Чтение онлайн

«Обнаружен мощный энергетический источник внутри пещеры. Состояние: активное. Сигнатура соответствует данным о Хрустальном Змее. Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ».

— Он ждёт, — тихо произнесла Сяо Бай, останавливаясь в десятке метров от входа. Её пальцы сжали две серебряные иглы. — Помни план. Я отвлекаю и пробиваю броню. Ты ждёшь момента и наносишь решающий удар. Один шанс.

Я кивнул, делая глубокий вдох. «Взгляд Мечника» активировался сам собой, накладывая на мир холодную, безжалостную сетку траекторий и слабых точек. Мы переглянулись в последний раз и шагнули во тьму.

Внутри пещеры было довольно светло. Стены, пол и потолок были усеяны биолюминесцентными мхами и кристаллами, испускавшими призрачное сине-зелёное свечение. Это был лес из сталактитов и сталагмитов, переливающихся всеми цветами радуги. Воздух был настолько насыщен Ци, что им можно было почти подавиться, а в центре гигантского зала, на возвышении из чистейшего горного хрусталя, лежало чудовище.

Хрустальный Змей. Он был меньше, чем я ожидал — метров десять в длину, но от него веяло такой древней, бездушной силой, что по спине пробежали мурашки. Его чешуя состояла из бесчисленных переливающихся пластин, каждая из которых выглядела как огранённый алмаз. Они мерцали, отражая свечение мхов, и сквозь них было видно, как по телу змея пульсирует густая, почти жидкая энергия земли. Его голова была больше моего туловища, а в пасти, приоткрытой в немом шипении, поблёскивали клыки из чёрного обсидиана.

Он не двигался, лишь его жёлтые, вертикальные зрачки медленно повернулись в нашу сторону. В них не было ни ярости, ни голода. Только холодное, вселенское равнодушие камня.

— Начинаю! — крикнула Сяо Бай.

Её руки взметнулись. Но на этот раз это были не иглы. Она выбросила вперёд ладони, и пространство перед змеем исказилось. Воздух сгустился, стал видимым, похожим на расплавленное стекло. Это была не атака, а изменение свойств реальности — она пыталась создать ловушку, чтобы приковать его к месту.

Змей дёрнулся. Его тело, казавшееся неподвижным, рванулось с невероятной скоростью. Раздался оглушительный хруст самого пространства. Ловушка Сяо Бай треснула, но всё же сработала. На некоторое время, он был прикован к месту.

И в этот миг «Взгляд Мечника» показал мне энергетический каркас существа — сложную, сверкающую сеть, где линии силы сходились в нескольких узлах. Самый крупный и яркий пульсировал в центре его тела — энергетическое ядро. Но был ещё один, поменьше, в основании черепа: точка, где физическая и энергетическая оболочки были тоньше всего.

Я рванул с места. Ноги, усиленные Ци, отталкивались от хрустального пола, оставляя мелкие трещины. Однако змей, не имея возможности покинуть ловушку, не стал беззащитным. Он начал выплёвывать сгустки сконцентрированной кристаллической Ци, так что мне пришлось двигаться зигзагами, используя сталагмиты как укрытие.

Очередной сгусток пронёсся в сантиметре от моего плеча и врезался в стену. Раздался взрыв, и оглушительный звон, как будто ударили в гигантский колокол. От стены откололся кусок размером с повозку.

— Держи его! — прокричал я, продолжая сближение.

Сяо Бай с лицом, искажённым от напряжения, снова скрутила пространство. На этот раз она создала барьер — невидимую стену между мной и змеем. Чудовище, пытаясь атаковать меня пастью, с размаху ударилось о него головой. Барьер дрогнул и рассыпался мелкими осколками пространства. Но это был мой шанс.

Я оказался в метре от его громадной головы. Оттолкнувшись от стены, сделал кувырок в воздухе и приземлился точно на затылок чудовища.

Я вложил в удар всё. Всю силу, энергию Ци и понимание меча. «Рассекающий Горизонт» на этот раз получился бесшумным. Не было свиста клинка и стука удара о чешую. Лезвие, покрытое тончайшей плёнкой стальной Ци, вошло словно горячий нож в масло.

И мир взорвался светом.

Из точки удара во все стороны брызнули снопы ослепительных белых лучей. Чешуя вокруг раны сначала треснула, а потом обратилась в мельчайшую алмазную пыль. Змей издал звук, похожий на грохот рушащейся горы. Его тело затрепетало и забилось в судорогах.

Я отпрыгнул назад, едва избежав удара хвостом, который в агонии вырвал из пола несколько сталагмитов.

Сяо Бай, бледная как смерть, но с горящими глазами, тут же метнула серию своих серебряных игл. Они впились в образовавшуюся брешь в броне, углубляя рану. Энергия из змея начала вырываться наружу неконтролируемым потоком, заливая пещеру ослепительным сиянием.

Ещё несколько секунд судорожных конвульсий, и громадное тело рухнуло на пол, издав последний, тихий звон. Свет в его глазах погас. Хрустальный Змей был мёртв.

Я стоял, с грустью рассматривая сломавшийся тесак. Хотя и моё состояние оставляло желать лучшего. Рука, державшая клинок, онемела до локтя. Вся моя Ци была вычерпана до дна.

Сяо Бай медленно подошла к туше, вытирая кровь с губ, и впервые посмотрела на меня с уважением.

— Дурак, — произнесла она, но беззлобно. — Рисковал как сумасшедший. Но хорошо сработано, тут сказать нечего.

Она достала из складок платья тонкий, похожий на скальпель инструмент из тёмного металла и присела у головы змея.

— Теперь самое сложное — извлечь железу, не испортив её. Помоги придержать.

Я кивнул, преодолевая слабость, и подошёл, встав с другой стороны массивной змеиной головы. От неё исходил сильный жар, как от раскалённой печи, и жутко тянуло рассеивающейся энергией.

— Держи вот здесь, — Сяо Бай указала на участок неповреждённой чешуи у основания черепа. — Сильно, но без резких движений. Любой перекос, и железа лопнет, а весь яд вытечет впустую.

Я упёрся руками в горячую, идеально гладкую поверхность чешуи. Несмотря на истощение, мышцы спины и плеч напряглись, фиксируя голову в нужном положении. Было странно прикасаться к тому, что несколько минут назад было смертельной угрозой.

Сяо Бай погрузила свой тёмный скальпель в узкую щель между пластинами. Инструмент в её руках засветился тусклым фиолетовым светом. Она не резала, а скорее проводила им по невидимым линиям, словно разгадывала сложный пазл. Чешуйки под лезвием плавились по краям, испуская едкий запах серы и расплавленного кварца.

— Его анатомия не совсем естественная, — сквозь зубы процедила она. — Он в прямом смысле сросся с кристаллами. Кости заменены структурами, похожими на горный хрусталь, а мышцы пронизаны минеральными нитями. Нужно найти основной энергетический канал, ведущий к ядовитому мешку.