Чтение онлайн

Закончив ужин, я подождал, пока все уснут, после чего вышел и поднялся на крышу своего дома. Она была не самая высокая, но с неё был отличный вид на город. Я сидел, положив руку на меч, и смотрел на горящие в окнах огоньки. Где-то там, в своих богатых особняках, пировал Цзинь Тао. Где-то в шикарной мастерской творила новые артефакты Сяо Бай. А здесь, на этой крыше, со скромным мечом сидел я. Но мы ещё посмотрим, кто поднимется выше.

Путь только начинался. Завтра мне предстояло отправиться в библиотеку, чтобы разузнать о местах добычи «Живого серебра». Но сейчас, в тишине вечера, я позволял себе просто дышать и копить силы для предстоящих битв.

Примечание:

*Лян — мера веса в Китае, также известная как «таэль» в европейской традиции. Рыночный лян — 50 грамм.

Атмосфера в городской библиотеке Циньшуя была умиротворяющей. Здесь пахло старым деревом, пылью и лёгкой затхлостью свитков, которые десятилетиями не разворачивались. Воздух был неподвижным и сухим, словно в пустыне. Мне казалось, что я попал в место, где время остановилось.

Я пришёл сюда на рассвете, оставив «Спутника Охотника» у входа — правила есть правила. Моей целью был отдел геологии и металлургии. Проверив мой сертификат алхимика, за три серебряных меня провели в небольшую, заставленную стеллажами комнату. Тут хранились отчёты о рудниках, карты залежей и трактаты о свойствах металлов.

Проведя за изучением пыльных фолиантов несколько часов, я начал понимать масштаб проблемы. «Живое Серебро», или, как его называли в академических текстах, «ртуть-призрак», или «подвижный аргиролит», — очень редкий металл. Он образовывался в особых геологических условиях на стыке жил киновари и потоков земляной Ци. Обладал свойством удерживать и усиливать Ци. Он был идеальным катализатором для духовного оружия. По крайней мере, до средней стадии просветлённого уровня.

Естественно, все его месторождения вокруг нашего города были давно и прочно захвачены кланами. Приобрести его можно было лишь на ежемесячном аукционе. Вход на который, кстати, таким, как я, был закрыт. Попасть туда можно было, лишь имея приглашение одного из кланов или имея статус алхимика второго ранга.

Я откинулся на спинку деревянного стула, закрыв глаза. Экзамен на алхимика второго ранга я сейчас не сдам. Практику я бы ещё осилил, но теорию знаю не полностью. Может, как-то получить приглашение от клановых?

Сяо Бай.

Имя всплыло в моём сознании само собой. Мастер пространственных артефактов. Та, что смогла создать кольцо хранения и сковывала пространство вокруг Хрустального Змея. Судя по всему, она занимает не самое низкое положение в своём клане. К тому же у неё сейчас проблема с поиском наёмников. Вполне возможно, я смогу оказать ей ещё какую-нибудь услугу, так что попробовать стоит.

Выйдя из библиотеки, я направился в район, известный как Нефритовая Ограда. Это был клановый район Сяо, практически город в городе. От остального города его отделяла высокая стена из отполированного песчаника, в которую были вмурованы пластины бледно-зелёного нефрита, образующие узор в виде сплетающихся ветвей.

Ворота охранялись не городской стражей, а своими клановыми бойцами в одинаковых серо-голубых одеждах с вышитым на груди знаком — стилизованной птицей, держащей в клюве компас. Их осанка и уровень Ци, соответствующий Ученику двух звёзд, не оставляли сомнений, что эти ребята были куда серьёзнее обычных стражников.

Я подошёл к воротам, стараясь выглядеть максимально безобидно.

— Смиренно прошу допустить меня к госпоже Сяо Бай, — сказал я, обращаясь к старшему из охраны. — У меня к ней дело.

Стражник окинул меня холодным, оценивающим взглядом, скользнув по моей простой, хоть и качественной одежде и мечу на бедре.

— У госпожи Сяо Бай нет дел с неизвестными посетителями без предварительной договорённости. Предъявите приглашение или удалитесь.

— Моё имя Ли Хань. Мы недавно вместе выполняли задание. Она меня узнает.

— Мы не можем водить всех посетителей к их адресатам, — парировал стражник без тени эмоций. — Нет приглашения — нет прохода.

Я видел, что спор бесполезен. Кивнув, я развернулся и ушёл, чувствуя на спине их колющие взгляды. Прямой путь был закрыт. Но отступать я не собирался.

Вернувшись в свой сарай, я погрузился в изучение базы знаний Юнь Ли. На третьей звезде ученика и с моим контролем Ци, я уже мог приступить к изучению начальных техник перемещения.

После почти часа поисков я нашёл то, что искал: «Парящий Меч». Естественно, это была не техника полёта, а серия мгновенных, взрывных импульсов Ци в ногах, позволявших совершать длинные и точные прыжки. Принцип был схож с моей техникой «Живая сталь»: вся энергия концентрировалась в одном месте. Вот только её нужно было не удерживать, а высвобождать одним резким импульсом.

Всю оставшуюся часть дня и вечер я потратил на отработку. Сначала просто короткие рывки по сараю, затем прыжки с места. Мышцы ног горели огнём, но с каждым разом движение становилось всё более отточенным, а расход Ци уменьшался. К концу тренировки я уже мог прыгнуть на полтора своих роста. Конечно, для применения в бою, техника ещё не годилась. Нужно было больше практики, но для моих планов результат был вполне приемлем.

Дождавшись ночи, я снова оказался у белой стены. Теперь под покровом темноты, она казалась ещё выше и неприступнее. Обычный человек не имел бы ни малейшего шанса. Но я был не обычным человеком. Я был практиком, хоть и начинающим.

«Сканирование периметра. Наземная охрана патрулирует с интервалом в 7 минут 34 секунды. Энергетические датчики обнаружены на вершине стены и отмечены красным. Рекомендация: использовать технику „Парящий Меч“ для бесшумного преодоления препятствия».

Выбрав тёмный, неосвещённый участок стены между двумя патрулями, я сделал глубокий вдох. Ци сгустилась в моих ногах, готовясь к мгновенному выбросу. Я представил себя не человеком, а лезвием, которое должно пронзить тьму. Резкий толчок, и я взмыл вверх, уцепился кончиками пальцев за украшение в виде головы дракона. Подтянулся и снова отправил себя в небеса, на этот раз достав до края стены, и тут же перекинулся через неё. Благо, техника позволяла не только высоко прыгать, но и легко приземляться без риска повредить ноги.

Внутри Нефритовой Ограды атмосфера достаточно сильно отличалась от той, что была в городе. Воздух был чище, пах цветущими растениями и дорогими благовониями. Улицы были широкими и чистыми, освещёнными не грубыми факелами, а светящимися шарами, подвешенными на столбах. Каждый дом тут был настоящим произведением искусства, окружённый садами и статуями.

«Сканирование на предмет энергетической сигнатуры Сяо Бай. Уровень сложности: высокий. Множество помех от защитных артефактов и формаций. Радиус сканирования ограничен чувствами носителя. Точное местоположение установить невозможно».

Проклятье. Значит, придётся действовать вслепую. Я медленно двинулся вперёд, сливаясь с тенями, используя каждое укрытие: массивные деревья, колонны, глубокие ниши в стенах. Я видел, как по освещённым дорожкам проходят слуги, как в одном из домов мелькает фигура практика, отрабатывающего какую-то странную технику.

Я двигался расширяющимися кругами, ожидая, пока Юнь Ли уловит хоть какой-то след уникальной энергии девушки. Именно так я и наткнулся на патруль.

Двое клановых стражей в тех же серо-голубых одеждах вышли из-за поворота аллеи прямо передо мной. Расстояние было слишком мало, чтобы отступить незамеченным. Сердце на мгновение замерло. «Парящий меч» требовал хоть какого-то времени на подготовку, но у меня не было и секунды. Оставалось только одно — замереть.