Чтение онлайн

Она работала с ювелирной точностью. Я наблюдал, как под её инструментом постепенно обнажались переливающиеся ткани, похожие на сплетение волокон мяса и камня. Внутри змея не было ни крови, ни иных привычных жидкостей. Текла густая, мерцающая субстанция, похожая на жидкий жемчуг, а его «органы» напоминали сложные геометрические фигуры, выточенные из самоцветов.

— Вот он, — прошептала Сяо Бай. Её взгляд загорелся. В глубине разреза под переплетением светящихся «сосудов» пульсировал мешочек размером с кулак, сделанный из чистейшего, тёмно-фиолетового аметиста. Сквозь его прозрачные стенки было видно, как переливается густой, чернильно-чёрный концентрат ядовитой Ци Хрустального Змея.

Извлечение потребовало ещё десять минут кропотливого труда. Наконец, с тихим щелчком, похожим на звук откалывающегося кусочка льда, железа отделилась. Сяо Бай быстрым движением поместила её в заранее приготовленный свинцовый цилиндр, покрытый изнутри сложными рунами.

— Готово, — она выдохнула с таким облегчением, будто только что ещё раз сразилась со змеем. — Теперь можно взять и остальное. Чешуя, клыки, даже эти минеральные жилы. Всё безумно ценно.

Она отодвинулась, давая мне сигнал, что можно отпускать голову. Я разжал онемевшие пальцы и отступил, смотря на обломок тесака, всё ещё торчащий из головы змея.

— Жаль клинок, — констатировала Сяо Бай, следуя за моим взглядом. — Но он выполнил свою работу.

— Он выполнил много работы, — тихо сказал я, вспоминая всё, что мне пришлось пройти с этим тесаком. Было ощущение, что я потерял не просто инструмент, а друга.

Сяо Бай заметила мою подавленность. Она молча протянула мне один из обсидиановых клыков змея, чёрный, как сама ночь, длиной с мою руку.

— Вот. Держи. Не в счёт кольца. Просто на память. Из этого можно сделать настоящий меч. Думаю, ты уже готов.

Я осторожно принял тяжёлый, горячий клык. От него исходила настолько сильная энергия Ци, что даже просто держать его было тяжело. Это был не просто сувенир. Это был высококлассный материал для оружия настоящего практика.

— Не забуду, — кивнул я, не в силах подобрать слова благодарности, ибо подарок являлся не только безумно ценным, но и был мне сейчас просто необходим.

Мы провели ещё около часа, собирая трофеи. Сяо Бай с профессиональным безразличием извлекала всё ценное, а я помогал упаковывать, сортируя чешую по размеру и качеству. Процесс был почти медитативным, давая моему телу время на восстановление. «Дыхание Острой Стали» потихоньку восстанавливало энергию, потраченную в бою, и лечило перенапряжённые мышцы.

Когда последний кусок был упакован в её бездонный мешок, вмещающий намного больше обещанного мне артефакта, она повернулась ко мне. В её руке было то самое серебряное кольцо с сапфиром.

— Сделка! — произнесла она торжественным тоном, видимо, следуя какой-то традиции. — Ты выполнил всё, что обещал, и награда по праву твоя.

Она протянула кольцо. Металл был на удивление тёплым. Как только мои пальцы сомкнулись вокруг него, я почувствовал слабый щелчок в сознании, будто в моей голове открылась потаённая дверца.

«Обнаружен пространственный артефакт низкого уровня. Установлена ментальная связь. Доступное пространство: 16 кубических метров. Для активации сконцентрируйтесь на образе предмета и желаемом действии».

— Направь энергию в кольцо и сосредоточься на какой-нибудь вещи, — подсказала Сяо Бай, наблюдая за моим выражением лица.

Я посмотрел на сломанный тесак на полу. Мысленно представил, как я беру его в руку и кладу в невидимый мешок. Обломок исчез, и в моём сознании возникла его чёткая проекция, лежащая в углу небольшого пустого помещения. Это было потрясающе. Я проделал то же самое с рюкзаком, и всё получилось даже легче и быстрее, чем с клинком.

— Невероятно, — выдохнул я.

— Пользуйся на здоровье, — она улыбнулась, на этот раз более открыто. — И постарайся не светить им направо и налево. Такие вещи вызывают вопросы.

— Понял, — я кивнул, с наслаждением ощущая свободу от постоянной переноски грузов.

— Что будешь делать дальше? — спросила она, когда мы, наконец, выбрались из пещеры на ослепительный солнечный свет.

— Сделаю свой первый настоящий меч, — пожал я плечами. — А потом… Кстати! Скажи мне, любой молодой алхимик может прийти с зельем из зверя четвёртого уровня и попасть в «Запертые земли»?

— Хочешь тоже попробовать? Думаю, Цзянь Тао лопнет от злости, если у тебя получится. — Рассмеялась она. — Да, любой. Только зелье делать нужно будет на месте. Наблюдать будет лично старший алхимик Гу. И если претендентов будет больше, чем свободных мест, то будут выбирать по силе и качеству зелья.

Мы стояли ещё мгновение, два союзника, связанные общим делом, но расходящиеся по разным дорогам. Затем она кивнула на прощание и быстрым, лёгким шагом направилась на юг, к Циньшую. Я же отправился чуть севернее, в сторону предгорий, где, как я знал, была одна из лучших кузниц в нашей провинции.

Повернувшись спиной к ослепительной долине, я сделал первый шаг в новую часть своего пути. Путь меча продолжался, и теперь у меня были новые инструменты, чтобы его пройти.

С каждым шагом на север воздух наполнялся едва уловимым, но настойчивым запахом гари. Сначала он был еле заметным, но вскоре превратился в плотный, удушливый шлейф, висевший в воздухе постоянной дымной пеленой. К полудню я уже видел источник этого смога: огромную, покрытую шрамами каменных разработок котловину, из которой поднимались десятки столбов дыма. Одни были чёрными как сажа, другие — ядовито-жёлтыми, третьи и вовсе зловещего фиолетового оттенка. Воздух над «Пылающим Горном», так называлась эта кузня-поселение, колыхался от жара, искажая очертания скал, которыми был окружён.

Дорога, ведущая вниз, была широкой и утоптанной бесчисленными повозками. По сторонам валялись обломки породы, шлак и куски угля. Здесь не росло ничего живого. Ни травы, ни кустов. Лишь обугленные пни да камни, покрытые слоем серой пыли. Грохот становился всё оглушительнее: глухие удары гигантских молотов, шипение раскалённого металла, опускаемого в воду, пронзительный скрежет точильных кругов и гулкая работа механических мехов сливались в непрерывный гул. Это был звук промышленного поселения, симфония работы над металлом и камнем.

«Уровень токсичных примесей в воздухе критически повышен. Обнаружены частицы тяжёлых металлов, кремнезёма, остаточные выбросы духовной Ци от процессов закалки. Рекомендуется минимизировать время пребывания и постоянно использовать технику дыхания для фильтрации вдыхаемого воздуха».

Я мысленно кивнул, активируя «Дыхание Острой Стали». Энергия тонким потоком начала циркулировать по моим лёгочным меридианам, создавая невидимый фильтр. Вкус воздуха изменился, он всё ещё был едким, но теперь напоминал скорее горькое лекарство, чем яд.