Чтение онлайн

Епископ Спенсер устало потер переносицу, демонстрируя крайнюю степень раздражения.

— Значит, мы потеряли не только обученный ресурс, но и фонды. Замечательно. Подготовка нового пополнения до приемлемого ранга займет от трех до пяти лет. До тех пор тринадцатый и четырнадцатый сектора будут оголены. Нам придется перебрасывать туда патрули из внутренних колец, что ослабит защиту элитных районов. Это политический провал, Сворг.

— Мы могли потерять весь сектор, если бы не… — Сворг осекся под тяжелым взглядом Инь Чжоу.

— Мы не обсуждаем гипотетические исходы, Стратег, — ровным, лишенным интонаций голосом произнес сенатор. — Мы обсуждаем факт некомпетентности командования на местах. Утрата такого количества обученных единиц требует пересмотра бюджета. Министерство образования уже завтра потребует дополнительных ассигнований на ускоренный выпуск новых рекрутов. Мы вынуждены будем поднять налоги для внешнего кольца, чтобы покрыть этот дефицит.

— Пусть платят, — проворчал Воронцов, откидываясь в кресле. — Развелось там голодранцев. Но Инквизиции придется урезать аппетиты в закупках зелий на следующий квартал. Пусть компенсируют свои тактические провалы экономией. И передайте капитанам Яго и Вайнштейну: если они еще раз решат рубить порталы ценой половины своих людей, я лично поставлю вопрос об их компетентности.

— Будет исполнено, господа, — Сворг коротко поклонился.

Ни один из трёх властителей Гадара так и не спросил ни имен погибших, ни о судьбах выживших. В этом зале люди были лишь строчками в бухгалтерских книгах, а кровь имела значение только тогда, когда ее можно было конвертировать в золото.

Неоновый песок с тихим шорохом осыпался под подошвой тяжелого армейского ботинка. Дух с раздражением пнул изумрудный бархан, наблюдая, как поднятые в воздух песчинки мгновенно меняли цвет с холодного фиолетового на раскаленный золотой, пересекая незримую границу двух светил.

Здесь, в астральной пустыне Акиро, всё было соткано из противоречий.

Дух поморщился, чувствуя, как жар безымянного солнца пек спину сквозь потертую кожаную куртку, и сделал шаг вперед, упираясь ладонью в абсолютно прозрачную, но несокрушимую преграду. Хрустальная стена куба отдавала приятной неестественной прохладой. За стеклом, всего в паре десятков сантиметров от его пальцев, росла сочная зелень, а воздух, казалось, звенел от аромата вечной весны.

— Ну и долго мы будем играть в осаду крепости? — громко произнес дух, глядя сквозь стекло на уютный одноэтажный домик, утопающий в карликовых деревьях. Эхо его голоса потонуло в фиолетовых сумерках, отбрасываемых гигантским черным параллелепипедом за его спиной. — Выходи, Малая. Хватит дуться.

Ветви ближайшего кустарника дрогнули. Из цветочной тени медленно, с подчеркнутой нерешительностью вышла она. Густая пушистая челка спадала на глаза, на макушке нервно подрагивали рыжие лисьи ушки, а за спиной, выдавая истинное настроение хозяйки, раздраженно молотил воздух пушистый хвост.

Она подошла к преграде и остановилась напротив духа, глядя на него снизу вверх. Девочка не произнесла ни звука, но сквозь неразрушимое стекло ударила такая плотная ментальная волна обиды, едкого сарказма и ледяного упрека, что дух невольно передернул плечами. Её карие глаза кричали: «Я же тебе говорила!»

— Ой, только не начинай сверлить меня этим взглядом праведницы, — дух скрестил руки на груди, отворачиваясь от стекла. — Да, признаю, финал нашей гастроли вышел… скомканным. Но давай судить по результатам! Пацан цел? Цел. Мы живы? Живы.

Ушки девочки скептически дернулись, а хвост обвился вокруг ног. Она демонстративно присела на изумрудную траву своего сада, всем своим видом показывая готовность выслушать оправдания, в которые заранее не верила.

— В Скрале у нас просто не оставалось другого выбора, — горячо продолжил дух, возобновляя марш вдоль невидимой стены. — Этот наш малолетний идеалист надорвался. Он бы умер там, помогая этой светловолосой воительнице и ее стальной горилле. Тело уже отказывало! Я забрал контроль, воткнул железку в землю, а ты… — он резко остановился и ткнул пальцем в сторону стекла. — Ты ведь сама кайфанула от того, какую печать сплела!

Сквозь преграду пробилась волна чистого возмущения. Девочка возмущенно надула губки и скрестила руки на груди, отворачиваясь. «Это было варварство, а не повод для гордости», — ясно читалось в ее жесте.

— Это было выживание! — отрезал дух, ударив кулаком по стеклу, которое даже не завибрировало. — Триста метров идеального вакуума. Наш импровизированный магический насос выпил всё до дна. Мертвых, живых, людей, демоническую шваль… То, что девчонка Линберг от потери энергии рухнула в обморок — издержки производства. Зато мы получили столько топлива, что аура звенела! И мы ушли. Я уже тогда чуял, как к деревне приближался этот перекачанный рогатый урод. Останься мы там хоть на секунду дольше без резерва, нас бы размазали по грунту.

Хвост лисички плавно расслабился. Она чуть повернула голову, скосив на него один глаз. Взгляд был снисходительным: «Допустим. В Скрале ты не облажался. А дальше?»

— А дальше мы сработали как гениальный дуэт, — парень расплылся в самодовольной ухмылке, прислонившись спиной к кубу. Жар песка под ногами и холод стекла создавали контраст, к которому он уже привык. — Сбросили фонящие остатки ауры, ушли в глухой стелс. Проскользнули в госпиталь как призраки. Подхватили этого поломанного старика Тихона, и ты элегантно пробила пространственную нору. Прямо в тот сырой подвал в Чегузке. Вот за что тебя ценю, малая, так это за память на координаты. Ювелирная работа.

Он сделал паузу, пиная кучку фиолетового песка. Ему не хотелось продолжать, но невысказанные обвинения девочки жгли сильнее золотого солнца.

— Мы сгрузили рыцаря. Я подлатал его, как смог, завалил входы. Идеальная перевалочная база, — голос духа стал тише, в нем проскользнули нотки уязвленной гордости. — И моя вылазка за девчонками… Найти их в самом центре демонического лагеря. Пройти сквозь толпу низших уродов, обмануть восприятие всей нечисти в округе и выдернуть двух птичек прямо из клетки из-под носа Буера. Высший пилотаж! Ни один демон даже не чихнул.

Хрустальную стену пронзила новая ментальная эмоция. На этот раз — предельно саркастичная. Лисичка выразительно закатила глаза, поднялась с травы и похлопала в ладоши, беззвучно аплодируя его невероятному раздутому эго.

— Да-да, и вот на этом этапе мы с тобой немного… разошлись во мнениях, — парень поморщился, избегая её взгляда. — Ты хотела открыть портал в город. Сдать спасенных на руки Церкви, спрятаться и сидеть тихо. Логично. Разумно. Скучно.

Он резко развернулся к стеклу. В его глазах вспыхнул фанатичный хищный азарт, от которого тени вокруг черного параллелепипеда метнулись в стороны.

— Но, малая, ты же тоже чувствовала этот фон! Этот Буер — просто бездонный океан нетронутой мощи. Я был уверен, что смогу его переиграть. Заманить в ловушку, высушить до дна… Энергии с одного старшего демона хватило бы, чтобы пробить пацану сразу десяток уровней! Это был куш, ради которого стоило рискнуть.

Лисичка тяжело вздохнула. Она подошла вплотную к стеклу и приложила маленькую ладошку точно напротив его руки. Её взгляд был полон той всеобъемлющей тоски, с которой смотрят на неизлечимых сумасшедших.