Чтение онлайн

— Теперь, когда мы убедились, что Камень действительно существует где-то рядом, — начала Орфилия, — важно понимать, кто еще может его искать. И почему это так опасно.

— Кто еще? — насторожилась Элоиза.

— Орден Властелинов, — мрачно произнес Кайл. — Я надеялся, что не придется говорить о них так скоро. Но раз уж мы вплотную приблизились к разгадке, ты должна знать. История Ордена…

Кайл подошел к книжному шкафу и достал потрепанную книгу в кожаном переплете.

— Этот орден появился спустя несколько лет после проклятия Дариуса, — начал он. — Когда Северные пустоши окончательно превратились в безжизненную землю, многие отчаялись. Но нашлись те, кто решил взять магию в свои руки — силой, а не через гармонию.

Орфилия подхватила рассказ:

— Принципы отбора в адепты ордена были жесткими. Кандидат должен был пережить личную трагедию — боль становилась их топливом. Отказ от иллюзий: вера в гармонию считалась слабостью. Они верили, что сила в контроле, а не в согласии. Готовность к жестким методам — никто не вступал в орден, не зная, что придется делать. Они изучали запретные ритуалы, учились вытягивать силу из живых источников, подчинять волю других.

— Их штаб-квартира расположилась в заброшенной шахте под горами, — продолжил Кайл. — В месте, где когда-то добывали руду для магических сплавов. Там, глубоко под землей, они начали свои эксперименты. Они верили, что, пробудив Камень, смогут переписать законы магии — заставить ее служить им, а не наоборот.

Элоиза ощутила, как по спине пробежала дрожь.

— Но ведь Камень не подчиняется силе…

— Именно, — утвердительно кивнула Орфилия. — Все их попытки заканчивались катастрофами. Однажды они вызвали магический шторм, который три дня бушевал над пустошами. В другой раз — пробудили древних духов, которые мстили всем подряд.

— И все же они не сдаются, — добавил Кайл. — Сейчас, когда знаки указывают на близость пробуждения Камня, они наверняка активизируются. Мы должны найти его первыми — не для того, чтобы использовать, а чтобы защитить.

Утром следующего дня Орфилия предложила:

— Пора показать гримуару, что мы знаем об Ордене. Он может дать подсказку, как опередить их.

Элоиза открыла фолиант на чистой странице и вслух пересказала все, что узнала об Ордене Властелинов. Книга затрепетала, страницы зашелестели, и на развороте появилось изображение: карта гор с отметкой шахты и рядом — предупреждение:

«Они идут. Их путь — через тьму. Твой путь — через свет. Камень не отдаст силу тем, кто жаждет власти. Он ответит лишь тому, кто готов слушать».

Под изображением была начертана фраза на древнем языке: «Audire, non imperare» («Слушать, а не приказывать»).

— Это ключ, — прошептала Элоиза. — Они пытаются приказать Камню, а я должна научиться его слушать.

— Верно, — подтвердила Орфилия. — И это наш главный козырь. Орден ищет силу, а мы — понимание.

В следующие дни обучение Элоизы изменилось. Наставница научила ее чувствовать следы чужой магии — особенно темной, оставленной ритуалами Ордена; создавать защитные барьеры, способные противостоять вытягиванию энергии; слушать тишину — особое упражнение. Нужно было медитировать, пытаясь уловить «голос» места.

Кайл показал ей, как читать древние руны Клыков Ветра — те самые, что встречались на пути к Камню.

— Они писали не просто слова, — объяснял он. — Каждая линия несет энергию. Если научишься видеть их узор, поймешь, куда ведет путь.

Однажды вечером, когда Элоиза практиковалась у старого вяза, дерево вдруг шевельнуло ветвями — не от ветра, а словно отвечая ей. На коре проступил слабый свет, очертив знакомый символ Хранителя.

— Получилось, — улыбнулась девушка. — Я услышала.

Орфилия, наблюдавшая за ней, одобрительно клекотнула:

— Ты готова к следующему шагу. Завтра мы отправимся к шахте — не для битвы, а чтобы опередить Орден. Нужно найти тайный вход к Камню раньше них.

Элоиза подняла глаза к ночному небу. Где-то там, под горами, ждала тайна.

Фиолетовая луна появилась на небе раньше обычного — еще до того, как солнце скрылось за горизонтом. Ее свет, обычно мягкий и мерцающий, теперь резал глаза, словно осколки стекла. Элоиза проснулась от того, что травы в ее саду перестали шептаться. Тишина была неестественной, мертвой.

Она вышла на улицу и замерла. Туманный город больше не дышал. Туман застыл плотными клубами, не двигаясь ни на дюйм. Готические шпили почернели, будто обугленные. В воздухе витал запах озона и чего-то еще — горького, металлического.

— Орфилия, — тихо позвала Элоиза.

Сова вылетела из окна, ее перья нервно подрагивали.

— Да, я чувствую. Равновесие нарушено. Один из компонентов мироздания восстал против целого.

— Какой?

— Не знаю. Но магия ведет себя странно. Смотри.

Орфилия взмахнула крылом, и в воздухе повисла искра — но вместо того, чтобы превратиться в огонек, она рассыпалась на тысячи острых осколков, которые тут же растаяли.

— Заклинания распадаются, — прошептала Элоиза. — Они не работают как прежде.

— Хуже, — пробурчала сова. — Они искажаются. То, что должно было осветить дорогу, может теперь ослепить. То, что призвано исцелить, — отравить.

Элоиза сжала кулаки. Впервые за долгие годы страх отступил перед чем-то иным — острой, горячей уверенностью. Этот мир, такой хрупкий и прекрасный, был ей не чужим. Он был ее домом.

— Гримуар, — сказала она. — Он может знать.

Фолиант лежал на столе, его страницы шевелились чаще обычного, будто книга задыхалась. Когда Элоиза коснулась обложки, по пальцам пробежал не просто разряд — а импульс, от которого заныли кости.

— Говори, — приказала она, сама удивившись твердости своего голоса. — Что случилось с миром?

Гримуар издал низкий звук, похожий на вздох. Буквы на страницах задвигались, складываясь в новую фразу:

«Корень всего — в горах. Там, где спит Камень, пробудилось нечто. Оно отвергает порядок, рвет нити, что связывают мир. Если не остановить — все рассыплется, как песок».

— Камень… — задумчиво произнесла наставница.

— И он восстал, — закончила Элоиза. — Потому что кто-то нарушил баланс. Или что-то.

Она подняла голову. В окне виднелась фиолетовая луна — теперь она пульсировала, словно предвещая беду.

— Я пойду туда, — сказала Элоиза. — В горы.

— Одна? — скептически подняла бровь Орфилия.

— Нет. С тобой. И с ним, — она указала на фолиант. — Пусть он загадочен, но он знает больше нас. И… я больше не буду ждать одобрения. Я просто сделаю то, что должна.