Чтение онлайн

Я заставила себя сосредоточиться. Лагерь. Пятеро человек. Они сидели у костра, разбирая карту. Я прислушалась.

— … никаких следов. Как сквозь землю провалился.

— Инквизитор не верит в провалы. Говорит, тут должна быть ведьма. Та самая, что отправила на дно отряд брата Геннадия.

— Бред. Какая ведьма? Лешие, кикиморы… Выдумки деревенских.

Я смотрела на них, и вдруг представила, что сказал бы Каэлен. «Непрофессионалы. Шумят, как на пикнике. Мои новобранцы и те лучше».

Его образ возникал передо мной таким ясным, что, казалось, стоит протянуть руку — и коснешься шершавой ткани его рубахи. Я помнила тепло его ладони на моей талии. Тот миг у водопада, когда время остановилось…

«Эветта, — шептал он, прижимаясь губами к моему плечу. — Что ты со мной делаешь?»

А что он сделал со мной? Почему даже сейчас, когда каждая клеточка должна быть сосредоточена на опасности, я чувствую пустоту там, где должно быть лишь холодное спокойствие?

Я встряхнула головой, отгоняя призраки. Эти люди были угрозой. С ними нужно было разобраться. Но не так, как в прошлый раз. Слишком много шума привлекли те исчезновения.

Я сделала легкое движение рукой, и ветка над костром с треском обломилась, посыпав искры на карту и плащи солдат. Они вскочили с проклятиями.

— Проклятое место! — заворчал один, сбивая пламя с рукава.

— Ветра нет, а ветка падает…

— Я говорил, тут нечисто!

Я улыбнулась в своем укрытии. Это было только начало.

Всю ночь я не давала им спать. То камни с шумом катились по склону, то в кустах раздавались жуткие шепоты — это кикиморы отрабатывали свою долю соли. К утру солдаты были бледны и нервны.

— Я больше не могу, — сказал самый молодой, его руки дрожали. — Это место проклято. Мы все умрем тут.

Они свернули лагерь и ушли до восхода солнца. Я наблюдала, как они удаляются, и чувствовала странную пустоту. Да, я защитила свои владения. Но в тишине, что воцарилась после их ухода, не было победы. Было лишь одиночество.

Я вернулась домой. Дом встретил меня тихим, укоризненным гулом. Он чувствовал мое смятение.

— Знаю, — пробормотала я, снимая плащ. — Я знаю.

Я подошла к полке с травами и взяла в руки сушеный чабрец. Каэлен любил чай с чабрецом. Говорил, что он напоминает ему о горах на севере Садириз…

Я сжала пучок трав в кулаке, и горький аромат ударил в нос. Он был там, в своем мире. А я — в своем. Мы были как две параллельные тропы, что однажды пересеклись, чтобы больше никогда не встретиться.

Но почему же тогда каждый шорох листьев напоминает мне его шаги? И почему в тишине леса я до сих пор слышу эхо его смеха?

Я потушила свечу и осталась сидеть в темноте. Внешняя угроза была временно отражена. Но внутри назревала буря, с которой не мог справиться ни один магический барьер. Буря по имени Каэлен.

Шелёпка примчалась на рассвете, с перепуганными глазами и тиной в волосах.

— Эви! Эви! — запищала она, влетая в дом без стука. — На болотах новые двуногие! Не такие, как раньше! Хуже!

Я отложила книгу, которую все равно не могла читать — мысли путались, упрямо возвращаясь к серым глазам и твердым рукам.

— Успокойся, шалунья. Что случилось?

— Они… они не шумят! — выпалила Шелёпка, забираясь на стол и размахивая руками. — Ходят тихо-тихо! И не ломают кочки! И… и пахнут смертью!

Это было ново. Я нахмурилась. Похоже, Парадиз прислал более серьезных игроков. Не солдат, а охотников. Специалистов.

— Покажи, — сказала я, поднимаясь.

Мы с Шелёпкой двинулись к болотам, но на полпути я остановилась. Старый дуб на развилке троп… именно под ним Каэлен впервые попытался меня поцеловать. Я помню, как кора впивалась мне в спину, а его дыхание было горячим на моих губах…

— Эви? — дернула меня за рукав Шелёпка. — Ты чего встала?

— Ничего, — я выдохнула, отряхиваясь от воспоминаний. — Просто подумала о… кое-чем несущественном.

Мы вышли на опушку, и я сразу почувствовала их. Трое. Замаскированные под охотников, но их ауры были холодными и острыми, как отточенные клинки. Они не ломились через чащу, а буквально сливались с ней, двигаясь бесшумно, их взгляды методично сканировали местность.

Один из них остановился у старой ивы, под которой любила греться Бульбочка, и провел рукой по коре. Ища следы магии. Искал меня.

Я наблюдала за ними из Подпространства, и в горле вставал ком. Эти люди были профессионалами. С ними не справятся ни вороны, ни испуганные кикиморы. Здесь нужен был иной подход.

Я вернулась к Водяному. Он сидел на своем месте, мрачно наблюдая, как один из охотников черпает воду из заводи для пробы.

— Видишь? — сказала я, появляясь рядом с ним. — Твои сомы бессильны против таких.

Водяный фыркнул, пуская пузыри.

— И что? Ты обещала, что они уйдут.

— Они не уйдут, пока не найдут то, что ищут. Но мы можем сделать так, чтобы они искали не там.

— Как? — проскрипел он с недоверием.

— Мы дадим им след. Ложный. Ты помнишь Старую Трясину на севере?

— Помню. Туда даже я не суюсь.

— Именно. — Я улыбнулась. — А теперь послушай…

План был прост. Водяной должен был направить к Старой Трясине несколько полуразложившихся предметов с «запахом магии» — старые амулеты, которые я когда-то забраковала. Леший согласился сделать так, чтобы тропы ненавязчиво подводили охотников в ту сторону. А кикиморы должны были пошептаться в камышах о «страшной колдунье на севере».

— Эви, ты меня слушаешь? — раздраженно спросил Водяной.

— Конечно, — я покачала головой, пытаясь стряхнуть наваждение. — Продолжай.

Мы закончили переговоры. Охотники из Парадиза получат свой след. Ложный, ведущий в гибельное место. Они потратят дни, а может, и недели, блуждая по северным трясинам. А мой лес тем временем сможет перевести дух.

Возвращаясь домой, я чувствовала странную смесь удовлетворения и тоски. Да, я снова защитила свое убежище. Но каждая такая победа отдаляла меня от того короткого времени, когда защита не была нужна. Когда у меня был он.