Чтение онлайн

– Да! Хватай его, Аса!

Енот, воодушевленный поддержкой своей хозяйки, рванулся вперед. Испуганный черный кот выгнулся было дугой, но, здраво оценив свои шансы, поспешно ретировался, перепрыгивая с крыши на крышу.

– Бежим за ними!
– крикнула Юки, и ринулась за Асой.

Ее компаньоны, не понимая, что происходит, последовали за девушкой. Лишь когда они молча пробежали добрую сотню метров, задыхающийся Жбанс осмелился задать вопрос:

– А что мы... собственно... делаем?

Юки, не упуская из вида улепетывающего кота, и несущегося за ним Асу, принялась объяснять на бегу:

– Кто-нибудь из вас видел в этом городе собак? Лошадей? Крыс, в конце концов? Нет? И правильно, потому что животные очень плохо относятся к насыщенным магическим полям! А Ветроид накрыт настоящим колпаком из чистейшей дикой магии! Животные попросту не могут здесь жить!
– она на секунду замолкла, наполняя легкие новой порцией кислорода.
– Кошки - исключение! В нашем мире есть всего несколько видов живых существ, которые относятся к магии положительно! И кошки в их числе! Они - магические вампиры, там, где творятся чары, для них - самое место! Поэтому среди чародеев так популярны домашние кошки! Эти пушистые негодяи всегда стремятся быть поближе к эпицентрам магии - там они очень хорошо себя чувствуют! Этот, - она ткнула пальцем в бегущего по крышам ободранного кота, - явно бездомный, и он очень напуган! А куда бежит испуганное животное? Правильно! В свое логово! А где устроит логово кот, обожающий чары? Правильно! Рядом с местом их наивысшей концентрации! А где место наивысшей концентрации магии в этом городе?

– Этот... кот... приведет нас... к философскому камню!
– догадался Жбанс, тяжело топающий ногами следом за чародейкой.

– Именно!

Юки ликовала. Все оказалось настолько просто, что она не верила в реальность происходящего. Будь владелец камня сведущ в магии, он точно позаботился бы о том, чтобы выжить из Ветроида всех кошек, ведь они выдавали его местоположение. Значит, артефакт попал в руки к обычному человеку, который сумел разгадать его суть, и воспользоваться открывшимися перед ним возможностями по полной программе. Но он никак не мог предполагать, что в Ветроиде найдется Бруд, одаренный природой невероятно редкой магофобией, и невосприимчивый к ментальному контролю. И он не мог ожидать, что в город, по приглашению этого Бруда заявится настоящая чародейка, понимающая принципы работы философского камня. И он уж точно не знал, что эта чародейка сумеет выследить его с помощью какого-то ободранного черного кота. Вся его скрытность, вся его таинственность рушилась от одного, крайне маловероятного стечения обстоятельств. Вот уж воистину, насколько непредсказуема порою бывает жизнь.

– Кажется, мы возвращаемся ко дворцу Городского Совета!
– высказал мысль Людвиг вон Шанс, которому бег давался гораздо легче, чем Жбансу.

– Почти! Мы слишком забираем влево!
– поправил его Бруд.

– Это не имеет значения!
– весело отвечала им Юки.

Улица, по которой они бежали, внезапно кончилась. Мостовая вывела их на небольшую, пустынную площадь, главной достопримечательностью которой был древний каменный колодец по центру. Черный кот, которого они преследовали совместно с Асой, сиганул в сторону колодца, и, вдруг, растворился в воздухе. Обескураженный таким поворотом событий енот остановился, и встал на задние лапы.

– Что... за чертовщина?
– спросил Жбанс, подбегая к месту таинственного исчезновения кота.

Юки уже стояла рядом с Асой и... трогала воздух. Назвать ее деятельность как-то иначе было сложно - она просто вытянула вперед руку, и то сжимала, то разжимала пальцы, будто у нее в ладони лежал упругий резиновый шар.

– Ты ведь тоже это чувствуешь?
– обратилась она к бывшему магу.

– О да. Сложная иллюзия. Впрочем, других в этом городе и нет, - ответил ей старик.

– Кто-то очень не хотел, чтобы это место нашли.

– Не удивлюсь, если всем жителям строго-настрого запрещено приходить на эту площадь.

– Определенно. Заходим!
– девушка решительно шагнула вперед и исчезла из виду.

Она видела, что за ней последовали все остальные, но ее внимание уже переключилось на сокрытую за иллюзией картину. Никакого колодца не было и в помине. Посреди площади стояла хилая, полусгнившая хижина, с распахнутыми настежь дверями. Лачуга никак не вписывалась в окружающий пейзаж - вряд ли она когда-то служила кому-то домом, скорее это был старый сарай, в котором раньше что-то хранили. Теперь же дверной проем зиял мрачной темнотой, на крыше, подобно каменным горгульям восседали кошки, а вокруг, сквозь расшатанную брусчатку, пробивались побеги молодой травы. Юки подошла ко входу и дотронулась до покрытой густым слоем мха стены. Она чувствовала токи магии, пронизывающие окружающее пространство, и, в отличие от остального города, здесь они не были беспорядочными. Какая-то сила заставляла их выстраиваться в стройные ряды, и образовывать замысловатые сетчатые узоры, которые можно было разглядеть, даже не обладая даром чародейства - растения, в том числе и мох, которого здесь было предостаточно, следовали за этими узорами, и обильнее всего росли там, где сквозь пространство проходила очередная магическая струна. Ошибки быть не могло - философский камень где-то поблизости.

– Вот это да!
– сзади появился Жбанс, несколько раз погладивший покров иллюзии рукой.
– Как будто сквозь кисель проходишь! А...
– он уставился на хлипкую хижину.
– Ух ты. Значит, камень где-то здесь? Выглядит... старинно.

– Вряд ли он лежит прямо внутри. Но то, что в этом месте он находится подавляющее количество времени - сомнению не подлежит, - ответила писателю чародейка.

Внутри иллюзорного колпака появился Аса. Он не стал тратить время на анализ своих ощущений от пересечения невидимой "черты", и сразу же, деловитой походкой, направился в сторону восседающих на крыше котов. Его приближение не осталось незамеченным, и импровизированные горгульи сорвались со своих насестов, чтобы исчезнуть где-то за хижиной. Енот рванулся было за ними, но спустя секунду здраво рассудил, что довольно с него на сегодня погонь, и поплелся проситься на руки к своей хозяйке. Ему срочно нужен был отдых, желательно - с хорошей порцией вкусных орехов. Однако, Юки сейчас была слишком занята, чтобы обращать внимания на прихоти Асы, и тому пришлось довольствоваться голодным возлежанием на плечах у Бруда.

– Мы пойдем внутрь?
– спросил рыжеволосый юноша, как только енот немного успокоился и перестал теребить его за ухо.

– Придется, - Юки неуверенно заглянула в темный проем распахнутых дверей.
– Судя по всему, никого нет дома.

– И уже лет пятьдесят, если судить по тому, как выглядит эта лачуга, - вставил свое замечание Жбанс.

– Я чувствую себя здесь очень... напряженно, - ко входу в дом подошел бывший маг.

– Я, лично, к чародейству никакого отношения не имею, но мне тут тоже не по себе, - согласился со стариком Людвиг вон Шанс.

– Все, кому плохо, могут возвращаться в трактир, - отмахнулась от них чародейка. Она снова впала в то своеобразное состояние, когда ее внутренний страннолог становился во главе угла, и требовал срочных ответов на свои вопросы. В такие моменты с ней лучше было не спорить.

– С нами все в порядке!
– хором заявили бывший маг и трактирщик.

Юки шагнула внутрь лачуги. Она не ощутила того, чего подсознательно ожидала - здесь не было сырости и затхлости, на которую намекал внешний вид постройки, в воздухе не витал запах плесени и гниющего дерева, и не было ни единого намека на постоянное присутствие кошек. Темнота, наполнявшая сарай, оказалась вполне себе обыкновенной - глаза девушки быстро к ней привыкали. Более того, через дверной проем и щели в кровле внутрь проникал бледный утренний свет. Юки огляделась вокруг. У дальней от входа стены виднелась грубая лежанка - несколько досок, положенных на пару поперечных деревянных брусков, накрытые сверху подобием матраса, представляющим из себя четыре мешка, набитых, судя по торчащим из них стеблям, сушеной травой. Рядом стоял кособокий табурет, который пришелся бы впору разве что маленькому ребенку. У окна, плотно закрытого самодельными ставнями, стоял расхлябанный стол, со сломанной, и наспех починенной ножкой. На столе не было ничего, кроме треснутой вазы с луговыми цветами, успевшими немного подсохнуть. По полу были разбросаны стебли какой-то местной травы, издающие немного терпкий, но приятный аромат. А сбоку от входа без труда угадывалась крышка подвала, с проржавевшим насквозь железным кольцом-ручкой.

– О. Я ожидал чего-то более... интересного, - за спиной чародейки появился Жбанс.
– Похоже этот "тайный советник" ведет весьма аскетичный образ жизни.

– Это мы еще увидим.

Юки подошла к подвальной крышке и потянула за кольцо. Тяжелая конструкция слегка приподнялась над полом, но у девушки не хватило сил, чтобы ее открыть. На помощь ей поспешили Бруд и Людвиг вон Шанс, подхватившие люк, и отвалившие его в сторону. Вниз вела узкая, неудобная лестница, высеченная из камня. Выглядела она так, будто по ней очень много и часто ходили - каменная поверхность истерлась, образовав пару неглубоких желобков там, куда чаще всего наступали люди.

– Ого! Это же похоже на знаменитый тайный ход барона Инсануса!
– восхищенно воскликнул Бруд.

– Что еще за Инсанус?
– заинтересовалась Юки.

– Видите ли, госпожа Минами, до того, как на этом месте был основан город, здесь располагалась крепость, служившая пунктом переброски войск на южную границу. Инсанус был одним из ее комендантов, причем, далеко не самым... разумным.

– Он был сумасшедшим, - поправил юношу бывший маг.

– Н-ну, этого я утверждать не могу, в разных исторических источниках его личность представлена... двояко.