Чтение онлайн

Буба, то, что ждет нас впереди, потребует от нас невозможного. Приготовь хороший костер, и как придет время, возвращайся в печать, запалив его как следует.

Волк хищно оскалился, и быстро побежал исполнять мою волю.

С каждым шагом, звуки ударов становились все ближе. Минут через пятнадцать, я вышел на опушку поляны в центре которой возвышалось огромное древо-стаж. Все вокруг ствола исполина, усыпали белевшие на солнце черепа и кости. Сотни, тысячи черепов за долгие века, собранные мстителями как трофеи своих побед и дары древу-покровителю, теперь попирались ногами чумазых смертных. Их было немного, видимо те, кто сумел выжить в прошлые сутки. Они что-то рыли вокруг ствола и махали топорами. Ни единого слова, ни одной остановки или промедления. Смертные двигались как будто во сне, не прекращая своей работы ни на мгновение.

Над стволом дерева, к небу поднимался столб сизого дыма, до меня долетали незнакомые запахи… Рев, полный боли, разорвал размеренное спокойствие, царившее на поляне. Смертные, как будто нечего не замечая, продолжали свою работу. Подойдя ближе стало понятно, чем они заняты. Несколько чумазых мужиков копали ямы вокруг древа, оголяя его корни. Остальные, вооруженные топорами, с неестественным упрямством рубили корни, лишая древо страж, остатка сил. Я не таясь вышел веред, обходя древо по краю опушки. Источник дыма и воплей боли, что стали повторяться каждые несколько ударов сердца, скрывал от меня мощный ствол.

— Иди ко мне, не стесняйся, мальчик. — В голосе таилась лукавая насмешка, но я не чувствовал угрозы. — Я просто хочу поговорить с тобой, мальчик. Ты Крюгер? Внук Вильгельма-Звездочета, ведь так?

Я приблизился к древу, проходя мимо копошащихся смертных. От них исходил легкий запах мертвечины, как будто не прошло и часа с момента смерти. Сектанты не обращали на меня никакого внимания, продолжая монотонно махать своим инструментом.

Когда я обогнул ствол обреченного древа-стража, моему взору открылась картина колдовского ритуала, губившего все живое вокруг этого места. В центре небольшой утоптанной площадки стоял почерневший котел. Вокруг него собралось восемь детей, одетых так же причудливо, как та девочка, что встретилась нам на хуторе. Каждый ребенок нес в своем образе извращенное изящество… Словно из маленьких детей кто-то сотворил игрушки, придав своим творениям порою очень взрослые образы. Деты стояли полукругом у котла обращенные лицами к древу. Тут же обнаружился и Шатун, распятый прямо на стволе. Из его лап торчали ржавые шляпки гвоздей, украшенные странными символами. Под ноги оборотня был подставлен деревянный лоток, собиравший потоки крови, стекавшие из-под гвоздей, и направлявший их прямо в котел.

Рядом с распятым оборотнем стояла высокая женщина, без определенного возраста. Темные, вьющиеся волосы ниспадали великолепной волной на плечи красавицы. Благородная бледность, темные, очень внимательные глаза, великолепная фигура, скрытая от моего взора легкой шелковой мантией. Чело и шею колдуньи украшали драгоценные безделушки, увенчанные большими темно красными камнями. Левой рукой женщина прижимала к себе костяной посох, украшенный искусной резьбой, правая рука, облаченная в толстую кожаную перчатку, сжимала длинный кинжал с посеребренным волнистым лезвием.

— Ну наконец-то мы встретились. — Женщина обворожительно улыбнулась, оборачиваясь ко мне. Левая рука красавицы, небрежно сместилась в сторону, высвобождая край мантии. В просвете шикарных одеяний, на мгновение промелькнула обнаженная плоть, открывая моему взгляду великолепные очертания тела колдуньи.

— Будем говорить или ты сразу начнешь швыряться своими искрами? — по мановению руки, перед нами появился полупрозрачный стол и пара изящных стульев. Луэлла жестом указала мне на ближний, сама занимая второй. В центре стола замерцала бирюзовая дымка, создавая несколько блюд с закусками, бутыль с чем-то красным и пару фужеров.

— Вот… — колдунья окинула меня, неловко садящегося за стол, насмешливым взглядом, — вроде все располагает, к более близкому знакомству и откровенной беседе. Я, Луэлла Великолепная. Магистр университета Аркадии, и ст… давняя знакомая твоего деда. — Колдунья обворожительно улыбнулась, облокотившись на стол и как бы случайно приоткрывая глубокое декольте.

Так и не увидев на моем лице реакции, женщина на мгновение нахмурилась.

— Я не нравлюсь тебе, мальчик? — С плохо скрытым раздражением в голосе спросила она.

— Нет. — Абсолютно искренне ответил я. Дети леса не знали наготы, относясь к одежде как к чему-то необходимому. Мне с детства доводилось видеть обнаженных лесных красавиц и прелести сидящей передо мной смертной совершенно не будили во мне никаких эмоций. — Ты пришла в мой дом, убиваешь все живое, захватила и пытаешь одного из моего народа. Почему ты должна мне нравиться?

С меня как будто слетело невидимое покрывало, вспомнив предпоследнюю ночь праздника духов, когда молодёжь устраивала весенние игры в водах реки, присматривая себе первого спутника или спутницу перед испытанием. Луэлла Великолепная на глазах превращалась просто в Луэллу, колдунью, что пришла сгубить Вечный лес. Мерцание рубинов в украшениях женщины тускнело, открывая моему взору злое и надменное лицо.

— Твоего народа? Опомнись, мальчишка, оглянись по сторонам. Видишь черепа и кости? Это твой народ! Лесные выродки, послушные воле озерной девки, веками истребляют смертных, принося кровавые жертвы на алтарь своей госпожи.

— Что они тебе наплели? Почему ты, рожденный среди нас, людей, с таким упорством защищаешь Вечный лес?

— Вечный лес — мой дом. Те, кого ты называешь выродками, мои братья и сестры, родня, семья. У меня есть к тебе два вопроса, женщина. Где Хромец и зачем ты пришла сюда со своей заразой.

Колдунья нервно улыбнулась, откидываясь на спинку стула. — Давай лучше выпьем, мальчик, нам предстоит длинный и приятный разговор.

Ведьма потянулась к бутылке, снова наклоняясь так, чтобы мой взор смог оценить открывавшиеся виды. Но я смотрел в глаза распятого оборотня, пытаясь установить контакт с его разумом. До меня доносились лишь отголоски скорби от потерь и безумие, порожденное наведенным заклятием. Шатун был не в себе. Больше зверь, нежели авари, мститель утратил способность связно мыслить. Оборотень умирал, погубив все и всех, что было ему дорого.

Женщина продолжала что-то говорить, протягивала мне фужер с вином, предлагала закуски…

— Отвечай ведьма, где Хромец?! — в опущенную под стол левую ладонь, неслышно скользнул свиток защитного покрова Морейна. Я посмотрел Луэлле прямо в глаза. — Мне неинтересно слушать твои лживые обещания, сулящие могущество и богатство ценой предательства близких.

— Хромец ушел. Вернее, его отозвал Барон Фарли… Проиграть дважды ребенку в последней схватке потеряв почти все. Неудачник. — Луэлла лукаво улыбнулась, словно вспоминая о чем-то приятном.

— Думаю, мальчик, чтобы найти своего приятеля тебе придется покинуть эти зеленые дебри. Ищи его в вольных баронствах, это должно быть не особо сложно, ты же знаешь о странной привязанности этих сектантов к ярким головным уборам?

Я кивнул, получив подтверждение своим мыслям. Колдунья не обманывала, испытывая к Хромцу явное презрение. Не знаю, что могло свести вместе двух, столь разных людей, но то, что они действовали заодно, не вызывало сомнений.

— Зачем ты губишь лес, женщина? Этот ритуал убивает все живое вокруг, насколько далеко ты собралась зайти и что хочешь получить в результате?