Чтение онлайн

Приблизившись к суше, Шарлотта ухватилась за толстую ветку, свисающую над водой и, силясь выбраться, подтянулась, но ткань, ставшая почти чугунной, тянула на дно, лишая её сил. В этот момент Пьер де Форше добрался до реки и, увидев, в какой беде оказалась его любимица, бросился её спасать. Как только дядюшка помог неосторожной горемыке выбраться на берег, то тут же принялся её бранить. Она так напугала старика!

– Ну разве можно, так милая леди?! Какие черти вселились в вас? Зачем вы так неслись?! – возмущался Пьер. Шарлотта виновато молчала, и мужчина, заметив, что она вся дрожит, снял свой камзол, укрыл им плечи воспитанницы и приказал: – Ждите здесь, ваша светлость. Я пойду, поищу вашу кобылу, – успокоившись, проговорил он и поскакал по следам убежавшего животного.

Девушка осталась одна, её трясло от холода и пережитого напряжения. Немного уняв озноб, Шарлотта огляделась и заметила как раз на дороге, на которую она собиралась повернуть, освещённую солнцем прогалину. Золотистые лучи ласково касались земли и листвы придорожных кустов и, маня ярким светом, обещали согреть. Недолго думая, промокшая наездница направилась туда. Остановившись под лучами, девушка подняла лицо к солнцу, зажмурилась и замерла. Ощутив горячее прикосновение светила, она наслаждалась потоком света и блаженствовала от растекающегося по коже тепла. Вскоре дрожь прекратилась.

Тогда Шарлотта сняла с плеч камзол, повесила его на ближайшее дерево и осмотрела себя. «Боже, какое жалкое зрелище!» – расстроено, подумала она. Да, вид у неё был неприглядный: вся мокрая, перепачканное в грязи платье, причёска сбилась и растрепалась, и выглядела девушка для наследной герцогини совсем неподобающе. Сокрушено вздохнув, Шарлотта решила попробовать привести себя в порядок, а главное – постараться хоть немного просушиться и окончательно согреться.

Прежде всего, девушка сняла мокрые панталоны. Без них невозможно ездить верхом в дамском седле: в момент разотрешь в кровь все ноги о его луки 3 . Но сейчас они, облепив холодной тканью кожу, не позволяли согреться. Этой дорогой редко кто пользуется, знала Шарлотта, путники предпочитали другую, более хорошую, по которой уехала Луиза, а потому девушка не опасалась попасться людям на глаза.

Избавившись от панталон, девушка почувствовала себя лучше, ей сразу сделалось теплее. Тщательно отжав бельё, она развесила его сушиться на освещаемый солнцем куст и, закончив с этим делом, взялась выжимать платье. Широченную юбку со множеством заложенных складок выкручивать пришлось в несколько заходов. Шарлотта собирала часть подола, отжимала его и бралась за следующую часть. Да, многие мужчины, наверное, не отказались бы полюбоваться таким пикантным зрелищем! Молодая девушка, почти полностью оголив стройные ножки, отжимает подол. Но Шарлотта в лесу находилась одна, и никто не видел столь щекочущей воображение картины.

Прелестница, увлечённая занятием, уже выкручивала подол сзади, что было крайне неудобно, как вдруг из-за кустов поворота вылетел всадник. Не успев ничего сообразить, девушка полетела в сторону и только в последний момент успела смягчить руками удар от падения, но всё же уткнулась щекой в пыль. Несколько секунд Шарлотта лежала на дороге, не понимая, что произошло, потом, встряхнув головой, открыла глаза и словно через туман увидела обеспокоенное лицо мужчины, склонившегося над ней. Незнакомец что-то говорил, и наконец она услышала его голос.

– Мадмуазель, с вами всё в порядке? – с тревогой спросил он. – Вы не ушиблись? – добавил мужчина и протянул руку, и она машинально её приняла и села.

Ещё некоторое время девушка приходила в себя, после чего подняла глаза на незнакомца и заметила, как он, наклонив голову набок, улыбаясь, её рассматривает. Шарлотта проследила за его взглядом и с ужасом обнаружила, что юбка, которую она отжимала, так и осталась задранной, а её ноги полностью обнажены. Их-то и разглядывал нахал. Шарлотту охватило смятение, она покраснела и судорожно взялась поправлять платье: «Какой кошмар! – думала девушка. – Это ж надо так опозориться! Что за невезение такое?» – с досадой нахмурилась она и быстро спрятала ноги.

– Как вам не стыдно! – с негодованием произнесла Шарлотта.

Мужчина, совершенно не смутившись, ещё шире улыбнулся и, галантно подавая ей руку, произнёс:

– Мадмуазель, но я не могу не видеть того, что открыто для взора.

Шарлотта растерялась ещё больше. Она готова была провалиться под землю, лишь бы не видеть этих смеющихся глаз, и догадалась: человек над ней просто издевается. На этот раз девушка не приняла поданную ей руку, а встала сама.

– Еще раз, мадмуазель, прошу прощения! Вы так неожиданно появились на моём пути, – вежливо произнёс незнакомец, но взглянув в его глаза, Шарлотта заметила в них двух веселящихся чёртиков, прыгающих и потешающихся над ней. – Что такое юное создание делает одна в лесу? – поинтересовался он.

Бедняжка не знала, что ответить. Не говорить же, что она наследная герцогиня де Шомон д’Амбуаз? Завтра во всех кабаках растрезвонят, что мокрая и грязная герцогиня задрала юбку и оголила ноги перед первым встречным! Но человек сам помог найти ей ответ:

– Вы, наверное, служите в доме д’Амбуаз? – предположил он.

– Да, месье, – обрадовалась она, ухватившись за идею представиться служанкой.

Снова взглянув на незнакомца, Шарлотта заметила, как он сначала устремил взгляд за её спину, потом перевёл глаза на неё, и задорная улыбка вновь озарила его лицо. Пытаясь понять, что его развеселило, девушка повернулась и обмерла. На яркой зелени кустарника бессовестной белизной сияли её панталоны. Шарлотта уже просто не знала, куда деваться от стыда за подобное зрелище. Мгновенно подскочив к кусту, она сорвала панталоны и спрятала их за спину. Мужчина звонко расхохотался, а она густо покраснела, и от его смеха ей сделалось совсем плохо.

– С чего это вы вздумали купаться в такое время года? – отсмеявшись, но продолжая улыбаться, спросил незнакомец. Его улыбка бесила Шарлотту, ей нисколько не хотелось улыбаться ему в ответ.

– Я шла по мосту, мимо проезжала карета, и я упала, – соврала она. Девушке не хотелось сознаваться в том, что она с лошадью упала в реку. Он наверняка снова начнет смеяться, решив, что глупая девчонка не умеет толком ездить верхом.

– Почему же они не остановились и не оказали вам помощь? Вы могли утонуть! – возмущённо произнес незнакомец. Девушка посмотрела ему в глаза, и ей показалось, он искренне возмущается поступком людей, которых на самом деле не было.

– Они не заметили, как я упала, – продолжила врать она.

– А потом ещё я на вас налетел, – сочувственно произнёс он, по-видимому, всё же испытывая чувство вины. – Мадмуазель, я готов загладить свою оплошность, давайте я провожу вас, – предложил незнакомец. – Мало ли что может случиться. Одной девушке в лесу находиться небезопасно, – предупредил он, но непроизвольно взглянул в сторону, и улыбка пропала с лица мужчины, а его глаза сделались стальными. – Или вы не одна? – пристально взглянув на девушку, спросил он.

Шарлотта, проследив за его взглядом, увидела повешенный ею камзол дядюшки и обрадовалась, сообразив, как можно отвязаться от любопытного незнакомца. «Ещё не хватало, что б он меня провожал!» – недовольно подумала она.

– Да. Я не одна, – гордо ответила девушка.

– Но я надеюсь, вы не утопили своего… – мужчина сделал паузу, подбирая слова, и выбрал более вежливое: – … поклонника? – в его взгляде Шарлотта прочитала холодное презрение и догадалась, что слово, которое он постеснялся произнести, было «любовник»! Девушка вспыхнула и с возмущением ответила: