Чтение онлайн

Она проверила зал, чтобы убедиться, что Дженна вчера прибрала там как следует. С кухни доносился тонкоголосый непрекращающийся ни на секунду треп поварихи, которая тараторила как сорока, тем самым выдавая свое нарко-прошлое. Никки до сих пор поражалась тому, что женщина, известная ранее как «Жаба Пэм», нанятая для работы на кухне, благодаря человеческому обращению и лечению прекрасно справлялась. И хотя большую часть времени Пэм молчала, Дженна с лихвой покрывала это своей трескотней за двоих, так что они не просто сработались, но даже и сдружились. Никки совершенно не понимала, как это было возможно при их абсолютной несовместимости темпераментов, однако искренне этому радовалась. И в этот самый момент она начала понимать, о чем говорила Хелен прошлым вечером. Было что-то весьма приятное в осознании того, что именно благодаря ей, Никки, у этих женщин появился шанс получить новую работу, новых друзей и новую жизнь.

Она с улыбкой прошагала через весь зал к парадному входу и распахнула дверь. Пользуясь случаем, Никки вышла на улицу и, ступив на тротуар, огляделась. Посетители уже какое-то время толпились у входа, так что теперь Никки приветственно кивала им, впуская в зал кафе. Она подозревала, что им понадобится кофе и чем больше, тем лучше, прежде они смогут двинуться куда-то еще. Первые солнечные лучи только начали появляться между высокими офисными зданиями, расчерчивая улицу на светлые и темные полосы, отражаясь от сияющего металла припаркованных вдоль дороги автомобилей. Метеорологи обещали ясный денек, по их прогнозам температура должна была подняться почти до +20, что было редким явлением для позднего сентября. И все это означало, что кафе сегодня будет до отказа заполнено покупателями местных магазинов и зеваками, которые пойдут прогуляться и поглазеть на витрины, радуясь тому, что можно не прятаться в машинах от бесконечного дождя. Никки мысленно сделала пометку, что нужно попросить Дженну остаться на час подольше, чтобы помочь ей с приготовлениями к вечеринке.

Звук уверенных, словно впечатывавшихся в тротуар шагов заставил ее обернуться, и, хоть она была полностью уверена в том, что выработанная в Ларкхолле привычка «держать лицо» ее не подвела, и по виду сказать этого было нельзя, волосы на затылке инстинктивно встали дыбом. Она с удивлением обнаружила патруль из двоих полицейских, которые с деловым видом обходили окрестности. Видимо, район и в самом деле стал спокойнее. Должно бы, конечно, быть по-другому, но в более проблемных районах полицейские предпочитали держаться в относительной безопасности за закрытыми дверьми патрульных автомобилей, а не с горделивым видом шествовать по тротуарам.

Одним из патрульных была женщина. Высокая, темноволосая, с глубокими, пронизывающими глазами. Она коротко улыбнулась Никки: «Доброе утро. Я офицер Лидхем, а это патрульный Поттс. В связи с недавними событиями, наверху решили усилить патрули, в том числе и в вашем районе. Уверена, вы понимаете».

«Да, конечно. – Никки отчаянно надеялась, что ее лицо не выражает ничего более, кроме вежливого интереса. – Ужасное было дело».

«Это точно. – Лидхем глянула на дверь. – Уже открылись?»

«Только что. – Невозмутимо сказала Никки. – Чай, кофе?»

«Не отказались бы».

Никки открыла дверь и провели их внутрь, в надежде, что никто из персонала не сорвется и не наделает глупостей из-за внезапного присутствия полиции. Никки с облегчением заметила, что за стойкой обслуживала посетителей не Дженна, а Кейт. Мошенница из числа служащих, отсидевшая два года за хищение и растрату, темнокожая Кейт была обладательницей вызывавших зависть длинных, непослушных темных волос, черных завораживающих глаз и той экзотической красоты, которая скорее настораживала, чем притягивала. Никто не понимал, почему ей было позволено управляться с кассой, учитывая род ее преступлений. Однако Никки ценила ее уровень интеллекта и уверенность в себе, к тому же не без оснований подозревала, что на этой работе Кейт не задержится, а найдет место получше. К тому же Никки искренне считала, что Кейт вряд ли прельстят небольшие пока доходы Libert`a. Она всегда выбирала кусочки пожирнее.

Никки проводила полицейских к столику в углу. «Что вам принести?»

«Чай», – сказала Лидхем.

«Кофе, черный», – пробубнил ее напарник. Он выглядел лет на двадцать, с песочного цвета волосами и голубыми глазами. Угловатые черты лица завершал драчливо выставленный подбородок. Он всеми силами старался выглядеть жестко и собранно, но на деле из всего его вида сквозила растерянность. Никки полагала (и вряд ли ошибалась), что это его первый день на новой работе, а Лидхем его, так сказать, выгуливала. Как щенка на поводке.

Никки подошла к стойке и стояла там, пока Кейт передала заказ сквозь окошечко в кухню, где Дженна шустро подготовила заказанные напитки. Ее большие голубые глаза заметно округлились, а рука, разливавшая чай, заметно подрагивала.

«За счет заведения, Ник?» – Тихонько спросила Кейт уголком рта, так что это было не заметно в зале.

«Для этой банды всегда за счет заведения. – Ответила Никки полушепотом. – И добавь пару пирожных. Не особо шикарных, но чтобы показать, что мы всегда рады видеть, что наша полиция нас бережет».

«А мы рады?»

«Будет лучше, если они будут думать именно так», – коротко сказала Никки. Она оглянулась в сторону столика, где сидели полицейские, и нахмурилась. Эта женщина ее откровенно напрягала. Было в ней что-то до боли знакомое, и от этого у Никки аж под ложечкой засосало. И как только она сообразила, откуда ей знакомо это лицо, Никки ощутила подкатывающую тошноту.

«Твою мать!» В панике она отвернулась обратно в сторону кухни, надеясь, что никто не заметил, как кровь отлила от ее лица.

Кейт вздрогнула и тревожно посмотрела на нее. «Что такое?»

Никки ощутила, что дышать – это невероятно сложная задача. В ночь побега, когда Хелен сказала ей, что везет ее обратно в Ларкхолл, а никак не в аэропорт, Никки была настолько вне себя, что схватилась за руль и заставила маленький красный Пежо опасным образов вильнуть на дороге. Этот вираж не прошел незамеченным, и патрульная машина, проезжавшая мимо, моментально последовала за ними, дабы остановить и провести осмотр. Сидя на пассажирском сидении в нелепом блондинистом парике и наряде медсестры, Никки тут же покрылась холодным потом и сочла за лучшее не особо рассматривать женщину полицейского, проверявшую состояние Хелен и автомобиля. И вот теперь эта же самая женщина сидела за столиком ее кафе, так что если она опознает Никки, то все закончится очень быстро и крайне плохо, в этом даже сомневаться не стоило.

Тяжело сглотнув, Никки взяла две кружки и поставила их на поднос. Кейт тут же присовокупила к ним тарелку с пирожными, которую аккуратно извлекла из витрины. Держа поднос обеими руками не из-за тяжести, а чтобы не выдать звенящие от напряжения нервы, Никки подошла к их столику. Констебль Лидхем встретила ее хмуро сведенными бровями.

«Мы это не заказывали», – сказала она, кивнув на тарелку.

«Считайте это благодарностью за сохранение спокойствия на улицах нашего города», – ответила Никки, внутренне удивляясь тому, что голос таки не дрожал.

«Великолепно», – сказал Поттс. Он ухватил рогалик с корицей и, засунув его в рот, с аппетитом начал его жевать. Лидхем глянула на него с неприкрытым отвращением и сфокусировала свое внимание не Никки, разглядывая ее беспристрастно, но при том с явным любопытством.

«Что-то мне ваше лицо кажется знакомым. Мы раньше нигде не встречались?»

Никки похолодела от макушки до пяток. «Никки Уэйд, – ровным голосом сказала она. – Я убила полицейского».

Поттс поперхнулся рогаликом, но поскольку рот был слишком занят, чтобы произнести хоть что-то внятное, он попытался вскочить со стула. Единственной же реакцией Лидхем был лишь чуть прищуренный взгляд. Она жестом заставила Поттса сесть обратно, но при этом не отрывала взгляда от Никки. «Ах да, – спокойно сказала она. – Дело Госсарда. Теперь поняла».