Чтение онлайн

– Допускаю. Как я понимаю, его специализация – именно массовые акции?

– Отнюдь, – возразил председатель. – Это же довоенная школа, ковавшая специалистов самого широкого профиля. Один человек мог все – от плевания в лицо оппоненту на ток-шоу до прокачки на борьбу многотысячного митинга, и все это, заметьте, высшего качества. В настоящий момент единственный в конгломерате идейный борец за все.

– Гонорар, как я понимаю, соответствующий?

– Отнюдь. Как я уже отмечал, годы уходят, заказчики уходят вместе с ними, и сейчас он скорее борец хоть за что-нибудь. Но вы, уверен, можете оценить настоящее качество, в какой бы упаковке его не подавали.

– Посмотрим. Пригласите его сюда.

До озера, с некоторой помощью местной фауны, добрались очень быстро.

На выходе из поселения, под бетонным столбом с оборванными проводами, сидел мертвец без головы и задумчиво пересчитывал пальцы. Левой рукой он загибал сначала мизинец правой, потом безымянный, средний, указательный и, наконец, большой. Убедившись, что их по-прежнему пять, медленно разжимал кулак и начинал все по новой. Видимо, потеря головы так подействовала на беднягу, что он даже после смерти боялся утратить что-нибудь еще. Почувствовав приближение посторонних, мертвец призывно замахал руками. Наверное, предлагал и им бесплатно пересчитать пальцы на руках. Антон, Елена и дядя Ваня остановились только на берегу озера.

– Что это было? – прохрипел дядя Ваня, едва отдышавшись.

– Не знаю, – пожал плечами Антон. – Я даже не уверен, что оно было. Фон за десятку зашкаливал, прямо как на ярмарке.

Он привычно бросил взгляд на экран нанокомпьютера и коротко ругнулся.

– Блин, даже время не посмотреть.

– Я где-то читала, что в полдень солнце должно быть над головой, – сказала Елена.

Антон посмотрел вверх, потом, прикрыв глаза ладонью, на солнце.

– Полудня еще нет, – определил он. – А вот сколько сейчас, один Маммона знает. С какой хоть скоростью оно движется?

Ответа на этот вопрос никто не знал, так что от идеи определить время по солнцу пришлось отказаться. Отдышавшись и попив воды из аварийных комплектов, они продолжили путешествие, уже не так быстро, и постоянно поглядывая влево – не слишком ли отдалились от сиренево-алой глади озера. До поселения Симола, цели их путешествия, оставалось, согласно карте, порядка восемнадцати километров, но как определять уже пройденное расстояние – тоже никто не знал. Поначалу они поминутно оглядывались по сторонам, напряженно вглядываясь в даль. Постепенно осторожность приелась, а усталость – навалилась. Запас транквилизаторов в аварийных комплектах был далеко не вечен. Малость поспорив, решили их экономить на крайний случай. В результате шли медленно, часто останавливаясь передохнуть.

Для очистки совести на каждом привале долго сверялись с картой. Отклонений не наблюдалось.

Несколько раз попадались мосты через речки, однажды – совершенно разрушенная станция и несколько заросших кустарником пожарищ. Как-то вдалеке послышался долгий голодный вой, и трое авантюристов, не сговариваясь, ускорили шаг.

– Вот же блин, вечно нам везет, – проворчал дядя Ваня. – Ну зачем мы поперлись в эту глушь?

– У нас нет выбора, – напомнил Антон. – Мы должны навсегда потеряться для полиции Понимания.

– Угу, – кивнул дядя Ваня. – В желудках местных тварей.

Так они вяло переругивались на ходу, но смысл спора быстро терялся и каждый бурчал о чем-то своем, не заморачиваясь на аргументацию оппонента. Елена плелась сзади, хмуро посматривая по сторонам. Когда на горизонте показались слегка покосившиеся домики, она догнала спорщиков.

– Смотрите, там – поселение.

Антон сверился с картой, перевернул ее и продолжил изучение на другой стороне.

– Мы почти на месте, – сообщил он.

– Знаем мы твое почти, – ворчливо заметил дядя Ваня. – Когда совсем будет?

– Здесь написано – пять километров. Если верить Строганову, меньше часа пешком.

– Это для Строганова меньше часа, – напомнила Елена. – А так, как мы плетемся, все два выйдут. Да еще обратно идти.

Антон взглянул на небо. Солнце склонялось к горизонту.

– Давайте поднажмем, – сказал Антон. – Вот, смотрите. Железная дорога здесь делает крюк и отдаляется от реки.

Ответом был дружный вздох.

– Но мы так не пойдем, – поспешил заверить Антон. – Вдоль реки идет автодорога, совершенно прямая. Она должна начинаться вон за той станцией и приведет нас почти к цели.

– Опять почти? – вздохнул дядя Ваня. – Отдохнем перед рывком?

– Давайте уж дойдем, а там отдохнем как следует, – предложил Антон. – Обещаю.

– Ладно, веди.

Дорога действительно нашлась, даже в прекрасном состоянии. Заражение добралось досюда раньше, чем войска. Покосившиеся домики с темными провалами окон нервировали, но, к счастью, быстро кончились. Серо-зеленые заросли с обеих сторон внушали больше оптимизма. Если верить видеофильмам, монстры предпочитали для проживания исключительно живописные руины, а таковых в поле зрения не наблюдалось.

Уже начало темнеть, когда автодорога вновь пересеклась с железной.

– Далеко еще? – в тысячный раз проворчал дядя Ваня.

– Видишь мост? – спросил в ответ Антон. – Значит, пришли.

– Ура, – тихо воскликнула Елена.

Над железнодорожным полотном дугой изогнулся широкий автомобильный мост, плотно заставленный старинными транспортными средствами. Видимо, на момент прихода первой волны заражения здесь было очень оживленное движение. Строганов считал, что это были беженцы из числа неуспевших, но так это или нет – выяснить не представлялось возможным. Экзотический коктейль из биолабораторий Альянса не оставлял свидетелей.

Под мостом проезд перегораживал стоящий поперек колесный тяжеловоз. Как ему удалось так въехать – навсегда осталось загадкой. Впрочем, судя по сильно обгоревшему остову, повторять этот маневр все равно не имело смысла.

В остальном пейзаж выглядел довольно мирно. Хотя именно здесь сорок лет назад маленький отряд черных рейдеров схлестнулся не на жизнь, а насмерть с огромной стаей мутантов, примчавшихся на свежее мясо из безжизненного ныне поселения.

Командир отряда никогда бы не подвел своих людей так близко к зараженному поселению, но на этом настоял прикрепленный к ним "специалист сверху", который считал, что лучше знает. На практике академические познания были убедительно опровергнуты одним точным ударом когтистой лапы. Довольный монстр уволок обезглавленное тело, чтобы перекусить в более спокойной обстановке. Остальные мутанты калибром поменьше, оставшись без поддержки эгоистичного вожака и потеряв половину личного состава, предпочли ретироваться в поисках менее опасной дичи.

Четверо рейдеров погибли, двое уцелевших едва держались на ногах. Устав категорически предписывал всегда вытаскивать тела погибших вместе со снаряжением, чтобы ничего не осталось врагу, и дальнейший путь со скорбным грузом в сооруженной наскоро волокуше эти двое вспоминали потом как страшный сон. Но у Строганова осталось еще одно воспоминание.

Пока более опытный напарник сноровисто вязал волокушу, Строганов задумчиво остановился над оторванной головой специалиста. Формально того утащил монстр, и это зафиксировано компьютером, а какие ошметки куда летели – не до того было.