Чтение онлайн

— Скажи это командиру, — с насмешкой ответил второй. — Он любит, когда ему объясняют очевидное.

Несколько человек тихо усмехнулись.

— Лучше бы наверх поднялись, — сказал третий. — Тут камень сырой, броня к утру опять будет вся в налёте.

— Наверху твари, — лениво напомнил первый. — Внизу темно и сыро. Выбирай, что больше нравится.

— Мне нравится нормальная база, душ и горячая еда.

— Тогда ты ошибся профессией.

Разговор был обычным, бытовым. Усталость, оборудование, еда, раздражение от сырости. Ничего важного. Но именно такие разговоры лучше всего показывают, насколько долго люди находятся на месте.

Они не пришли сюда только что.

Уже успели устать от пещеры, распределить обязанности и начать ворчать на разряженное снаряжение. Значит, база стоит тут не первый час.

И не первый день, если судить по тому, как они говорили о сырости и сменах. У людей уже появилась рутина. Это плохо. Рутинная работа означает, что у группы есть чёткий план, опытный командир, запас времени и уверенность, что место стоит удерживать.

На обычную перевалочную базу это походило всё меньше.

Я продолжил слушать.

Один из рейдеров поднялся и прошёл к контейнеру. Пси-поле отметило движение руки, короткий жест над замком, затем крышка открылась. Внутри лежали плоские пластины, запасные аккумуляторы и несколько тонких металлических цилиндров.

— Снизу уже вернулись? — спросил другой.

— Два часа назад, — ответил тот, кто возился с контейнером. — Притащили только грязь на сапогах.

— А следы змей?

Я внутренне подобрался.

Голос принадлежал мужчине, сидевшему у стены. Он говорил негромко, но замкнутое пространство донесло слова идеально.

Второй рейдер покачал головой.

— Ничего нового. Те чешуйки — единственная зацепка. И нам ещё повезло, что вообще на них наткнулись. Если бы командир после разбивки лагеря не отправил людей вниз проверить глубокие ходы, никто бы туда и не полез.

— Командиру всегда везёт, — усмехнулся первый.

— Это не везение. Он просто не любит оставлять непроверенные дыры за спиной.

— Называй как хочешь. Остальные кланы и охотники теперь будут прочёсывать сотни километров отсюда. А если змеи действительно живут внизу, в этих пещерах, мы получим фору в несколько дней.

Фора в несколько дней. Вот теперь всё стало серьёзнее.

Я медленно выдохнул, не двигаясь с места. Радужных змей искали не только люди из Икара. Клан Ворона уже нашёл чешуйки и, судя по разговору, сделал правильный вывод: твари могут жить не там, где их встретили.

Рейдер у контейнера что-то достал из инвентаря.

Пси-поле поймало небольшой предмет между его пальцами. Тонкая изогнутая пластина, похожая на кусок чешуи. Через секунду предмет вспыхнул мягким светом.

Рейдер держал её бережно, хотя старался выглядеть равнодушным. Двумя пальцами, за край, не сжимая. Либо боялся повредить, либо уже получил приказ обращаться с находкой аккуратно. Оба варианта говорили одно: чешуйка ценна не только для разговоров у костра.

Она переливалась несколькими цветами. Не ярко, но устойчиво. Даже после того, как чешуйка оказалась отдельно от тела, в ней оставался слабый след энергии.

— Красивые, должно быть, твари, — произнёс рейдер. — Если даже кусок чешуи до сих пор светится.

— Их красота никого не волнует, — отозвался второй. — Волнует лишь контракт. Если найдём логово и удержим до прибытия помощи, Ворон наконец перестанет волочиться в хвосте других кланов. Имея на руках такой ценный ресурс можно говорить с сильными кланами не с позиции просителя.

— Сначала бы найти самих змей. — возразил ему другой рейдер.

— Найдём. — уверенно ответил второй. — Командир не зря держит людей внизу.

— А если змеи окажутся ниже, чем можно спуститься без особого снаряжения? — спросил кто-то из тех, кто до этого молчал.

— Тогда дождёмся второго отряда, — ответил рейдер у контейнера. — Командир уже запросил людей с нормальным пещерным комплектом. Нам нужно удержать эту базу и не дать чужим сунуть нос в нижние ходы.

— Здесь и без чужих хватает тварей.

— Твари не продают информацию конкурентам.

После этой фразы в зале на несколько секунд стало тише. Я сфокусировался на чешуйке сильнее.

Сомнений не осталось.

Она соответствовала данным Гина: форма, тонкий изгиб, остаточный разноцветный свет, необычная плотность. Это была чешуя радужной змеи.

Миссия могла закончиться быстрее, чем предполагалось.

Не нужно прочёсывать сотни километров ущелий. Не нужно искать случайные следы там, где их уже могли уничтожить ветер, песок или другие твари. Главное направление найдено: глубокие пещеры в стене ущелья, временная база клана Ворона, их разведчики внизу, и чешуйки как подтверждение.

Этого уже достаточно для доклада.

Если Икар успеет первым захватить район и договориться с Арденами, клан Ворона потеряет преимущество. Если Ворон передаст данные раньше, Гину придётся действовать уже вторым. В таких вещах первый кто захватит преимущество, скорее всего и выиграет.

Перед уходом нужно было запомнить максимум без лишнего риска. Я медленно провёл пси-полем по залу ещё раз, фиксируя расположение ящиков, рабочих модулей, дальнего выхода и нижнего прохода, куда, похоже, уходили их разведчики.

Одна вещь напрягала сильнее остальных: второй отряд. Если клан Ворона уже запросил людей, времени у Гина становится меньше.

Я осторожно начал отступать.

Сначала убрал один клинок ближе к спине, чтобы он не поймал случайный блик от дальних ламп. Второй оставил в воздухе. Пси-поле держал раскрытым, наблюдая за рейдерами. Они продолжали говорить, но уже не о змеях. Кто-то спорил о смене снизу, кто-то проверял оборудование.

Шаг назад. Ещё один.

Камень под ногами был прочным. Я заранее проверил его пси-полем и перенёс вес плавно. Броня не скрипнула, клинки не звякнули, дыхание оставалось ровным.

Оставалось пройти десять метров до изгиба бокового коридора. Потом низкий лаз, обход сигнализации, основной ход и выход к повторителю.

И именно в этот момент за спиной сверху громко треснула порода. Звук был короткий, сухой и слишком отчётливый.

Я замер.

Кусок породы отвалился от потолка где-то в десяти метрах позади и ударился о пол. В замкнутой пещере этот шум прозвучал как выстрел.

Голоса в зале резко замолчали.

Пси-поле зафиксировало, как несколько фигур повернули головы. Один человек поднялся. Второй снял оружие с крепления. Третий сделал жест в сторону бокового прохода.