Чтение онлайн

Анонимность здесь и так была условной — все прекрасно понимали, кто есть кто, просто деликатно делали вид, что не знают. Мы соблюдали этот негласный ритуал — старую, удобную игру в маски.

Но взгляд зацепился не только за Криса.

Среди его спутников выделялась девушка. Выделялась так, что не заметить её было бы невозможно. И не только из-за внешности — броской, изящной, холодной. На её платье расцветали узоры инея, словно ткань покрылась морозной вязью, сотканной из магии и снега. Элиза Грин. Узнать её было нетрудно.

Интересно, что она здесь делает? И тем более — что делает рядом с Крисом?

Наши дороги пересекались всего однажды, и даже тогда — косвенно. Я, можно сказать, увёл у неё одну из подчинённых, хотя формально это было, скорее, спасение, чем вмешательство. Но такие детали мало кого волнуют. В аристократическом мире важны только факты и впечатления. Всё остальное — отговорки.

Меня куда больше занимал другой вопрос: откуда Крис её знает?

Любопытно — да. Но не настолько, чтобы я собирался сейчас в это углубляться. Может, позже. Сейчас же стоило наслаждаться разворачивающимся зрелищем.

Тем более что Крис оказался не просто зрителем. Он делал ставки. И, как оказалось, делал их на те самые лоты, которые выставил я.

Он, разумеется, не знал, чьи именно это картины. Но ирония ситуации была в том, что, делая ставку на них, он невольно делал меня богаче. Это уже само по себе было весьма забавно.

Но ещё интереснее стало, когда его попытка выкупить один из лотов — картину с символами, напоминавшими солнечные часы — неожиданно привлекла внимание других. Почти сразу двое аристократов, сидящих в другой части зала, начали активно перебивать его ставки. Причём не столько из интереса к картине, сколько ради принципа.

Узнали моего брата? Наверняка. Тут хватало тех, кто хранил старые обиды или просто не упускал случая навредить друг другу.

И вот ставки начали взлетать. Картина, по правде говоря, не стоила даже половины заявленной суммы. Но это уже был не торг, а дуэль. И Крис, как я понял, не собирался её выигрывать. Он втягивал противников в игру, подогревал их амбиции, усиливал напряжение. А потом… просто отступил.

Спокойно, без эмоций. Опустил табличку и позволил одному из аристократов выкупить лот по цене, вдвое превышающей его первоначальную оценочную стоимость.

Тот, кто победил, попытался сохранить лицо — нервно усмехнулся, пошутил в своей компании. Но было видно, что внутри он кипит. Гордость не позволяла ему отступить, но победа эта обошлась ему дорого. Слишком дорого.

А Крис? Он только усмехнулся в ответ. Легко, словно это была просто игра.

Вот уж не думал, что мой братец когда-нибудь начнёт провоцировать других ради забавы.

Но потом напомнил себе: с последней нашей по-настоящему близкой встречи прошло пять веков.

Пять веков. Этого более чем достаточно, чтобы человек — даже первородный — изменился до неузнаваемости. Чтобы пережить, потерять, научиться. Чтобы стать кем-то другим.

Так что, возможно, тот Крис, которого я помнил, остался в прошлом. И если я хочу понимать, с кем теперь имею дело — мне придётся узнать его заново.

Уже одно только наблюдение за братом со стороны стоило того, чтобы появиться здесь лично, а не просто отдать всё на откуп Ланцову и его организаторским талантам. Смотреть на Криса вживую, изучать его поведение, видеть, с кем он общается, — это была информация куда ценнее сухих отчётов.

Я же, в отличие от него, о себе почти ничего не показывал. Формально — я даже не участвовал в аукционе, просто наблюдал, как проходят торги, и делал редкие жесты вовлечённости, чтобы не вызывать лишнего интереса. В этом была своя стратегия.

И вот незаметно завершилась первая часть аукциона. Не все мои лоты были показаны, так что я с определённым ожиданием смотрел в будущее: впереди вторая часть, и я надеялся, что ажиотаж продолжится. Пока же распорядитель предложил всем гостям переместиться в бальный зал — освежиться, пообщаться, выпить, потанцевать. Ставки, действительно, были жаркими, и теперь многим хотелось обсудить произошедшее, похвастаться своими приобретениями, блеснуть вкусом и, разумеется, кошельком.

Да, привычное бахвальство. Но пусть себе. Лично мне их щедрость только на руку: чем выше ставки — тем больше цифра на моем счету. Так что пусть хвастаются. Главное, чтобы тратили дальше свои заработанные денежки.

Я стоял у одного из столов с закусками, неспешно наблюдая за происходящим. В этот момент ко мне подошла девушка — изящная, улыбчивая, с живым взглядом — и пригласила на танец. Отказываться не имело смысла. Мы закружились по залу, и я одновременно мог и расслабиться, и в то же время оглядеть пространство вокруг.

Зал был просторный, залитый мягким золотистым светом, где под звуки камерного оркестра гости перемещались в вальсовом ритме. Аристократы, купцы, маги — здесь собрались те, чьи имена знали, но не произносили вслух. И среди них Крис — всё так же в центре внимания.

Он по-прежнему был окружён целой толпой. Смех, оживлённые разговоры, тосты. Очевидно, что это общество собрано не случайно, и внимание к нему — не временное. Вопрос был один: что он такого сделал за последние десятилетия, что стал настолько важной фигурой?

Когда-то он был просто исполнителем. Человеком, чьё основное занятие — слежка, сбор сведений, и выполнение воли отца. Редко — на переднем плане. Почти всегда — в тени. Неужели он сделал карьеру именно на этом? Превратил ремесло информатора в нечто большее — в бизнес, в систему, во власть?

Тогда всё становилось логично: влияние, обширные связи, статус. Но ведь бессмертие не даёт тебе меняться внешне. Чтобы остаться в тени, Крис должен был действовать скрытно. Значит, он научился не только собирать информацию, но и маскировать свои шаги. И, судя по реакции окружающих, делал это успешно.

Вопросов становилось всё больше. А вот ответов — пока не было.

И всё это время он прекрасно знал, что я здесь. Он чувствовал меня так же, как я чувствовал его. Но не подошёл. Продолжал разговаривать со своими знакомыми-аристократами, и, кажется, даже не искал меня взглядом. Может, и правильно. Пять веков — срок немалый. За это время даже первородные могут измениться до неузнаваемости. Стать почти чужими друг другу.

Я не стал настаивать. Не подошёл. Просто продолжил играть роль одного из гостей, наслаждаясь обществом прекрасных дам. Стоило только потанцевать с одной, как за ней потянулись другие. Очевидно, я стал «новеньким», а новенькие на таких вечерах всегда привлекают внимание.

Да и как я мог не выделяться? Как Крис, так и я — первородные. Даже если мы стараемся быть незаметными, наше присутствие чувствуется. В грации движений, в спокойной уверенности, в том, как на нас, можно сказать, реагирует пространство. Мы по умолчанию отличаемся от окружающих — не только от простых людей, но даже от потомственных аристократов. Наше происхождение и иная природа проступает в каждом жесте.