Чтение онлайн

Федор смахнул со вспотевшего лица налипшие на пот крупинки, и подбодрив коня, опередил спутников и вернулся во главу колонны. Своевольные глаза его в этот момент опять успели бросить краткий взор на принцессу. Долг! Вот в чем надлежит искать спасение. Этак, рот разинув, заведешь, пожалуй, отряд в засаду. Погубишь и себя, и людей. И Дарью эту голубоглазую, да пригожую... Нет, ну что ж такое?! Федор про себя крепко ругнулся. Самым суровым своим командирским голосом, отправил он рыцаря Фабиана сменить в головном дозоре персюка Автоваза. Для того пришлось ему поглядеть через плечо, чтоб позвать франкского рыцаря, да заодно опять глянул он... Тьфу! Тьфу!

Франк проскакал мимо Федора, догнал едущего в отдалении впереди Автоваза, и сменил его. Перс вернулся к основному отряду. Федор же ехал в смятенных чувствах, тоскливо воздыхая, чувствуя себя вольной птицей, попавший в неведомые силки.

Затрещал песок под копытами. Рядом с общей тенью Федора да коня легла другая тень. Федор повернул голову. Свят! Свят! Его нагнала как раз принцесса. Сердце ухнуло. Федор сжал челюсти и насупился совсем сердито.

– Этот Фабиан, - заговорила с Федором Дарья, посмотрев вперед, где ехал дозором рыцарь, - он так молод и прекрасен.

– Фабиан отдал себя Богу, - пробормотал Федор.
– Это значит он дал обет с женщинами не водится. Да еще у него заразная болезнь...

Федор сам не знал, зачем это сказал. А когда сообразил зачем, - ему стало стыдно. Но персиянка его внутренних терзаний не заметила, её мысль шла по своей колее.

– Да, болезнь скоро заберет его, - отозвалась Дарья, - жаль юношу. Но именно страшный недуг позволяет ему не боятся смерти. Ваши крестовы жрецы - принцесса оглянулась на Парфения и Окассия, - я не знаю, как это у вас... Наши жрецы - это лучшие люди, они своей мудростью изжили страх смерти. Должно быть и у вас так?.. Но что ведет тебя, - славный Федор? Понял ли ты, - навстречу какой опасности мы едем? Зло проснулось в этом пустынном краю. Встретившись с ним, можно не просто умереть. Можно потерять саму свою душу. Так почему ты идешь, и ведешь нас за собой? Что движет тобой? Ты идешь в надежде на награды, которые даст тебе румейский царь?

– Нет, - покачал головой Федор.
– Не в наградах дело.

– Тогда в чем?

Федор несколько мгновений раздумывал, качаясь в такт шагу коня.

– Я отвечу тебе принцесса. Но сперва, - откровенность за откровенность. Скажи ты. Я простой солдат. Мои спутники... разные люди. Но что заставило девушку такого высокого положения оказаться здесь? Ты говоришь, - мы едем навстречу смерти. Почему же твой отец, первоначальник всех персов послал в этот поход именно тебя? Ужели он тебя не любит?

Теперь настала пора принцессе молча пропустить несколько шагов.

– Всякий отец, и всякая мать любит своих детей.
– Наконец отозвалась девушка.
– Исключения редки. Когда родитель большой человек, - у него всегда есть мысль, - защитить своё дитя. Пусть свой живет, а на смерть за него пойдут дети простолюдинов. Но коль сделаешь так, - теряешь право быть большим человеком. В глазах простолюдинов ты становишься маленьким. Мой отец послал меня, - потому что кому кроме родной крови можно доверить спасти мир? Не знаю, смогла ли я тебе объяснить. Наверно у вас в Руме другие обычаи...

– Не оскорбляй моей державы, - дернул плечом Федор.
– Вопрос не означает неспособность понять ответа. И у нас в Риме отцы, бывало, жертвовали детьми. Вот послушай, какой у нас ходит древний сказ. И Федор негромко, по памяти прочел:

Эта быль случилась века назад.

Полководца звали - Маниилий Торкват.

Он повел легион, что вручил ему Рим,

Чтоб сразиться с отраженьем своим

У латинов войско не хуже римлян,

Ведь совместной войной им навык дан.

До вражды воевали в одних рядах

А теперь одним судьба сулит крах.

Чтоб на откуп случайности бой не отдать.

Дал Манилий приказ - в бой не вступать.

Быть решающей битве там и тогда,

Где Манилий заметит слабость врага.

Но Манилий младший - Манилия сын,

Он всегда так гордился отцом своим...

И когда враг-латин оскорбил отца.

В поединке сын убил наглеца.

Войско римлян сына героем зовет!

Но Манилий сына в шатер ведет.

Говорит, - "тебе в бой было невтерпеж.

Так теперь получи от меня правеж.

Победителей - судят, жаль в свой срок,

Этот мимо тебя прошел урок.

Ведь приказ есть приказ, он един для всех,

И неважно что бой дал тебе успех.

Как могу легиону приказ отдать,

Если сын отказался его исполнять?..

Будешь ты казнен пред войска лицом.

Сын-солдат - командиром-отцом".

...На претории голову сын сложил.

И теперь всяк солдат на совесть служил.

Дисциплина - сталь, дорогой ценой,

Но исполнен будет приказ любой.

И врага теперь смогут победить.

И великой державой Риму быть.

Рядовым добыча, претору - венец.

И... рыдает в шатре безутешный отец.

Пыль времен заметает веков следы.

Но за разом раз вспоминаем мы:

Человека долга с властью в руках.

В чем отличье его от бабы в штанах?

Гражданин жертвует сыном своим

Потому что того - требует Рим.

– Вот, - закончил Федор.

– Хорошая песня, - отозвалась девушка.
– Вот и ответ на твой вопрос. Я здесь за честь семьи. И... Однако, я здесь. А вместо сынов твоего императора сюда прислали тебя - обычного гвардейца.

– Сын императора еще слишком мал для походов, - пожал плечами Федор.

– А если бы был в возрасте? Был бы тут?

– Если бы я не верил в это - разве служил бы такому императору? Император - лучший среди равных. На том стоит Рим. Мы верим в это. И я верю. Но скажи ты мне... Ты спрашиваешь, - почему здесь нет сыновей императора. Но... ведь и ты... не сын.

– Ты прав, - Чуть грустно улыбнулась девушка.
– У моего отца, да продлят боги его дни, есть и два сына. Их он оставил для наследования престола. Меня - послал разделить риск с чужаками. Дочь - не продолжает род. Она всегда уходит из рода. В лучшем случае, она позволяет породнится с нужными людьми... Сыновья ценнее дочерей. Мой отец все сделал правильно.

– Лучше бы твой отец прислал сына, - покачал головой Федор.

– Почему это?!
– Вскинулась в седле девушка.
– Думаешь, я сражаюсь хуже мужчины? Разве ты не изведал силу моей руки?!

– Изведал, - Поднял руки вверх Федор.
– Ты искусна с мечом.

– Я не хуже и с луком.

– Пусть так. И все же. Я бы предпочел видеть рядом сына спахбеда. Если что-то случится... Такая судьба у мужчин. Умирать в бою - это нормально. Но если вдруг что-то случится с тобой...
– Федор покачал головой.
– Так не должно быть.