Чтение онлайн

– «Да что это вообще за хрень такая?» – вздрогнув, проговорила я, вспомнив страшную боль и выбивающие душу удары – «Они что, друг друга этим постоянно лупасят?».

– «Щупальца страха. Верблюды называют их элькурмэ эссаби. Пережиток древних времен, сохранившийся в отдаленных уголках нашего мира. Они когда-то росли даже в Обители Кошмаров…» – задумчиво проговорила принцесса, глядя куда-то вдаль – «Эта вещь – часть огромного растения. Эти громадные существа были редки уже тогда, когда этот мир был еще юн. Живя в отдаленных лесах, они раскидывали свои ветви-щупальца на много миль вокруг, и бессчетное количество пони стало их кормом. Но еще больше – стало верными слугами безумным тварям».

– «Слугами?» – поразилась я – «Из-за страха или отчаяния?».

– «Ни от того, ни от другого. Ты видела вблизи тот кнут? Это одно из щупалец этих существ. Словно диковинная, извращенная пила, оно покрыто множеством небольших крючков, как когти, впивающихся в плоть жертвы и при малейшей попытке их извлечь, разрывающих ее на куски. Но хуже даже не это…».

– «Яд?» – мрачно спросила я, передергиваясь от картин, нарисованных моим воображением.

– «Яд» – кивнула Луна – «Но не обычный токсин, о нет! Это был хитрый волшебный состав, в котором выделения самого хозяина щупалец были замешаны на древней магии. Грубая, безыскусная и удивительно мощная, она привязывала жертву к своему хозяину крепче любых уз, будь то цепи, разум или чувства. Несчастные выполняли волю своего повелителя, ухаживая, кормя и чистя своего господина, в награду получая небольшие порции его выделений, приводящих рабов существа в беспредельный восторг. Я видела, как одно из этих созданий от скуки развлекалось тем, что медленно распиливало, разрывало на части своих рабов, кричащих от удовольствия, пока их плоть, кусок за куском, исчезала в отвратительных желудках этой твари. Я думала, что мы уничтожили их всех, одного за другим. Хотела бы я знать, откуда подобная вещь взялась у этих верблюдов… Так вот, наверное, почему за сотни лет ни один раб еще не убежал из Камелу. Соленая Лоза еще ни разу не давала сбоя, и ни один раб еще не выжил, чтобы рассказать о том, что происходит в этой стране, и лишь тебе, с твоей сопротивляемостью магии, удалось пережить эту пытку».

– «Поручите это Легиону, Госпожа!» – выпрямилась я, отбрасывая надоевшую мне щетку для волос, которой я прилежно расчесывала расплетенные дреды под внимательным взглядом своей новой наставницы – «Мы пройдем через всю Камелу, чтобы найти и искоренить эту тварь!».

– «Нисколько в этом не сомневаюсь!» – фыркнула принцесса – «Но ныне уже не те добрые, старые времена. Я стала другой, и взор мой более не услаждают кровь и полыхающие города, а зная тебя, моя любимая… ученица, именно к этому все и придет. Неужто я выгляжу настолько наивной, что поверю твоей честной мордашке, которой ты так старательно пытаешься показать, что даже не подумаешь отомстить за свой позор?».

– «Они пытали меня кнутом, они убили трех пони, они мучили…» – нахмурившись, начала заводиться я, пропуская мимо ушей очередную, странную оговорку принцессы. Кажется, она хотела сказать что-то другое, но в тот момент я больше волновалась о том, чтобы не ляпнуть чего лишнего про свою подругу, до сих пор скрывавшуюся от взора Богини – «А ты – ты спустила бы такое?!».

– «Вот поэтому-то ты и не поедешь в Камелу» – резюмировала принцесса, словно подслушав мои мысли и хлопками копыт вызывая своих служанок – «Кстати, а как поживает твоя подруга? Кажется, она тоже была с вами на этом корабле?».

– «Наверное. Я плохо помню подробности своего возвращения – по вполне понятным причинам, конечно же!» – мгновенно прикинулась шлангом я, хотя в этот момент я едва смогла побороть в себе желание сжаться в маленький комочек и выскочить за дверь – «А почему она тебя так интересует?».

– «Ты знаешь, почему!» – отрезала Богиня Ночи, впервые, за все время нашего с ней знакомства, открыто проявляя раздражение и гнев – «Она нарушила устав Обители, она отвергла мой закон, она скрылась от справедливого суда, но что хуже всего – она пыталась избежать справедливого гнева своей госпожи! Поэтому я вновь спрашиваю тебя, моя возлюбленная ученица – ты точно ничего не хочешь мне поведать?».

В ответ, я лишь пожала плечами, избегая взгляда своей новой наставницы, и покачала головой. Хотя я и не знала, как обернулось дело по прибытии корабля с посольством в порт Стэйблсайда, я была уверена, что Хай, да и прочие пони из моего первого десятка, учившиеся с нами в Обители, были в курсе ситуации и наверняка что-нибудь придумали, пока Графит был отвлечен от своей пленницы моей тушкой, похоже, очень вовремя собравшейся отдавать концы. Поэтому я с чистой душой готова была изобразить невинную мордочку в ответ на подобные вопросы моей Госпожи касающиеся местонахождения белой пегаски.

– «Клауд! Мист!» – принцесса сухо стукнула копытами, и в ответ на ее призыв, в центр комнаты вышли две служанки. Их белые, крахмальные передники красиво белели в полутьме, но я едва не свалилась со скамейки, когда увидела стоявшую между ними Черри. Понуро сгорбившись и опустив голову, пегаска медленно брела вперед, между сопровождавшими ее служанками. Белая шерстка казалась серой, грязной и невзрачной на фоне поскрипывающей от крахмала ткани передников, а полотняный ремень, стягивающий переломанные крылья – слишком грубым для такой миниатюрной кобылки.

– «Черри!».

– «Скраппи!» – вскинулась подруга, поднимая голову и пытаясь броситься ко мне, но не смогла – мгновенно среагировавшие подручные принцессы сжали ее своими боками, едва не приподнимая в воздух отощавшее тело – «Скраппи! Ты жива!».

– «Конечно!» – свирепо рыкнув на подавшуюся было в мою сторону Клауд, замершую на полдороге, я оттолкнула с дороги облаченное в крахмал тело, после чего радостно обняла вздрагивающую подругу – «Ты тут? Но как…».

– «Я… Я…».

– «Она решила, что вновь может скрыться от моих верных слуг» – негромко, но очень веско проговорила богиня. От раздавшихся с кровати слов Черри задрожала и едва не упала, если бы не спины служанок, вновь подхвативших своими боками ее худое тело – «НО КТО ОНА ТЕПЕРЬ – БЕЗ КРЫЛЬЕВ?».

– «Госпожа! Повелительница! Я прошу вас!» – проскулила Черри, подползая к кровати Луны. Преклонив колени, она улеглась у ее ног, и меня поразило то унижение и страх, которое сквозило в этой необычной, впервые виденной мной позе абсолютной покорности, в которой застыло тело белой пегаски – «Я умоляю вас – наказывайте меня так, как сочтете нужным! Я виновата перед вами и готова к любому наказанию, любому… Только умоляю, не наказывайте Скраппи!».

– «Тебе бы стоило побеспокоиться о собственной судьбе» – холодно произнес голос принцессы. Луна, которую я знала, исчезла – вместо нее, на королевском ложе, возлежала Госпожа, Богиня Ночи, и в ее холодных глазах не было места для сострадания или прощения – «Ибо сейчас я взвешиваю твои деяния, отступница, а не моей ученицы! Что можешь ты сказать Нам, дабы оправдаться?».

– «Н-ниче…».

– «Позвольте, Госпожа?» – сунулась вперед я. Раздвинув в стороны уже порядком надоевших мне Клауд и Мист, я подошла к кровати, и, широко раздвинув ноги, встала над сжавшейся в комочек Черри, закрывая ее своим телом – «Как ее декан, я в первую очередь несу ответственность за ее действия и я готова держать ответ за действия своей подчиненной».

– «Ну что ж… Да будет так!».

– «Она напала на своего нового командира и неплохо ее потрепала, как доложили мне служащие под моим началом пегасы, проходившие с нами обучение в Обители. Поскольку схватка состоялась в присутствии сослуживцев и начальства, мне кажется, ее вполне можно было бы рассмотреть как поединок за звание декана. Однако это не было сделано, что очень странно, не правда ли?».

– «Сие лежит на совести моих преданных стражей, служащих мне уже не первый год» – фыркнула Богиня из окутывающих кровать теней – «Ежели решили они, что не достойна сия подданная быть командиром – то так тому и быть, доколе я не решу иначе!».

– «Согласна» – поколебавшись, кивнула я – «Выходит, единственное, в чем она провинилась – это невыполнение приказов ее наставников и бегство из Обители. Ни то, ни другое совсем не тянет на…».

– «ОНА ПОСМЕЛА СКРЫТЬСЯ ОТ МОЕГО СПРАВЕДЛИВОГО ВЗОРА!» – громыхнула темнота – «ОНА ТЩИЛАСЬ ИЗБЕЖАТЬ ГНЕВА НАШЕГО – И СИЕ ЕСТЬ НАИХУДШИЙ ПРОСТУПОК!».