Чтение онлайн

Ариэль вспомнила хитрую улыбку Малы, когда они виделись последний раз. Как Мала планировала взломать печать? Только король Тритон и резиденты могли убрать барьер. Может быть, Мала попросила кого-то из резидентов помочь ей? Вдруг это и был тот самый резидент, который затем похитил её?

– Я просто не думала об этом, – продолжила Карина. – Но когда выяснилось, что Мала пропала... мне стало так страшно. Я не знаю. Может быть, я тоже чувствовала свою вину. Я хотела как можно скорее вернуться домой. Куда-нибудь в безопасное место.

Дом. Снова это слово. Раньше дворец отца был для них таким местом. Но старшие сёстры стали защитницами, у них новые дома, и ощущение родного места во дворце растаяло, как морская пена. Дом перестал быть таковым, и когда пение их матери больше не наполняло залы. Однако в Севрюге, в своём чертоге, Карина могла спрятаться от этих мыслей. Здесь никогда не звучал голос матери, а слуги никогда не видели её улыбку. Здесь не нужно было смотреть в лицо своему горю.

– Потом я вернулась, и то, что я тут увидела... – Карина умолкла.

– Напугало тебя ещё больше, – Жемчужния закончила мысль за неё.

Карина кивнула.

– Мне так стыдно.

– Тебе нечего стыдиться, – сказала Ариэль. – Смерть матери в каждой из вас оставила след, и все переживают это по-разному.

– Смерть мамы здесь ни при чём, – настаивала Карина.

Ариэль могла поспорить, что это не так. Она понимала, как сильно трагедия повлияла на весь уклад их жизней. Но она не собиралась спорить со своей сестрой. Ариэль хотела мягко и нежно подвести её к этой мысли.

– Кстати, о маме. Мы думаем... – слова застряли у неё в горле. – Есть основания полагать, что на самом деле к её смерти причастны охотники на русалок.

Она было хотела достать обрывок карты, которую нашла в сети, но увидела, что Карина опустила взгляд и прикусила губу. Ариэль нахмурилась.

– Так ты знала? – спросила она сестру.

Карина едва заметно кивнула.

– Я знала. Мы с Малой поняли это, как только узнали, что мама умерла во Фракусе, где, как известно, плавают охотники. Но я не уверена, что остальные тоже догадываются об этом. Индира и Каспия... ну, мы не обсуждали эту тему. Жемчужния, что ты думаешь?

Та покачала головой, она была потрясена до глубины души. Что ещё скрывали старшие сёстры? Ариэль вздохнула. У них не было времени расспрашивать Карину. Они должны приложить все силы, чтобы найти Малу.

– Я нашла этот обрывок карты в сети охотников. Как ты думаешь, он как-то связан с резидентом, похитившим Малу? – спросила Ариэль.

– Подождите. Малу похитил резидент? – удивилась Карина.

– Мы почти уверены в этом, – сказала Жемчужния и рассказала ей о сломанной печати и предупреждении Силиуса.

– Но это всё ещё не объясняет, при чём здесь охотники на русалок и эта карта.

Ариэль нахмурилась. Она вертела карту в руках. И вдруг застыла. Её сердце забилось с бешеной скоростью. Никто с поверхности не мог знать места, обозначенные на карте.

Только если не...

– О, морской бог! Что, если резидент, похитивший Малу, также сообщил охотникам, где живут русалки? – задала Ариэль вопрос, заставивший её похолодеть.

Взгляды сестёр метались по комнате. Они не решались озвучить то, что думали, боясь ошибиться. Получается, кто-то из морских жителей помогает охотникам на русалок. Но Ариэль никогда не слышала, чтобы морское существо могло выйти на связь с кем-то с поверхности. Как же они общались? Такое вообще возможно?

– Записка о выкупе звучала так, будто похититель был кем-то из противников правления Тритона, – сказала Жемчужния. Её голос дрожал. – Почему охотники ненавидят отца и хотят, чтобы он отрёкся от престола?

– Я не знаю, – Ариэль поникла и оперлась на стену. Жемчужния была права. Казалось, что в их руках кусочки мозаики, которые менялись, если смотреть на них под разным углом. Ей было не по себе. Морские жители, подданные её отца, сотрудничают с охотниками. Неужели такое могло произойти? Ариэль затошнило.

– Мы можем помочь тебе немного прибраться, – предложила Жемчужния, и Ариэль согласно кивнула. Нужно было время подумать. Она стала смахивать хвостом мусор, собирая в кучи, так что стало видно пол. Силиус был прав. Устройство мира подвергается испытаниям. Ариэль ощущала каменную тяжесть в животе. Что же произошло на самом деле? Она непременно всё узнает.

Большую часть вечера Ариэль и Жемчужния помогали Карине наводить порядок в зале. Младшая принцесса всё время размышляла о карте.

– Помоги мне с того края, будь добра, – Ариэль пыталась поставить на ножки перевёрнутый диван. Она поискала взглядом Жемчужнию, но не увидела её. – Жемчужния? – позвала она, но по-прежнему никто не откликнулся. Тут Ариэль заметила глаз, выглядывающий из-за обширного балдахина на стене. – Что это... – Она подплыла и отодвинула его, открыв проход, достаточно большой, чтобы через него мог проплыть корабль. И в самом центре прохода она увидела существо размером с маленького кита.

Два плавника высились над его пока той спиной, а вдоль живота тянулись жабры. Длинные усы, очевидно, служили для определения пути в тёмных водах Севрюги. В центре головы было гигантское отверстие для выдувания воздуха. Было ли это морское чудовище? Его колоссальные размеры внушали страх. Ариэль схватила первую острую корягу, что попалась под руку. Благо в такой разрухе это было несложно.

– Кто ты? – смело спросила Ариэль. – Как ты сюда попал?

– Толум! Ты в порядке? – Карина про плыла мимо Ариэль к киту и обхватила его нос руками. Ариэль прикусила губу. Неужели она снова ошиблась? В этот момент Жемчужния вплыла обратно в комнату и взвизгнула при виде удивительного создания.

– Толум живёт здесь, – сказала Карина.

– О боже мой. Приношу свои извинения! – Ариэль захотелось провалиться сквозь землю. Она быстро опустила оружие. По её щекам разлился румянец.

Голова чудовища гордо поднялась, и он повернулся к Карине.

– Да, я в порядке, принцесса. Извините, что меня не было на моём обычном обходе. В море поднялся шторм негодования из-за всех этих слухов о короле. Пытаемся сохранить мир.

Жемчужния в замешательстве приподняла бровь, глядя на Ариэль. Слухи? Насколько далеко распространились слухи об отце? Неужели они добрались и до Севрюги?