Чтение онлайн

– Всё произошло во дворце отца. В то утро вы все отправились собирать ракушки. Все, кроме меня и Рири. Я неважно себя чувствовала, и, честно говоря, прогулки никогда не были весёлыми, когда в них участвовали Мала, Индира и Каспия. Мы постоянно ругались. Поэтому я осталась и сказала Джулии, что присмотрю за тобой, – она указала на Ариэль. – Через какое-то время мама явилась в мою комнату и сказала, что в месте, куда все отправлялись поплавать – Кухне рыбаков, – обнаружили охотников на русалок. Вы все были в серьёзной опасности. – Тамика потёрла шею. – Я так испугалась. – Её голос дрогнул. – Мама сказала нам с тобой оставаться в наших комнатах и запереть двери, пока она или отец не приплывут за нами. Но она так и не приплыла.

Тамика свернулась в углу дивана и через минуту продолжила:

– К обеду я услышала, что мама... – но её слова оборвались, и она отвернулась. – Позже я узнала, что вы вообще не плавали в Кухню рыбаков. На самом деле вы провели день на рифе Лили, совершенно в другой стороне моря. Я проверила журнал посещений, и в тот день у нас не было необычных гостей. Единственным случайным посетителем в замке в то утро была морская ведьма Урсула.

Ариэль наморщилась. Её отец упоминал это имя. Урсулу изгнали. И она её совсем не помнила.

– А Урсула что-нибудь знала?

– Вы меня неправильно поняли, – слова застряли в горле у Тамики, и она сглотнула. – Урсула сказала маме, что её дети в опасности. Ты разве не понимаешь? – Она повернулась к ним, её глаза пылали от ярости. – Она солгала! Мы доверяли Урсуле, а она отправила маму на верную гибель.

Карина и Жемчужния ахнули от удивления. Мир Ариэль перевернулся. Почему отец никому из них не рассказал всю историю целиком? Разве они не должны были знать, что кто-то угрожает их семье?

Тамика вдохнула.

– Когда я поняла, что кому-то, кто так близок нашей семье, нельзя доверять, дворец перестал быть для меня безопасным местом. Я уплыла во Фракус и решила никогда не возвращаться. Это поступок эгоистки, я знаю. Но мне было так страшно. Я всё ещё...

Ариэль вздрогнула, но взяла Тамику за руку в надежде передать ей свою любовь и поддержку. Должно быть, это страшно – жить столько лет в ожидании чего-то ужасного.

– Что, если Урсула стоит за похищением Малы? – спросила Ариэль.

– Нет, отец изгнал её магией своего трезубца. Она не может находиться в наших королевствах, – сказала Тамика. – Никто не видел её много лет.

Её слова вызвали только разочарование. Ариэль не приблизилась к разгадке. Они всё ещё были в тупике. Жемчужния подплыла ближе, чтобы приобнять Тамику.

– Мика, ты так долго всё держала в себе, и это съедало тебя изнутри, – Карина убрала волосы с лица сестры.

На измученном лице Тамики отразилась боль. Как и многие из них, она несла в себе горечь об утрате матери. Ариэль придвинулась ближе к сестре. В тупике они или нет, но то, что Тамика рядом, уже стоило того, чтобы приплыть сюда. Потеря матери терзала их. Они все чувствовали себя потерянно, как моллюск без раковины, который барахтается в воде, пытаясь выжить. Ариэль хотела донести до Тамики, что только вместе они смогут пережить трагедию.

– Спасибо вам за то, что приплыли сюда. Я... мне жаль, что я чуть не бросила вас в темницу, – Тамика закрыла лицо руками. – Мне так стыдно.

– Эй, быть на волосок от смерти – это сейчас в некотором роде моя коронная выходка, – сказала Ариэль. – Так что всё в порядке.

Они рассмеялись, и в уголках глаз Тамики снова появились морщинки.

– Я серьёзно, Рири. Огромное спасибо. Ты спасаешь жизнь не только Малы.

– Тебе не обязательно было нести это бремя в одиночку. Гибель мамы не должна нас разлучить, – Ариэль сжала руку своей сестры, а Жемчужния и Карина положили свои руки сверху.

– Семья, – сказали они.

– Семья, – эхом повторила Тамика.

Они обнялись, но мысли Ариэль всё ещё метались в тупике. «То, что могло спасти маму, могло спасти и меня». В этом просто не было смысла. Ариэль прикусила губу. Лучше всего сейчас было вернуться к списку подозреваемых. Они знали, что защитную печать сломал кто-то из резидентов. Они уже исключили некоторых из списка, но кого-то ещё предстояло проверить. Время было на исходе.

Было трудно оставлять Тамику во Фракусе, но она не была готова вернуться во дворец отца. Наладить отношения с тремя сёстрами уже было большим достижением для неё. И даже это потребовало от неё много сил. Тамика напомнила сёстрам, что напряжённость в отношениях между русалками и чудовищами возрастает, по крайней мере ходили такие слухи, но не все они были правдивы. Ариэль согласилась с ней, и Тамика проводила их к выходу.

Флаундер заснул возле туннеля, пока нёс свою вахту. Ариэль была рада, что с ним всё в порядке. Карина и Жемчужния настояли на том, чтобы вернуться во дворец отца. Чем больше Ариэль думала о смерти матери, тем сильнее боль сдавливала ей виски. На разгадку послания Малы не было времени. Она сначала спасёт ей жизнь, а потом спросит, что это значило.

– Что мы собираемся делать? – спросила Карина.

– Так ты не собираешься отправить меня в свою комнату и позволить отцу делать всё самому? – вопрос Ариэль прозвучал резче, чем она рассчитывала.

– Как будто ты послушаешь. Очевидно, что это не так, – Карина игриво подтолкнула её локтем. – Мы говорили об этом с Жемчужнией и решили, что тобой не нужно командовать. Смотри, что из этого вышло. Я защитница своего королевства, но даже с этим мне не удаётся справляться как следует. А ты ведёшь настоящее расследование, и ты убедила Тамику снова заговорить с нами.

Вдалеке уже показался королевский дворец, и принцессы ускорились. Ариэль направилась прочь от замка к своему убежищу.

– Она пытается сказать, – присоединилась Жемчужния, – что мы рядом, что бы ты ни надумала делать, Ари. Мы последуем за тобой.

Должно быть, Ариэль ослышалась.

– Вы серьёзно?

– Да. Так каков наш план?

Что они теперь будут делать? Как выбраться из этого тупика. У них есть список подозреваемых и ни одной идеи, в каком направлении двигаться. Столько времени они потратили на загадочную записку Малы, которая в конечном счете ни к чему их не привела.

Сёстры приплыли в грот, чтобы осмотреть все улики, которые им удалось найти за последние дни. Может быть, они натолкнут их на идею, кто из резидентов ведёт себя подозрительно. Кто бы это ни был, он много лет скрывал своё истинное лицо, но, возможно, когда-то он всё-таки выдал себя. Ариэль плавала по пещере, пока сёстры и Флаундер перебирали найденные ею сети, обрывки карты и прочий хлам, заполнявший полки. Скоро нужно будет плыть во дворец, и Карине с Жемчужнией придётся объяснить отцу свой внезапный визит.

Ариэль прокручивала в голове всё, что им было известно, стараясь не упустить из виду даже малейшую деталь. Отец приглашал резидентов только в особых случаях или на переговоры. Может, стоит спросить Усенгу? Всё произошло у него под носом! Отец разбирался в том, кому можно доверять, а кому нет.

Что бы он сказал, когда узнал, как сильно ошибался?

– Подождите-ка, – сказал Флаундер, держа морскую водоросль, на которой Мала написала свое послание. – Она не керинейская.

– Что? – переспросила Ариэль, она была поглощена изучением обрывка карты. Карина и Жемчужния тоже замерли и уставились на палтуса.