Чтение онлайн

Синие повязки — это прокураторы, изгоняющие демонов на государственной службе, этих Салли знала. А вот алая…

— И, наконец, не могу не представить двух представителей государства на нашем испытании, — продолжал профессор Фраус, — Верховный прокуратор Атрокс, глава Прокуратуры Тенебрума.

«Синяя повязка» коротко кивнул.

— … и Верховный ультор Кардус, глава Ульторатуры.

«Алая повязка» лениво наклонил голову.

Салли мысленно сделала себе заметку: спросить, кто такие ульторы. Уж больно неприятно выглядел их верховный…

— Ну что ж… — ректор предвкушающе потер руки.

— ХУМ.

Раздавшийся в зале звук шел, казалось, сразу отовсюду, проникал внутрь тела и заставлял все в животе вибрировать.

Студенты заозирались.

— Как я мог забыть, — хлопнул себя по лбу Фраус, — Ведь сегодня с нами присутствует еще один наш коллега. Профессор Софис, прошу любить и жаловать.

Ректор указал на край стола, где не было абсолютно никого. Никого, кроме…

Зеркала?

Огромное зеркало, до сей поры стоявшее у стола, плавно повернулось, отразив в своем стекле раскрывших рты студентов. Поверхность его пошла медленными волнами:

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АКАДЕМИЮ.

В этот раз голос зеркала — профессора Софиса? — не был ТАК ошеломляющ, как в первый раз, его даже можно было назвать негромким, но все равно оставалось неприятное ощущение, что барабанные перепонки продолжают колыхаться, даже когда голос отзвучал.

— Итак, когда все члены нашей Испытательной комиссии представлены…

— ХУМ.

Ректор повернулся к зеркалу-Софису. Оно вело себя как-то странно. Как-то странно даже для говорящего зеркала в звании профессора. По гладкой поверхности пошли круговые волны, как будто в центр зеркала упала гигантская капля. Волны пошли кругами, отразились от края зеркала, побежали обратно, столкнулись с новыми, пересеклись, раздробились, все быстрее и быстрее, быстрее и быстрее…

— ХУМ, — сказало зеркало и успокоилось.

Все помолчали минуту, но зеркало медленно отвернулось от студентов и больше не двигалось.

— Итак, все члены нашей комиссии представлены, — ректор сделал паузу, но больше никаких забытых профессоров в облике какого-нибудь шкафа, дракона или меховой шубы не появилось, — И мы можем начать Испытание.

Над головами студентов поднялась рука. Длинная и тонкая, как лапка насекомого. Рик Маттис.

— Слушаю вас, студент, — в голосе Фрауса не было ни капли раздражения. Либо он был очень добрым, либо очень терпеливым.

— Вы упомянули Испытание, которое мы должны пройти, — спокойно произнес Рик, — Но ведь вы сказали, что испытание для поступления в Академию — это проход через Невидимые ворота. Тогда что будет происходить СЕЙЧАС?

Профессор Фраус улыбнулся и довольно погладил бороду, как будто ждал этого вопроса:

— Как я уже упомянул, Академия демонологии имеет свои тайны. Теперь же вы узнали, что кроме тайн АД имеет и свои традиции. И одна из них — это Испытание. Испытание для каждого новичка. Как я уже говорил, вы все уже поступили, так что тем, кто откажется последовать нашей маленькой традиции, не грозит ни отчисление, ни наказание, ни вообще ничего…

Несмотря на мягкий голос ректора, перед внутренним взором Салли почему-то предстали ночной лес, темная полянка, глубокая яма…

— Испытание всего лишь покажет величину вашего таланта демонолога. Только и всего. Есть желающие отказаться?

Студенты промолчали.

— В чем заключается испытание? — меланхолично спросил Рик.

Ректор повернулся к своей заметительнице:

— Профессор Северита, не будете ли вы столь любезны…

Кресло, в котором сидела женщина, резко отъехало от стола. Северита одним плавным движением встала с него…

Перемахнула через стол и приземлилась прямо перед группой студентов. Те отшатнулись, образовав кривоватый полукруг. Северита стукнула перед собой тростью, щелкнула пальцами и откуда-то — как показалось многим, прямо с потолка — перед ней приземлился предмет.

Из светлой бронзы, предмет выглядел как тонкая колонна, высотой чуть выше пояса демонологини. Внизу колонна расширялась плоским основанием, поднимаясь вверх — сужалась и закручивалась, чтобы к вершине развернуться плоской чашей, на которой лежал сплетенный из тонких бронзовых нитей шар, диаметром около фута. Ажурные стенки шара показывали, что внутри он пуст.

Оттуда же сверху плавно слетел и лег на чашу возле шара кинжал. Такая же плетеная бронзовая рукоять — и длинный острый клинок из кристально-прозрачного стекла. Взгляды студентов скрестились именно на нем.

— Испытание проходится легко и быстро, — четким голосом преподавательницы произнесла профессор Северита, — Вот так.

Она положила левую руку на шар, чуть шевельнула пальцами, так, чтобы ладонь плотно его обхватила… Взяла кинжал и без размаха пробила кисть левой руки, пригвоздив ее к шару.

Кто-то из девушек ахнул.

Сквозь плетение шара было отчетливо видно, что клинок прошел насквозь. По прозрачному лезвию медленно поползли вниз темные струйки крови. Ниже… Ниже… К самому острию…

Северита, на лице которой не дрогнули не то, что мускулы — даже ресницы, убрала правую руку с рукояти кинжала. С клинка сорвалась первая капля крови… Упала на дно шара…

Кровавая капля на мгновение засветилась ослепительно искрой и вспыхнула. Вспышка льдисто-голубого пламени рванулась вверх, поднявшись выше головы профессора, чуть колыхнув ее черные волосы. И опало, бесследно погаснув.

Северита вынула кинжал из пробитой руки, его клинок остался таким же чистым и прозрачным, каким был до начала Испытания. На ладони не осталось ни малейших следов от раны.

— Вот так, — удовлетворенно произнес наблюдавший за происходящим профессор Фраус, — и проходит Испытание. Ну, господа студенты, кто хочет узнать уровень своего таланта?

Желающие не ломанулись гурьбой. Вообще-то студенты сделали маленький, но отчетливый шаг назад.

— Ну же, — подбодрил их ректор, — смелее…

Сидевшие за столом члены комиссии с интересом наблюдали за происходящим. Добровольцев среди студентов не находилось.

Секунда молчания…

Вторая…

Салли сделала шаг вперед.

Она уже поняла, что, при всей доброжелательности профессора Фрауса и якобы необязательности Испытания, пройти его все равно придется. Причем всем. Испытание — все равно Испытание. И, похоже, оно имеет не менее важное значение, чем проход через ворота. Может быть, помимо таланта демонолога, здесь оценивают твою смелость, может быть — что-то еще… Короче, вперед, девочка.