Чтение онлайн

– Кирста, извини, ты не добавишь мне десять монет? У них сдачи нет, – окликнула её Рэнна.

– О… конечно, – Кирста торопливо высыпала на ладонь незнакомые монеты. Наверное, этот чересчур порывистый жест опять выглядел нелепо, но – на самом деле – ей так хотелось хоть с кем-то подружиться. Больше она не знала, как выразить своё расположение.

– Спасибо большое. Угощайся? – Рэнна протянула ей хлебец. Кирста вяло приняла его: аппетита не было совершенно, но она не могла сейчас себя заставить сказать “нет”.

– Спасибо.

– Тиана с Нириэн порой слишком шумные, да? – улыбнулась Рэнна.

– Да, я что-то немного устала… – виновато улыбнулась Кирста. – Ты молодец, так долго держишься с ними.

– Знаешь, я хотела сказать, что про гиппогрифов есть ещё цикл легенд у нагов. Но там эти животные связываются с чем-то зловещим. Символом несчастья, которое незаметно подкрадывается и безжалостно настигает.

– Правда? Совершенно не знала.

– Ну, наги долго отвоёвывали территорию у них, поэтому такое отношение неудивительно.

– Ты знаешь, меня иногда поражает, насколько разным могут быть представления в разных культурах – о красоте, семье, образе жизни, об обязанностях и правах живого существа. Это настолько увлекательно – сравнивать и… – Кирста замялась, подыскивая слово.

– И понимать, что на самом деле в этом мире нет жёстких рамок, и насколько людская молва зависит от предрассудков, – завершила, улыбаясь, Рэнна.

Сердце воспарило куда-то ввысь, и Кирста ощутила, как её заново охватывает радость. Неуверенная, затёртая общей усталостью и многочисленными дорожными впечатлениями – но это была надежда, что она всё-таки не одна. Это была одновременно и искренняя радость небольшого обсуждения – обсуждения, к которому, быть может, Кирста тщательно готовилась последние несколько лет. “Да, может быть, Рэнна несколько слаба духом и поддаётся пагубному влиянию Нириэн, – решила про себя Кирста. – Это, конечно, плохо, и в этом она жалка. Но, тем не менее, она не поверхностная девушка, с такой можно общаться”.

– Возьми себе, – на ладони Рэнны лежал законченный ремешок.

– Что? – Кирста не сразу поверила своим глазам – Ты – мне? Серьёзно? И тебе совсем… не жалко?

Рэнна с тихой улыбкой покачала головой.

– Нет. В знак нашего знакомства.

– Спасибо тебе огромное, – Кирста бережно приняла подарок.

Вскоре пришлось вновь садиться в ладью. Ранний подъём давал о себе знать, и Кирста на какое-то время действительно задремала. Когда она проснулась, повозка вновь двигалась по многолюдной улице, над которой то и дело проплывали, мягко покачиваясь, магические ладьи; вдоль тротуаров тянулись опрятные четырёхэтажные дома с лепниной, нижние этажи которых были сплошь забиты лавками с разным товаром и разной ухоженности тавернами. Вдалеке высилось здание побольше – нарядное, яркое, вывеску которого Кирста не могла различить.

– Как красиво! Надо будет обязательно сюда сходить. Сивилист, а мы когда приедем? – спросила Тиана, выглянув в окно.

– Уже совсем скоро, – безмятежно улыбнулась фавнесса. Остальные тоже притихли, присматриваясь к невиданной раньше обстановке.

После магической революции, свершившейся благодаря открытию источников чистой магической энергии, а так же усовершенствованию структур магических пентаграмм, жизнь в мире сильно изменилась, вызывая как невиданные экономические взлёты, так и социальные потрясения, вроде развала Единого царства Дроу. Стабильные порталы телепортации, магические ладьи вместо неудобных и дорогостоящих ковров-самолётов, способы быстрой магической связи, повсеместное освещение, магические плиты для приготовления пищи и нетающие летом ледяные погреба, позволяющие хранить скоропортящуюся еду, система охраны крепостей и домов – вот неполный список того, что стало отныне доступно не избранным единицам вроде императоров и искусных магов, но большинству населения – разумеется, с разницей от страны к стране. Естественно, в первую очередь от этого выиграли эльфы – один из самых одарённых магией народов. Вернее, магической энергией наделены в равной степени все живые существа от рождения, однако существует два способа её распределения: в активную сферу, когда существо может использовать её по собственному желанию, и в пассивную, при которой существо от природы имеет повышенную устойчивость к магическому воздействию, однако само не может его воспроизводить. Активная и пассивная сферы сочетаются в разных пропорциях для каждой расы, и эльфы – одни из наиболее магически активных существ (не в пример, скажем, людям или нагам – хотя, впрочем, и тут не всё однозначно, ибо у каждой расы есть свои особенности). Говорят, что магия у них в крови с первых месяцев рождения. Неудивительно поэтому, что именно эльфы наиболее гибко и эффективно используют собственные же магические механизмы – по сути, эльфу достаточно лишь наполнить магическую формулу собственной энергией, чтобы привести её в действие, тогда как нагу будет для этого необходим внешний источник энергии.

Но, конечно, не каждая страна выдерживает напряжение, которое влечёт за собой прогресс и перестройка всей жизни общества. В Царстве Дроу на протяжении уже многих веков наблюдались тенденции раскола, обусловленные географическим расположением страны: малая равнинная часть находилась в постоянном контакте с другими народами, тогда как подземная, специфичная для проживания, почти не испытывала миграционного влияния. В результате через несколько столетий внутри одной страны сформировались два весьма различных по духу и ценностям общества, напряжение между которыми всё более и более усиливалось. В противоположность этому печальному исходу, светлоэльфийская держава использовала прогресс как импульс к экспансии и укреплению торговых позиций, превратившись во властного мирового лидера – и только Республика фавнов являлась её весомым соперником.

Повозка и правда скоро свернула в сторону и, минув несколько на удивление пустынных кварталов, остановилась перед огороженным каменным забором и железными воротами задним двором двухэтажного дома. Замок бесшумно открылся, пропуская ладью, и с таким же едва различимым шелестом захлопнулся.

– Выходим, – скомандовала Сивилиста. – И шевелитесь поживее!

Резкий окрик заставил всех вздрогнуть и, растерянные, они поспешно выбежали из повозки.

Это был глухой, покрытый щебнем двор, без какой-либо растительности и частично заставленный какими-то коробами. У ворот – наверно, это они впустили их – и ещё у навеса, куда теперь направился извозчик – сидели шестеро дроу, чья неброская внешность практически сливалась с простенькой обстановкой. Кирста только успела удивиться, что их встречают не фавны, когда они один за другим встали и направились к ним, окружая полукругом.

– Вещи оставьте здесь. Просто бросьте, – велела Сивилиста.

– Стоп, а документы? Ты так и не вернула их, – выступила Нириэн.

В этот момент один из дроу подошёл совсем близко – и наотмашь ударил её по лицу, с такой силой, что от неожиданности она вскрикнула и упала.

– Заткнись, шалава, и делай, что тебе сказали, – зло усмехнулся он, наблюдая, как Нириэн сплёвывает на землю кровь, однако он просчитался: один удар не мог утихомирить её. Едва придя в себя, ошарашенная, с вытаращенными глазами, она на одном дыхании заверещала:

– Да ты охренели, что ли? Сивилиста, что вообще происходит?! Ты обещала…

На этот раз несколько грубых ударов заставили её со стоном скрючиться на земле, и в интонациях её прорезалось нечто жалостно-скулящее, знаменующее жертву, осознавшую своё уязвимое положение.

– Осторожнее, за порченый товар неустойку будешь платить ты, – яростно зашипела на него Сивилиста. – Так, – властно повернулась она к застывшим в шоке остальным девушкам. – Идём за мной.

В доме оказался подвальный этаж, куда их заставили спуститься по узкой железной лестнице и выстроили вдоль стены. И там, из глубины, вышел ещё один мужчина. Этот был со вкусом одет – намного лучше, чем прочие – и воздух вокруг него пропитывал едва уловимый запах духов. Он остановился напротив Кирсты и её спутниц, но весёлый взгляд скользил как бы мимо – не замечая испуганных взглядов и упираясь в стенку, как если бы их тела были прозрачны.

– Ну что, раздевайтесь, – махнул он рукой, словно приглашая танцевать.

– Вы слышали. Снимайте всё с себя, ну! – рявкнула Сивилиста.

Раздался плач, кто-то попытался обхватить себя руками, но им не дали: сопровождавшие их дроу, молча до этого наблюдавшие, выступили вперёд, силой срывая с жертв одежду, и тогда, будто пробудившись, подвал наконец наполнился рыданиями и криками отчаяния.

Кирста с трудом осознавала, что происходит; всё происходящее казалось кошмарным сном, который почему-то двигался рывками, порой сливаясь в месиво из лиц и звуков. Она непослушными руками потянулась к вороту рубашки, но, видно, действовала слишком медленно, так как отошедший от сотрясающейся в рыданиях Тианы охранник быстро передвинулся к ней и одним движением сдёрнул верхнюю одежду до пояса. Она отвернулась, избегая смотреть ему в глаза. И тут же тихо вскрикнула от неожиданности. По боку Тианы, переходя на спину, тянулся ужасный, в ладонь шириной лиловый синяк. Он явно был старый – уже наливающийся желтизной – и, следовательно, никак не мог быть получен только что. Но как?.. Растерянность Кирсты не укрылась от главного дроу. Он приблизился своими мягкими шагами и повернул Тиану, щупая её рёбра.

– Так-так-так… Что, в семье били? Отец-алкоголик, наверное, а мать закрывала глаза? – почти проворковал он, оставляя синяк и осматривая локон за локоном волосы девушки. – И ты решила сбежать к нам. Вы не удивляйтесь, девочки и мальчики… а, мальчиков у нас в этот раз нет? Ну, неважно. Мы ведь знаем все ваши истории наперёд. Думаете, к нам попадает абы кто? Нет, – цокнул он языком, переходя к Рэнне и тоже осматривая её тело – колени, подмышки, уши. – Нет, только такие, как вы. Глупые и никому не нужные. Вы ведь хотели лёгкого счастья? Вот, мы доставили вас сюда – в один из самых прекрасных городов мира. Только теперь вам нужно с нами за это расплатиться – это займёт года два-три, и тогда мы отпустим вас на все четыре стороны… Если вы захотите уйти. И будете тогда работать, кем хотите: секретаршами, певицами, продавщицами – я думаю, вы без труда сможете заново начать там, где остановились, не так ли?