Чтение онлайн

–  Побываем там, Элли,- предложил Фред.- Это далеко, и раньше

я тебя туда не звал, но теперь ты - лихая наездница, и тебе ничего

не стоит проделать такой путь.

Элли согласилась.

–  Мы отпросимся на целый день,- продолжал мальчик.- Возьмем

с собой все, что нужно для основательной прогулки, и займемся иссле-дованиями.

На следующий день выехали рано утром. Элли везла с собой туго набитую продуктами сумку - тетушка Кэт не поскупилась и наложила туда столько всего, что, пожалуй, хватило бы на три дня. Перед Элли примостился Тотошка. К седлу Фреда был приторочен чемодан.

–  Зачем он нам?
– спросила девочка.

–  А в нем лодка. Парусиновая, складная,- похвалился Фред.-

Мне ее сделал папа. Говорят, в одном из гротов есть подземное озеро.

Представляешь, как там интересно покататься при свете факелов?

Ребята ехали не спеша, и солнце поднялось довольно высоко, когда они добрались до входа в пещеру. День был ясный и теплый, но из темного отверстия несло сыростью и холодом. Элли вздрогнула и плотнее набросила на плечи теплый платок.

Ты знаешь, Фредди,- сказала она,- сейчас я вспомнила, как мы с дядюшкой Чарли, Львом, Тотошкой и вороной Кагги-Карр вот так же стояли у подземного хода, указанного нам королевой полевых мышей…

Мальчишка возмутился.

–  Послушай, Элли,- сердито молвил он,- с твоей стороны это

прямо свинство устраивать такие штучки!

–  Какие?
– невинно спросила Элли, хотя глаза ее смеялись.

–  А такие! «Когда мы со Страшилой… Когда Людоед… Когда

мышиная королева…» Разве я виноват, что мне не довелось там побывать?

Фред чуть не плакал от злости.

–  Прости, Фредди, я больше не буду,- пообещала Элли, и мальчуган понемногу успокоился.

Срубив несколько смолистых сосенок, Фред наготовил связку факелов. Спички у него были в грудном кармашке ковбойки в жестяной коробке. Мальчик привязал к камню конец тонкой бечевки, смотанной в объемистый клубок.

–  Я все предусмотрел,- сказал Фред.- В таких пещерах легко заблудиться.

Только не с собакой,- возразила Элли.- Тотошка всегда сумеет вывести нас по следам. Правда, Тотошенька?

Песик утвердительно залаял.

Ребята вошли в пещеру. Фред шел первым, он нес за плечами чемодан с лодкой, к которому были пришиты лямки. В руках он тащил факелы. За ним следовала Элли. В одной руке она несла провизию, в другой клубок ниток. Тотошка замыкал шествие: пещера ему не нравилась. Он подозрительно нюхал воздух и ворчал.

ечером дети не вернулись. В хижине Каннингов водворилось беспокойство. Миссис Кэт строила различные страшные предположения, муж ее успокаивал.

–  Они не могли сбиться с пути: кони дорогу к ферме знают. Про

хищных зверей в наших краях давно уже не слыхано. Просто ребята

запоздали и ночуют в холмах. Провианта у них достаточно, спички

у Фреда есть.

–  Можно заблудиться в пещере,- говорила миссис Кэт.- Я слыхала, что там множество запутанных ходов.

–  Я дал мальчишке огромный клубок ниток,- сказал Билл Кан-

нинг.- И строго-настрого приказал ему идти только до тех пор, пока

хватит бечевки.

Ночь прошла тревожно, а утром беспокойство еще возросло: на ферму прибежал скакун Фреда с оборванной уздечкой. Стало ясно, что произошло несчастье. Все, кто был свободен от работы и мог сидеть на лошади, немедленно отправились к пещере во главе с Биллом Каннингом. Передовые из спасательного отряда проскакали двадцать миль за 'полтора часа, чуть не загнав лошадей.

Невдалеке от пещеры стояла лошадка Элли, привязанная к дереву. Ребят нигде не было видно. Бечевка, обмотанная концом вокруг камня, вела в пещеру. В толпе спасателей строились предположения:

–  Заблудились в подземелье? А может, их газом отравило? Не

расшибся ли кто из них?

Люди бросились в пещеру с горящими свечами и лампами в руках (они забрали на ранчо запас горючего). Впереди всех спешил Билл.

Вначале проход был не очень высоким и широким, но постепенно расширился и привел в большой продолговатый грот, с потолка которого, блестя при свете ламп, свешивались сталактиты.

Миновав этот грот, люди увидели три выхода из него. Бечевка Фреда вела в средний. Углубились туда, идя цепочкой, потому что проход был узок и невысок. Иногда рослым мужчинам приходилось сгибаться чуть ли не вдвое. И вдруг Билл, по-прежнему продвигавшийся впереди, глухо вскрикнул:

–  Обвал!

Дорогу преградила глухая стена мелких и крупных камней, придавленных сверху миллионнопудовой тяжестью горы. И в эту толщу уходила бечевка - последний след проходивших здесь детей…

Билл Каннинг отчаянно зарыдал.

–  Фредди, сыночек мой!… Элли, крошка Элли!… Какой ужасный

конец!

Товарищи ласково утешали Каннинга.

–  Полно, Билл, старина, успокойся! Еще не все пропало. Может,

они там, на той стороне…

Бил вскочил:

–  Да, да! Надо раскапывать! Немедленно… Сейчас!

А к пещере подъезжали все новые и новые добровольцы, и в ущелье раскинулся большой лагерь. Загорелись костры, хозяйки готовили обед для спасателей. Была среди них и тетушка Кэт, сразу постаревшая на целые годы.

Мужчины бросились по всей округе - собирать землеройный инструмент: лопаты, ломы, кирки. Другие рубили деревья в окрестном лесу и готовили стойки - крепить ход.

Работа закипела. Проход был узок, и там могли работать всего трое, но зато люди сменяли друг друга через четверть часа и каждый вгрызался в осыпь с новой силой, а длинная вереница людей передавала вынутые камни из рук в руки.

Другие спасатели тщательно обследовали правый и левый выходы из большого грота. Как знать, может быть, какой-либо из них ведет в глубь земли, мимо обвала, и там где-нибудь уцелевшие от катастрофы ребята ждут помощи. К сожалению, один из коридоров повернул обратно и замкнулся кольцом, а другой завершился тупиком.

По просьбе Билла о несчастье известили Джона Смита: ему была послана телеграмма. Отец и мать Элли явились к месту несчастья на третий день. Они были в отчаянии. Фермер Джон тут же включился в работу, но у спасателей уже появились первые сомнения. В узком и низком проходе копать было очень трудно, и за восемь дней штольня продвинулась всего на полтораста футов. А простукивание и прощупывание при помощи длинных буров показывало, что завал тянется еще очень далеко, быть может, на целые сотни футов. Больше того: в потолке большого грота слышались зловещие потрескивания. Мог произойти новый обвал и похоронить многих.