Чтение онлайн

через них, как пробка, а если в середину и заливалась вода, Элли

вычерпывала ее кружкой.

Плохо было то, что запас провизии сильно таял. Сколько раз за время пути ребята благословляли мудрую предусмотрительность миссис Кэт, которая придерживалась народной пословицы: «Едешь на день, хлеба бери на неделю». Спичек тоже осталось очень мало. Фред пошел на крайность: он расколол оставшиеся факелы еще на несколько частей каждый, и теперь у ребят были лучинки, испускавшие слабый трепетный свет. Но этим светом приходилось обходиться. На ночь огонь уже не гасили, чтобы утром не тратить спичку. Элли и Фред сидели поочередно, зажигая одну лучинку от другой, когда та догорала до конца. К счастью, запас лучинок был велик.

В одну из ночей Элли задремала и проснулась в темноте: она не заметила, как догорела и погасла лучинка. Она в ужасе разбудила брата.

–  Фредди, что я наделала!

–  Ах, Элли, Элли,- только и сказал мальчик, но сказал так, что

Элли залилась горючими слезами.

–  Ладно, давай теперь спать,- смягчившись, молвил Фред.-

Все равно спичку тратить, когда встанем.

И они проспали очень долго.

Это было на шестые или седьмые сутки их пребывания в подземном мире: ребята не знали точно, потому что не имели часов, и для них ночь наступала, когда они уставали.

Они только что оставили позади длинный широкий коридор и плыли по очередному озеру. Что-то поразило их в облике стен. Здесь скалы блестели как-то по-особенному. Ребят уже не удивлял блеск сталактитов: их колонны, то прямые, то с причудливыми натеками, не раз встречались во время долгого путешествия. В этом гроте их удивило другое.

Казалось, не каменные стены тянулись по бокам озера, а расстилалось темное небо со сверкающими на нем звездами. Лучи этих звезд блестели и переливались красным, зеленым, синим цветом. Элли робко спросила:

–  Что это такое, Фредди?

–  Я и сам не знаю,- так же тихо ответил мальчик.- Может,

драгоценные камни?

Стена здесь круто поднималась из воды, и они смогли подплыть к ней вплотную. Крупные блестки, вкрапленные в камень, ярко сверкали при свете лучины.

Более опытная Элли, побывавшая в великолепном дворце Гудвина, сразу догадалась:

–  Фредди, это бриллианты!

–  Выдумываешь? Опять со своими штучками!

–  Да нет же, уверяю тебя!

–  Лучше бы это были куски сыра,- мрачно отозвался мальчик.

–  Но ты понимаешь, Фредди, они очень дорогие… и красивые,-

добавила девочка.

–  Ну и пусть красивые. Нам-то от них какой толк?

–  Как ты не понимаешь, Фред? Будь добр, выковыряй несколько

штук. Если мы выберемся отсюда… Когда выберемся,- поправилась

ЭЛли,- ювелир сделает мне красивую брошку и браслет.

Фред нехотя принялся вынимать алмазы. С несколькими обошлось благополучно, а потом он чуть не уронил ножик в воду.

Это так его обозлило, что он хотел швырнуть в озеро камешки, которые удалось достать. Мальчик небрежно перебросил добычу Элли и начал грести.

Когда бриллиантовая пещера осталась позади, девочка задумчиво сказала:

–  Знаешь, Фредди, тут начинаются чудеса.

–  Ну и что?
– неприветливо бросил Фред.- Тебе теперь везде бу-дут мерещиться чудеса.

–  А все-таки я думаю, эта дорога приведет нас в Волшебную страну.

Фред промолчал, но по его лицу сестра увидела, что такой конец

приключения был бы верхом его желаний.

РЫБНАЯ ЛОВЛЯ

а девятый день путешествия провизия кончилась. Элли ослабела от голода, с Тотошкой тоже было плохо, только Фред еще держался. Плывя по длинному узкому озеру вдоль отвесной стены, Фред увидел на ней что-то вроде огромных текучих капель.

–  Это слизняки!
– воскликнул мальчик.- Вот и еда!

Но он хорошо помнил слова отца, которые тот не раз повторял во время поездок по прериям: «Никогда не ешь сразу много незнакомой пищи, малыш! Кто знает, может, она вредна!»

И теперь Фред решил в первую очередь попробовать этих улиток сам. Он с трудом проглотил неприятный, едкий на вкус кусочек. «Нет, это не для Элли»,- решил он и выплюнул недожеванную улитку.

Он хорошо сделал, потому что вскоре у него в желудке началось жжение, голова закружилась и он потерял сознание.

Перепутанная Элли бросилась на помощь брату. Она воткнула горящую лучину в щелку носового ящика и захлопотала: брызгала Фреду в лицо водой, давала пить ему из фляжки.

Через несколько минут мальчик очнулся, но в этот момент лучина зашипела и погасла.

–  Еще одна спичка,- с тяжелым вздохом прошептал Фред.

А впрочем, и запас лучины приходит к концу…

Итак, улиток нельзя было есть, и призрак голода снова встал перед путешественниками. Зажгли свет и молчаливо поплыли дальше.

И вдруг глаза Фреда загорелись радостью. Он увидел… Да, он

увидел, как со стены сорвалась улитка, упала в воду, и тотчас из воды бесшумно высунулась большая рыбья голова и сомкнула челюсти. Маленький водоворот, и все исчезло.

–  Как я был глуп!
– закричал Фред.- Ох, сколько мне еще расти

от мальчишки до настоящего человека! Все наши несчастья происходят

от моей глупости! Почему я не подумал о рыбе?!

–  Но, Фредди, как же ты ее поймаешь?

–  Ха-ха-ха, сестренка, это уж моя забота!

Фред вытащил из-за подкладки своей шапки рыболовную леску с большим крючком. Он снял с сырой стены улитку, отрезал кусок, насадил его и опустил леску за борт.

Клева долго ждать не пришлось. Резкий рывок, подсечка, и вот на дне лодки забилась короткая толстая рыба с серой чешуей и бледно-розовыми плавниками. На голове ее вместо глаз виднелись маленькие круглые наросты: рыба была слепа.

–  Быть может, и эта рыба ядовита?
– задумчиво спросил

Фред.

–  Милый Фредди, теперь пробовать буду я!
– взмолилась Элли.

–  Нет, - решительно возразил Фред, - мы дадим попробовать То-

тошке. Но немного.

Мальчик стукнул бившуюся рыбу веслом по голове, очистил от чешуи, дал маленький кусочек собаке. Тотошка жадно съел, облизнулся и всем своим видом показывал, что хочет еще.

– Нет, дружок,- ласково сказал Фред,- немного потерпи!

Прошел час. Тотошка чувствовал себя хорошо и умильно смотрел на

рыб, которых мальчик успел выловить за это время.

–  Жаль, что нам нельзя поджарить эту рыбу,- с сожалением