Чтение онлайн

В результате женщина, единожды оступившаяся, теряла не только покровительство отца ребёнка, но и всякую личную жизнь.

Это было ужасно, и быть одной из этих несчастных Зоси не собиралась, тем более что отцом её ребёнка был даже не местный мужчина. К тому же она была дочерью вождя, а это накладывало на неё определённые обязанности, связанные с примером и подражанием, которыми она так нелепо пренебрегла. И теперь расплачивалась за это.

Надо было бы проститься с отцом, но каждый шаг и так давался ей с трудом, да к тому же она боялась, что Латер вернётся слишком быстро. Это туда он вёл старуху Лунью долго, подстраиваясь под её черепаший шаг, а оттуда он полетит как ветер, и глазом моргнуть не успеешь.

К тому же её отцу, столько времени пролежавшему в беспамятстве, наверное, уже было всё равно, что с его дочерью…

Высокий склон встретил её непроходимыми сугробами с жёстким, застывшим настом. Но Зоси остановить это не могло, она упрямо двинулась вперёд, понимая, что если сейчас остановиться, то уже никогда не решиться. И она шла, пробираясь к самому краю, застывшему во льду над глубокой пропастью. Слёзы, казалось, уже давно выплаканные, вновь потекли по её щекам, замерзая, превращаясь в тонкие колющие льдинки, больно ранящие кожу.

Ну и пусть, что ей до боли? Всё равно ей не жить…

Остановившись на самом краю, Зоси заставила себя взглянуть вниз. Странно, но сейчас она не испытывала страха, хотя раньше всегда боялась высоты. Да, как оказалось, есть вещи намного пострашнее её детских страхов. Сама жизнь была намного страшнее этой раскинувшейся перед ней пропасти…

Но стоило решаться.

Зоси зажмурилась, покачнувшись, и…

Кто-то крепко ухватил её за плечи сзади, дёрнув на себя. И голос Латера сердито произнёс:

— Не боишься оступиться и упасть?! Здесь слишком высоко для прогулок…

Зоси разревелась, лишившись последних сил, и, если бы не сильные руки мужчины, она осела бы в сугроб. Но он подхватил её на руки, и понёс обратно домой. Девушка сдалась, отдаваясь на милость судьбе.

Ещё один бой был проигран.

К Празднику Зимы в этом году готовились особенно тщательно, чтобы поскорее забыть о прошлых невзгодах и потерях, что принёс этот сложный, невыносимо тяжёлый год. Зоси не видела в самом празднике никакого смысла — подумаешь, год просто сменится на другой, такой же тяжёлый и невыносимый.

Разве что люди немного расслабятся, устроив пляски у костра и зажарив пойманную накануне добычу. Им был нужен этот отдых от северной суровой действительности, и только ради этого Зоси помогала другим женщинам в приготовлении празднества. Тошнота немного отступила, уступив место утренней и дневной слабости, никогда раньше Зоси так не уставала, но хотя бы её теперь не выворачивало наизнанку при виде пищи или резком запахе. Прямо сейчас она чистила рыбу, морща нос, но комок не подступал к горлу, и желудок оставался на месте. Острая чешуя до крови врезалась в кожу, но это было мелочью по сравнению с тем, что было у девушки на душе.

Крови так и не пришли, хотя Зоси всё ещё питала надежду на то, что Лунья могла ошибиться. Она могла простудиться в ту холодную ночь, но что-то подсказывало ей, что дело в другом. Живот пока оставался прежним, но к низу стал жёстким и плотным, и Зоси уже понимала, что с её телом происходят какие-то изменения, которые невозможно будет скрыть через два-три месяца.

И это уже сейчас беспокоило её по-настоящему.

В общинном доме, в котором проходили все празднования и поминовения усопших, было тепло, даже жарко. В жаровнях пылал огонь, а на широких решётках над углями шкворчало мясо, которое то и дело переворачивал кто-нибудь из женщин. У кое кого даже обнаружились долежавшие до зимы овощи, и люди с радостью несли всё это на общий стол, лишь бы задобрить богов и испросить у них более лёгкой жизни в следующем году.

Всеобщее веселье витало в воздухе, охватывая всех, и поэтому Зоси сидела тихо, пытаясь не выделяться ничем. Её ровесницы уже вовсю отплясывали в другом конце дома с молодыми охотниками, вероятно надеясь, что те будут сватать их по весне, а, возможно, и раньше. Девушки смеялись, и мужчины ни в чём не отставали от них. Кто-то даже успел подраться, но это было слишком обыденным, чтобы на этом заострять своё внимание.

И вот в этой атмосфере праздника и веселья Зоси впервые в жизни почувствовала себя настолько одиноко, что ей плакать хотелось, а ещё лучше — исчезнуть, уйти, испариться. Она точно была здесь лишней, и даже своим кислым видом никому не хотела портить такой важный день.

— Всё грустишь?

Через плечо ей в лицо пахнуло хмелем, и организм моментально отреагировал, закашлявшись. Зоси скривилась, разгоняя воздух перед собой ладонью, но Латер будто и не замечал этого. Он схватил соседний стул, подсаживаясь к девушке и глаза его пьяно блестели, отчего Зоси уже стало не по себе.

— Идём в круг! — весело позвал он. — Ну же, хватит киснуть, сегодня праздник, а ты…

— Но мой отец, — попыталась вставить Зоси свою ставшую любимой отговорку, но Латер и слушать не желал.

— Да брось! Старик никуда не денется, а ты молода, и должна жить дальше! Тем более, что я уже с ума схожу, глядя как аппетитно ты чистишь рыбу…

Он наклонился к самой шее девушки и шумно втянул её запах.

— О, как ты пахнешь… Зоси…

— Рыбой? — скривилась девушка, на всякий случай поглядывая по сторонам, не смотрит ли на них кто. Но людей сейчас волновал праздник, а не проделки их псевдо-вождя, ведь сейчас этим самым занимался не он один.

Лицо Латера нервно дёрнулось, а глаза налились огнём желания.

— Пойдём в круг… Я хочу танцевать со своей невестой!

Кажется, спорить было бесполезно, но он и не дал ей такой возможности, схватив за руку и потянув в зал к танцующим, и здесь на самом деле было гораздо веселее.

Музыканты выбивали ритм на самодельных барабанах, дополняя их игрой на тагельхарпе, сельефлете и костяной флейте*. Мужчины устали, и тоже желали отдыхать, ведь завтрашний день вернёт им их обязанности охотников и добытчиков, глав семей, заботливых мужей и послушных сыновей. Они приглашали женщин танцевать под слаженную несмотря на некоторую кособокость музыку, и просто пытались не думать, что их будет ждать завтра, а те кокетливо принимали приглашения или бойко отказывались, смотря у которой что было на уме.

Сегодня можно было расслабиться, ведь бодрые постовые на своих постах не сомкнут глаз в эту ночь, давая наслаждаться ей остальным.

Латер, схватив Зоси в охапку и прижав к себе, тут же завертел её в медленном танце, который так некстати пришёл на смену быстрому. Его руки бесстыдно ползали по её спине и ниже, а лоб так и норовил уткнуться в её лоб, но от мужчины так несло горячительным, что Зоси то и дело вынужденно уворачивалась.

Наконец, терпение мужчины лопнуло, и он без зазрения совести, на виду у всех, посмел вцепиться в её губы своими, удерживая девушку, не давая ей разорвать этот поцелуй. А когда всё закончилось, Зоси с ужасом осознала, что все, кто их окружал, одобряюще захлопали в ладоши, заулыбались, и тогда Латер, не выпуская девушку из объятий, победоносно произнёс: