Чтение онлайн

Югал, продолжая быстро шагать вперед, поднял свою обезображенную руку и коротким тычком в грудь свалил Друана. Верховный Святолик страшно вздрогнул и сотрясся в конвульсиях, словно бы его пронзила чудовищная боль, издав хриплый и короткий вскрик, роняя жезл.

На лбу императора выступил пот, сердце билось где-то под гортанью. Парализованный ужасом Кадин не мог оторвать взгляда от глаз Югала, который был уже близко. Он понял, что это конец - еще мгновение, и то, что скрывается под личиной его двоюродного брата доберется до него. Произошедшее в последующие секунды ускользнуло от его внимания. С тревожными криками из своих углов к нему бросились гвардейцы, и слева, там, где стоял Кегар, ярко сверкнуло пламя. В тот же миг Югал, откинув голову назад, пронзенный целым снопом тонких, ярких золотых нитей, пущенных магом, молча повалился на пол. Кадин отшатнулся назад, придя в себя от удушающего запаха паленой плоти. Отшатнувшись, он отвернулся и не видел, как подбежавшие гвардейцы прикончили телохранителей того, кто когда-то еще совсем недавно был Югалом.

– Государь?.. Государь, ты в порядке?

Близкий вопрошающий голос Кегара был тревожным, но в нем не было страха. Старый мг словно бы знал, чем обернется встреча императора и его кузена, равно как и был уверен в том, что сумеет защитить повелителя империи.

Кадин вздрогнул, мутным взглядом посмотрев туда, где лежали этрэйби. Сраженный магом Югал лежал на спине и его взгляд был осмысленным и блеклым, совсем не таким, как у мертвых людей. Не смотря на сочащуюся из плотно сомкнутых губ и ноздрей темно-фиолетовую кровь и курящийся дымок из отверстий в теле, Кадину с ужасом почудилось, будто бы оборотень все еще жив.

– Все кончено, государь. Они мертвы.

Рядом с "Югалом" лежали его телохранители, пронзенные короткими копьями гвардейцев. Вокруг была разбрызгана кровь, густого, насыщенного темно-фиолетового цвета.

Стоящий рядом Кегар показал императору свой перстень, и Кадин увидел, что камень на этом необычном украшении словно бы налился неестественно ярким сиреневым огнем, ясно видимым даже при свете дня. С каждым мигом свет тускнел - магический перстень больше не чуял опасности.

– Мне очень жаль, государь, - сказал Кегар.

– О, Великая Праматерь!..
– простонал Кадин, возвращаясь взглядом к Югалу.
– Югал!

"Он стал этрэйби, и едва не убил меня! Правителя Меркана больше нет... Кто стоит за всем этим?.."

Кадин отбросил эти мысли, сейчас следовало заняться более важными делами.

– Избавиться от тел, быстро и тихо. Никто не должен знать о том, что здесь случилось, - хрипло проговорил император, все еще глядя на мертвых этрэйби.
– Убрать все здесь, проверить весь дворец! Кегар!

– Я здесь, государь.

– Ты займешься этим. Обойди все покои, проверь все при помощи своих амулетов. Югал прибыл сюда только с этими двумя?..

– Да, государь, - ответил один из гвардейцев.

– Как они добрались до дворца?

– На эрфах, государь...

– Кегар, начни с птиц, сейчас же!

"Нельзя позволить этой заразе распространиться по Лэору! Эти твари прибыли сюда, чтобы убить меня..."

Мысль о том, что план его убийства подобным образом был весьма прост и эффективен - по сути, Кадин спасся лишь благодаря случайности, повергла Кадина в шок. Что было бы дальше со столицей и всей империей, погружающуюся в очередную жестокую войну, если бы Кадин был убит а его место занял оборотень?

"Нет, навряд ли. Они хотели лишь убить меня и посеять хаос".

Кадин посмотрел на лежащего на боку Друана. Он был жив, и его тело уже искажала метаморфоза обращения. Ему стоило больших трудов оторвать взгляд от страшного, бессмысленного выражения, застывшего на морщинистом лице Верховного Святолика.

– Убейте, - тяжело сказал Кадин, отворачиваясь прочь.

Что ему делать теперь? Правитель Меркана мертв, и Верховный Святолик сейчас присоединится к нему. Слухи о возвращении Мерзости оказались правдой, Кадин сам убедился в этом. Империя Алтес вступает в серьезную схватку с иругами, в то время, как Меркан и, вероятно, все северные границы уже захвачены этрэйби, выполняющие чью-то волю. Что самое страшное, был неизвестен масштаб катастрофы, но угроза полного захвата всех северных земель расой искусственных оборотней теперь казалась еще более серьезной и реальной, чем пятьсот лет назад, когда этрэйби впервые дали о себе знать.

"Кто направляет их? Неужели снова Еретики?.. Ну конечно же, а кто же еще. Только эти нечестивые маги могли создать и контролировать Мерзость".

Еще не отошедший от пережитого шока Кадин лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Несомненно, следовало скрыть произошедшее во дворце от общественности, равно как и факт запустения некоторых поселений, до которых уже добрались этрэйби, скрыть во что бы то ни стало. Едва люди узнают о том, что этрэйби вернулись, начнется паника и поражения будет не избежать. Следовало немедленно связаться с имперской Академией магов и Орденом Зеленой Печати дабы привлечь к разрешению проблемы только тех, кто мог это сделать. Все внимание подданных сейчас занимает нашествие иругами, и так и должно оставаться. Конечно же, позже все выяснится - но Кадин понимал, что ему будет проще найти слова в ту пору, когда иругами будут разбиты, а этрэйби и тот, кто их возглавляет - истреблены, на этот раз окончательно. Помимо этого следовало как-то оправдать внезапное исчезновение Югала и Друана, которое не останется незамеченным.

Кадин устало сомкнул веки. Все встречи на сегодняшний день придется отменить и сослаться на плохое самочувствие - и хорошо будет, если только на сегодня. Страх все еще крепко держал сердце императора, и он понимал, что ему нужно как-то побороть его. Кажется, его проблемы удвоились, если не утроились, но сейчас, в этот солнечный погожий день он чувствовал себя опустошенным. Кадин не знал, как он сможет справиться со всем этим. Предстоящий обман и ложь будут самыми страшными за всю его жизнь, а в случае провала его еще не сформировавшегося плана действий все последствия смогут с легкостью обратить империю в прах.

"Мне нужно все обдумать. С этого момента до полного уничтожения врагов Империи за все отныне ответственен только я. Ни Консулат, ни совет Конгрегации, ни маги - только я. Все просто - победить всех или потерять абсолютно все".

– Кревим побери...
– прошептал император, стискивая в кулаки дрожащие пальцы.

***

Крики и шум преследования утихли, но затаившийся Млес страшился покинуть свое убежище. Опустившись на одно колено и положив ладонь на широкий нос Иура, он ждал, вслушиваясь до звона в ушах и мысленно умоляя флана не ерепениться и не привлекать внимания. Двоюродный дядя не обманул, зверюга был толковый, понимая все без лишних слов. Глядя в его глаза, Млес ждал, когда стихнут кажущиеся обманчиво далекими голоса, едва различимые за тихим, беспрестанно звенящим шумом ветра в высоких кронах деревьев.

"Кто еще уцелел? Кто выжил из наших?.."

Два дня, проведенные в поисках неизвестной банды, нападающей на обозы вблизи Нигвина, обернулись новой бедой. Им удалось выследить своих врагов - если это можно было так назвать. Волонтеры угодили в засаду, простую и действенную, практически не дающую шансов избежать боевого столкновения. Все произошло так быстро, что Млес толком не успел понять, что происходит, когда с обеих сторон лесной дороги послышался свист и вопли множества людей, когда на них почти со всех сторон бросились вооруженные топорами и мечами люди, когда посыпались стрелы. Млес видел, как со страшным громким хрипом повалился с седла Тейган с тремя или четырьмя стрелами в груди; как коротко вскрикнула Дари. Все, что им оставалось, это спасаться бегством, кто как может, и маленький отряд рассыпался, бросаясь в разные стороны в надежде спастись. Ни о каком бое не могло быть и речи - против них из леса выступило человек сорок, если не больше. Млес до сих пор не верил в то, что ему удалось вырваться из быстро смыкающегося кольца лесных оборванцев. Пока он, вжавшись в спину флана, лихо прыгающего между деревьями и перемахивающего через поваленные стволы и заросшие пни, молил Праматерь о спасении, над его головой свистнула не одна стрела.

Видимо, богиня жизни услышала его молитвы. А может, думал Млес, это его призвание - малодушно удирать, бросив друзей на произвол судьбы?

Нечего и говорить, те из волонтеров, кто попытался оказать сопротивление лесным разбойникам, уже мертвы. Глупая затея - они до последнего думали, что обозы грабили несколько хорошо подготовленных, знающих местность к северу от Нигвина головорезов. Все оказалось совсем не так - здесь их собралось куда больше, и они были хозяевами в этих леса, а не забредший отряд вольнонаемников, грезящих о легких деньгах.