Чтение онлайн

– Знаешь, Джефферс, в молодости она была неотразима, а ее лицо и сейчас словно изваяно...

– Изо льда!
– Раздраженно бросил Джефферс.

– Да, она хорошо владеет собой и не дает волю своим чувствам. Но мне кажется, что это должно делать ее более привлекательной в твоих глазах. Будешь избавлен от женских ахов и охов, и лишних жалоб.

Джефферс подумал о чопорных великопоставленных дамах, которые смотрят на всех с высоты своего положения и титула. И поежился:

– Понятия не имею, как я должен себя вести с этой герцогиней - королевской свояченицей.- Граф Джефферс озадачено вертел в руках кубок.

– О, об этом можешь не беспокоиться. Леди Айлентина проста в общении и через десять минут разговора с ней забываешь, что она дама высокого положения. Но вместе с тем она умеет поставить на место. И уж уверяю тебя, будет преданна тебе и твоему семейству, а маленькому Уильяму заменит мать.

– Может быть. Но почему я должен жениться на ней? Я не хочу этого брака.

– Ну, Джефферс, не капризничай. Можно подумать ты первый, кто женится по земельным, денежным или политическим интересам! Титул герцога Сомерсби дает тебе еще больше влияния и уважения.

– Я не желаю, чтобы источником уважения ко мне была моя жена! Я хочу заслужить это уважения сам!- Воскликнул Джефферс.

– Ты уже заслужил уважение - не понимают этого только глупцы и ты сам!
– Ответил Рэтленд.

– Нет, Рэтленд, я не женюсь на ней!

– Вот и объясни это королю. А потом сменишь свой лондонский дом на удобную камеру в Тауэре.

– Черт!- Джефферс в ярости ударил кулаком о ладонь.- Ну неужели нет никакого выхода?

Хьюго Рэнтленд развел руками

ЧАСТЬ II ГЛАВА II

Герцогиня Сомерсби собиралась во дворец к королю. Она особенно тщательно подбирала свой наряд. Шелковое черное вдовье платье с вставками из серебряной парчи и с длинным шлейфом. Неглубокий прямоугольный вырез платья украшали серебряные брабантские кружева с черной каймой. Черный тройной бургундский валик в форме лодочки, с сетчатой тульей покрывал ее волосы, сзади забранные в черную шелковую сетку. Весь головной убор был перевит серебряными шнурами. Черная вуаль из тончайшего газа обшитого серебряной каймой, проходила под подбородком и крепилась к головному убору выше висков. Вторая такая же вуаль крепилась сзади к сетке - тулье и укрывая спину, спускалась ниже талии. К наряду полагалось одно единственное украшение - серебряное распятие с изумрудами, под цвет глаз герцогини. Оно спускалось с высокой груди герцогини и покачивалось при ходьбе, сверкая драгоценными камнями.

Когда герцогиня прибыла во дворец, у входа в королевские покои ее встретил распорядитель:

– Ваша светлость, миледи герцогиня.
– Низко склонился он.
– У его величества возникли неотложные дела. Король просит вас подождать в приемной ее величества, или, если вашей светлости будет угодно, я могу проводить вас в дворцовый солар, к дамам двора.

Герцогине не хотелось идти к королеве после вчерашнего разговора.

– Проводите меня к дамам в солар.- Распорядилась герцогиня.

– Одну минуту, ваша светлость.- Поклонившись герцогине распорядитель отошел в сторону и что-то шепнул дежурному кавалеру. Тот скрылся за дверью королевского кабинета.

– Прошу вас, ваша светлость.- Протянул руку вперед, приглашая идти, распорядитель двора. В одном из переходов им встретилась графиня Энгельгарда Стрикленд.

– Позвольте мне тоже сопровождать вас, ваша светлость?- Церемонно склонилась она.

– Да. Конечно, графиня, вы можете идти.- Обернулась к распорядителю герцогиня.- Дальше меня проводит графиня.

– Как вам угодно, ваша светлость.- Распорядитель исчез за поворотом дворцового коридора.

– Что с тобой, Энгельгарда?
– Повернулась герцогиня к подруге.- Ты бы еще край платья у меня поцеловала!

– Ну мы же при дворе, а этикет требует.- Пожала плечами графиня.

– Перестань, подруга,- Герцогиня взяла графиню под руку.- Приехала, чтоб король познакомил нас с женихом. Но оказалось, что его величество занят.

– Хочешь я опишу тебе графа Джефферса?

– Нет.- Качнула головой герцогиня.- Предпочитаю все увидеть собственными глазами.

– Тогда предлагаю не входить сразу в дворцовый солар, а послушать за дверью. Весь дворец гудит, потрясенный вестью о твоем замужестве.

Герцогиня поморщилась от перспективы подслушивания.

– Иногда полезно послушать о чем шипят змеи в нашем змеином гнездышке.- Усмехнулась графиня Энгельгарда.

– Не очень-то ты их жалуешь, Энгельгарда.

– Ну что делать, дорогая?
– Вздохнула графиня.- Это тебя защищают титул и родство с королевой! А как прикажешь выживать здесь нам, кто рангом пониже? Да и еще хочу предупредить тебя. За три года твоего отсутствия тебя немного забыли. Молодые дамы и фрейлины тебя вообще никогда не видели. У королевы сейчас в чести баронесса Колебреден.

– Как? Эта пресная ворона?- Удивилась герцогиня.

– Представь себе.- Кивнула леди Энгельгарда.- Ее дочь Марджори.

– Та самая, что вешается на шею моему будущему жениху?

– Та самая.- Снова кивнула леди Энгельгарда.- Так вот, она возомнила себя высокородной дамой и пытается всем заправлять в дворцовом соларе. Ее прием может быть не очень любезен.

– Не любезен?- Удивлено подняла бровь герцогиня.- Пусть сочтет за честь если я вообще обращу на нее внимание. Будь уверена, я сумею поставить на место эту нахалку.

– Узнаю свою подругу герцогиню.- Шутливо поклонилась графиня.- Ну, мы пришли.

Графиня Энгельгарда слегка приоткрыла дверь в дворцовый солар. Дамы действительно с большим усердием обсуждали новость о предстоящем замужестве герцогини Сомерсби. Единственное, чего им не хватало, для полноценного обсуждения - им было не известно имя жениха. И дамы терялись в догадках. Графиня Энгельгарда и герцогиня Сомерсби слушали их рассуждения. Графиня с улыбкой, герцогиня с досадой.

В то же время на внутреннем балконе дворцового солара скрипнула дверь и тихо вошел король.

– Иди сюда Джефферс,- Тихо позвал король графа.

Граф тоже шагнул на балкон.

– Я специально привел тебя сюда. Как мне сообщили, сейчас здесь появится твоя будущая жена. Ты сможешь понаблюдать за ней и уже составишь о ней кое- какое мнение. Этот дворцовый солар - змеиное гнездо. Дамы, обычно, не любят друг друга, но только здесь дают себе полную волю. То, как наша герцогиня поведет себя скажет о многом.

Графу Джефферсу претила идея короля подсматривать за дамами и будущей женой. Но с королем не поспоришь и он не хотя глянул вниз.