Чтение онлайн

Я подполз к нему, вглядываясь в следы. Действительно — отпечатки сапог, относительно свежие.

— Сколько дней назад?

— Три, может четыре. Шли осторожно, но не скрывались специально.

Это было тревожно. Организованные группы стали обычным явлением на границе, но их количество росло.

Мы продолжили движение, теперь ещё более осторожно. Каждый поворот тропы мог преподнести сюрприз. Магические способности держал наготове — в пустошах всякое могло случиться.

К полудню достигли высохшего русла Мёртвого Потока. Когда-то здесь текла полноводная река, но магические катаклизмы прошлого высушили её. Остались только белые камни да редкие лужи солоноватой воды.

— Привал, — скомандовал я. — Десять минут.

Люди расположились среди валунов, маскируясь от возможного наблюдения. Юлия Светлая проверила, нет ли магических следов в округе — её способности к обнаружению были впечатляющими.

— Чисто, — доложила она. — Но вообще здесь странно. Магический фон… искажён.

Я знал, о чём она говорит. В пустошах реальность работала по другим законам. Последствия древних магических войн до сих пор влияли на всё живое.

После привала движение стало сложнее. Русло петляло между скал, иногда поднимаясь на значительную высоту, иногда ныряя в узкие каньоны. Дважды приходилось останавливаться из-за сыпучих участков.

— Центурион, — окликнул Марк Меткий, один из лучников. — Дым на горизонте.

Я достал подзорную трубу, наводя её в указанном направлении. Действительно — тонкая струйка серого дыма поднималась над далёким хребтом.

— Костёр. Большой костёр, — констатировал я. — Расстояние — километров пятнадцать.

— Исследуем? — спросил Гай Железный.

Я покачал головой:

— Пока нет. Слишком далеко и открыто. Сначала дойдём до намеченной позиции.

К вечеру достигли отрогов Серых Пиков — невысоких гор, служивших естественной границей между приграничьем и глубинными районами пустошей. Здесь предстояло организовать базовый лагерь.

Выбрали пещеру среди нагромождения валунов — хорошая маскировка, защита от ветра, несколько путей отступления. Тит нашёл источник воды в двухстах метрах — небольшой ручеёк, стекавший со скал.

— Развести костёр нельзя, — предупредил я. — Холодный лагерь. Еда из сухпайков.

Никто не жаловался. Все понимали специфику задачи.

Пока люди обустраивались, я поднялся на высокую скалу — осмотреть окрестности и спланировать дальнейшие действия. Вид отсюда открывался впечатляющий: бескрайние просторы пустошей, изрезанные оврагами и холмами. Где-то там, в этой дикой местности, собирались силы неизвестного противника.

— Ну что, покажете себя? — тихо пробормотал я, вглядываясь в даль.

Как будто в ответ на мои слова, далеко на востоке мелькнул отблеск — словно солнце отразилось от металла. Слишком далеко и быстро, чтобы понять природу явления, но достаточно чётко, чтобы зафиксировать направление.

Спустившись к отряду, собрал командиров на совещание.

— Завтра разбиваемся на группы, — сказал я, расстилая карту на плоском камне. — Тит с двумя следопытами идёт на восток — там видел возможные следы активности. Квинт с лучниками — на юг, к тому дыму, что заметили днём. Остальные остаются здесь, готовят запасные позиции.

— А ты? — спросил Гай Железный.

— Иду с Титом. Мне нужно самому увидеть, что происходит.

Обсудили детали: время выхода, сигналы связи, точки рандеву. К полуночи всё было готово к завтрашнему дню.

Засыпая на жёстких камнях пещеры, я думал о странном ощущении, которое преследовало весь день. Словно кто-то наблюдает за нами. Словно мы движемся по сценарию, написанному чужой рукой.

Но сейчас главным было выполнить задачу. Всё остальное — потом.

Утренняя прохлада быстро сменилась палящим зноем пустошей, когда наша группа из четырёх человек двинулась на восток. Я, Тит Зоркий и два его помощника — Марцелл Быстрый и Деций Тихий. Лучшие следопыты XV легиона, умевшие читать землю как открытую книгу.

Первые несколько километров путь проходил по относительно знакомой местности — здесь ещё водились торговцы и охотники. Но постепенно следы человеческого присутствия исчезали, сменяясь дикой, первозданной природой пустошей.

— Центурион, смотри, — Тит указал на странные камни у дороги.

Я присмотрелся. То, что издали, казалось, естественными валунами, при ближайшем рассмотрении оказалось развалинами. Обработанные камни, остатки стен, фрагменты какой-то кладки.

— Что это было? — спросил я, обходя руины.

— Пограничный пост, — ответил Марцелл, указывая на характерную планировку. — Видишь? Тут была сторожевая башня, тут — казармы. А это — конюшни.

Деций присел у одного из камней, внимательно изучая поверхность:

— Центурион, тут следы огня. И… кое-что ещё.

Я подошёл к нему. На сером камне виднелись тёмные пятна — засохшая кровь, это было очевидно. Но рядом — странные символы, словно выжженные магией.

— Культистские знаки, — констатировал я, узнавая некоторые элементы. — Совсем недавние.

Тит обследовал окрестности, изучая следы:

— Нападение было месяца три назад. Большая группа — человек пятьдесят, не меньше. Атаковали ночью, с севера.

— А защитники?

— Сопротивлялись. Но их было мало — десятка полтора. Сражались до конца.

Мы провели тщательный осмотр развалин. Картина вырисовывалась мрачная: внезапное нападение превосходящих сил, короткий, но ожесточённый бой, полное уничтожение защитников. Никого в живых не оставили.

— Идём дальше, — решил я. — Нужно понять, насколько далеко распространилось это… очищение.

Следующие часы принесли новые тревожные открытия. Через каждые пять-семь километров встречались руины — заброшенные фермы, сторожевые посты, небольшие поселения. Везде одна картина: следы борьбы, сожжённые строения, культистские символы на стенах.

К полудню дошли до того, что когда-то было деревней Каменный Брод. Знал это место по картам — пятьдесят дворов, около двухсот жителей, важный перевалочный пункт для караванов.

От деревни остались только обугленные остовы домов да печные трубы, торчащие из пепла как надгробия. Но здесь картина была иной — сопротивление длилось дольше.

— Тут была настоящая битва, — сказал Тит, изучая следы. — Видишь эти баррикады? Жители готовились к осаде.

Действительно, поперёк главной улицы были сооружены препятствия из телег, брёвен, мешков с землёй. Любители не стали бы так тщательно готовиться к обороне.

Марцелл нашёл что-то среди развалин центрального дома:

— Центурион, здесь письмо. Полуобгоревшее, но читаемое.

Я взял пожелтевший клочок пергамента. Почерк был неровным, торопливым:

«…окружили деревню третий день. Просим помощи. У них маги, которые поднимают мёртвых. Наших стрел не боятся. Продержимся сколько сможем. Передайте в легион — Серый Командир не берёт пленных…»