Чтение онлайн

Бренд первым придвинулся к карте. Этот жилистый мужчина лет пятидесяти провёл в пустошах больше времени, чем кто-либо из нас, и умел читать местность как открытую книгу.

— Начнём с атак на караваны, — предложил он, указывая на красные кресты, обозначавшие места нападений. — Вот что интересно: все крупные налёты происходят строго по понедельникам и четвергам. Мелкие грабежи — в любой день, а серьёзные операции — по расписанию.

— Расписанию? — переспросил Гай, наклоняясь над картой.

— Именно. Смотрите: двадцать седьмое марта, понедельник — разгром каравана винодела Луция, двадцать девятое — четверг — нападение на торговцев зерном. Третье апреля, понедельник — уничтожение обоза с металлами. Пятое — четверг — атака на мясной караван.

Я внимательно изучил паттерн и почувствовал, как холодок пробежал по спине. — Это означает централизованное планирование. Кто-то выбирает цели, назначает даты и отдаёт приказы исполнителям.

Мануций, склонившись над записями, добавил: — А если посмотреть на географию атак, тоже видны закономерности. Нападения происходят не хаотично, а концентрируются в определённых районах в определённое время.

— Покажи, — попросил я.

Молодой клерк взял цветные мелки и начал обводить группы крестиков: — В марте основная активность была здесь, у Солёных озёр. В апреле переместилась к Каменным холмам. В мае — к Железным копям. Видите? Они планомерно перекрывают все торговые пути в регионе.

Марин задумчиво почесал бороду: — Ещё одна странность — они стали очень избирательными в плане добычи. Раньше грабили всё подряд, а теперь интересуются только определёнными товарами.

— Какими именно? — уточнил Гай.

— Металлы — железо, медь, олово. Зерно и другое продовольствие длительного хранения. Соль. Оружие и доспехи, само собой. А вот дорогие безделушки, ювелирные изделия, шелка — не трогают. Как будто им нужно не богатство, а конкретные ресурсы.

— Ресурсы для ведения войны, — мрачно констатировал я. — Металл для оружия, продовольствие для армии, соль для консервации мяса. Они не грабят ради наживы — они обеспечивают снабжение военной кампании.

Бренд кивнул: — И ещё одно наблюдение. Раньше после нападений разбойники исчезали в пустошах, как призраки. Теперь же они движутся к конкретным пунктам. Мои люди засекли как минимум три постоянных маршрута, по которым везут награбленное.

— Покажи на карте.

Опытный разведчик взял чёрный мелок и провёл три пунктирные линии от мест нападений вглубь пустошей: — Первый маршрут ведёт к Кровавому ущелью — там большой лагерь. Второй — к Стоянке Четырёх Ветров. Третий — к какому-то месту за Железными холмами, но точное расположение пока неизвестно.

Я изучил маршруты и почувствовал, как пазл начинает складываться в целостную картину: — Централизованная система снабжения. У них есть не просто лагеря — они создали логистическую сеть. Награбленное свозится в центральные склады и оттуда распределяется по точкам назначения.

— Значит, есть единое командование, — заключил Гай. — Никакие разрозненные банды не смогли бы создать такую систему.

Мануций, перелистывая записи, добавил новую деталь: — А вот интересная информация от перебежчика Корна. Он рассказывал, что в лагерях работают не только боевые инструкторы, но и снабженцы. Люди, которые знают, сколько именно провианта нужно для определённого количества солдат, как организовать хранение, как планировать расход ресурсов.

— Профессиональные интенданты, — пробормотал я. — У них есть специалисты по военной логистике. Это уже не просто мобилизация дикарей — они создают современную армию с полноценным тыловым обеспечением.

Марин вмешался в разговор: — Ещё один факт. Мои коллеги-торговцы отмечают, что в последнее время резко выросли закупки определённых товаров в приграничных городах. Покупают большими партиями, платят хорошо, но требуют молчания.

— Что именно покупают?

— Медикаменты, бинты, лекарственные травы. Очень много медикаментов. А ещё инструменты — молотки, кирки, лопаты. Топоры. Верёвки. Словно готовятся к крупным земляным работам.

Картина становилась всё более зловещей. Противник создавал полноценную военную машину с собственным снабжением, медицинской службой и инженерными подразделениями.

— Бренд, а что твои люди говорят о разведывательной активности противника? — спросил я.

Старый следопыт помрачнел: — Вот тут самое неприятное. Раньше мы могли довольно свободно перемещаться по пустошам — местные банды были неорганизованными, а их дозоры халатными. Теперь же… Они патрулируют территорию как настоящие военные. Регулярные обходы, сменные посты, сигнальные костры. Мои лучшие разведчики с трудом проникают даже на окраины их земель.

— То есть они тоже изучают наши возможности, — заключил Гай.

— Не просто изучают — ведут профессиональную разведку, — подтвердил Бренд. — Видел следы их людей недалеко от наших постов. Они считают наших солдат, изучают укрепления, засекают время смены караулов. У них есть свои шпионы.

Я встал и прошёлся вдоль карты, пытаясь осмыслить всю полученную информацию. Паттерн был очевиден: против нас действовала профессиональная военная организация с единым командованием, чёткой структурой и современными методами ведения войны.

— Есть ещё одна закономерность, — медленно произнёс я. — Все эти изменения начались примерно полгода назад. До этого пустоши были опасны, но предсказуемы — банды грабили кого попало, когда попало, как попало. Организация появилась резко, словно кто-то извне принёс новые знания и методы.

— Северные учителя, о которых говорил перебежчик, — кивнул Мануций.

— Именно. И это самое тревожное. Значит, чья-то внешняя сила заинтересована в дестабилизации нашего региона. Возможно, это разведка соседнего государства или крупная политическая группировка, которая хочет ослабить империю на этом направлении.

Гай мрачно покачал головой: — Тогда мы имеем дело не с локальным восстанием, а с элементом большой игры. И наш регион — всего лишь одна из фишек на доске.

— Боюсь, что так, — согласился я. — И это означает, что наступление неизбежно. Такие ресурсы не вкладывают для демонстрации силы. Кто-то готовит серьёзный удар.

В наступившей тишине каждый обдумывал последствия наших выводов. Противник был гораздо серьёзнее, чем мы предполагали изначально. У него было численное превосходство, профессиональная подготовка, внешняя поддержка и чёткий план действий.

— Что будем делать? — спросил Бренд.

— Готовиться к войне, — ответил я. — И очень быстро.

Через два дня после нашего совещания пришло донесение, которое окончательно подтвердило наши худшие опасения. Агент, под кодовым именем Серый Ворон, прислал информацию, от которой у меня буквально волосы встали дыбом.