Чтение онлайн

— Не совсем, — отвечаю я, чувствуя себя немного неловко от похвалы. — Я рос довольно бедно. Родители много работали, многим жертвовали, чтобы я мог играть в хоккей. И, наверное, я просто не хочу, чтобы другим родителям тоже приходилось идти на такие жертвы ради улыбки ребёнка в рождественское утро.

— Это действительно по-настоящему трогательно, — мягко говорит она. — Мило, что ты делаешь это в честь своих родителей.

Огни вечерней Атланты сверкают вокруг, пока я поворачиваю на улицу, где находится мой жилой комплекс — всего в нескольких минутах от арены. Но я уже мыслями в прошлом, пропуская её слова через себя.

— Никогда не думал об этом с такой стороны.

— А я вот подумала, — тихо отвечает Мэдди. Потом делает паузу. — Ты близок со своей семьёй?

— Я.… не так часто общаюсь с ними, как хотел бы, — это мягко сказано. Мои дни поглощены хоккеем, он проникает во все аспекты жизни: я ем, сплю и дышу им, даже вне сезона. — Хочу, чтобы они гордились мной. Чтобы знали, что их жертвы были не зря.

Мэдди мягко улыбается:

— Я их не знаю, но уверена — они гордятся тобой, Себ.

— Спасибо, — я паркуюсь. Удобный момент сменить тему. — Ну что, идём смотреть этот ужасно слащавый фильм, который ты мне обещала?

— Готовься к тому, что он тебя покорит, — Мэдди поднимает брови. — Это шедевр.

Когда мы поднимаемся в квартиру, я сажусь на диван почти неуклюже. Это первый раз, когда я смотрю кино с кем-то у себя дома. И я рад, что Мэдди не выбирает кресло, а плюхается прямо рядом. Так близко, что я снова чувствую этот её тёплый аромат корицы с ванилью. Могу разглядеть веснушки, рассыпанные по переносице.

— Приготовься, сейчас тебе снесёт крышу! — торжественно заявляет она.

— Лучше сразу убей меня, — драматично стону я, изображая, как меня пронзают в сердце.

Но я не серьёзно.

Ни капли.

Это чертовски приятно.

Да что уж там — намного приятнее, чем просто приятно.

МЭДДИ

Я глубоко вдыхаю. Потом ещё раз. И ещё.

Нажимаю кнопку вызова на телефоне и тут же в панике сбрасываю.

Бросаю украдкой взгляд на Себа, сидящего за рулём своего внедорожника одной рукой он небрежно держит руль, как будто едет по пустынной просёлочной дороге, а не мчится по загруженному автобану I-85 на скорости 120.

Сегодня день благотворительного сбора игрушек, и мы направляемся на главное мероприятие. И говорю «мы» не случайно: с той самой поездки домой после тренировки мы везде ездим вместе — в основном потому, что Себ оказался прав, и моя машина действительно звучит так, будто выкурила по шесть пачек в день последние лет двадцать.

Обычно наши совместные поездки в машине мне нравятся, но сегодня совсем нет. Всё из-за этого чертового звонка, на котором настаивает Себ.

Мой муж, который, между прочим, сейчас выглядит особенно горячо в серых спортивных штанах, чёрной обтягивающей футболке и бейсболке «Циклонов» задом наперёд, смотрит на меня:

— Давай, Мэдс. Возьми себя в руки и позвони.

— Спасибо, что не сказал “будь мужиком”, и, пожалуйста, смотри на дорогу!

Он смеётся и возвращает взгляд на трассу, но тут же начинает переключать радиостанции, перебирая рождественские песни одну за другой.

— В отличие от большинства мужчин, я мастер многозадачности.

Не знаю почему, но даже такие безобидные фразы из его уст звучат с подтекстом. У Себа настоящий талант говорить так, что у меня тут же краснеют щеки и появляется желание спрятаться под сиденье. Как у Джоуи из «Друзей» и его «маминого картофельного салата».

Я вздрагиваю при воспоминании о той самой пьяной свадебной сцене, когда наши губы лишь слегка коснулись друг друга. Вся остальная ночь у меня в тумане, но этот момент я помню отчётливо.

Наш свадебный поцелуй был тёплым, нерешительным и удивительно мягким. У Себастиана Слейтера очень даже приятные губы. Такие, какими, наверное, приятно целоваться по-настоящему.

Пожалуй, стоит выгравировать это в памяти — более близкой физической близости между нами, скорее всего, уже не будет. Из-за моих же глупых правил. Хотя, может, некоторые правила существуют, чтобы их нарушать?

Ага. Конечно.

Мозг, заткнись. Мы вообще-то едем на рождественскую благотворительную акцию для детей!

— Звони, леди М. Срывай пластырь, — настаивает Себ, наклоняясь, чтобы включить, обогрев в мою сторону. Какой заботливый.

— Опять ты! Смотри на дорогу! — вздыхаю. — И, серьёзно, Себ, почему ты называешь меня Леди М?

Он хитро усмехается и бросает на меня взгляд:

— Не увиливай, Леди Макбет.

Я округляю глаза:

— Погоди… Ты дал мне прозвище в честь убийцы?!

— Ты терла руки так, будто хотела с них кожу содрать, когда мы впервые встретились, — смеётся он. — Само собой напрашивалось.

— Ну, по крайней мере, ты можешь быть спокоен: я не собираюсь склонять своего благоверного к кровавым преступлениям против короны.

— Облегчение, — хмыкает он. — Ты всего лишь согласна поддерживать иллюзию, что мы безумно влюблены друг в друга.

— Именно. И, надеюсь, не сойду от этого с ума, как она.

— Надеюсь, — с серьёзным видом говорит он. — Но, если увижу, что ты бродишь по квартире и трешь руки, как в бреду — буду знать, в чём дело.

Я смеюсь, и настроение немного улучшается. Опускаю взгляд на телефон. Кажется, я готова.

— Никогда не думала, что однажды позвоню своей бывшей будущей свекрови, чтобы сказать, что приеду на Рождество с новым мужем-хоккеистом.

— А я никогда не думал, что поеду со своей новоиспечённой женой на рабочее мероприятие, где мне предстоит быть двухметровым рождественским эльфом двадцати семи лет. Так что давай уже, без отговорок.

И правда. Он сегодня будет в костюме эльфа (костюм лежит в багажнике) вместе с остальной командой на благотворительном вечере у самого Картера Каллахана — да-да, того самого Картера Каллахана, звезды Голливуда. Жена Каллахана дружит с Шанталь Холмс, и когда услышала об идее Себа с акцией, предложила объединить усилия хоккеистов и киношников, чтобы устроить что-то по-настоящему масштабное.

Но всё это меркнет перед звонком, который мне нужно сделать.

В последнее время мы с Себом обсуждаем детали нашей предстоящей «Рождественской катастрофы» в семейном домике. Я рассказала ему, что Алисия Пламли милая женщина, а вот моя мама — та ещё язва. Что папы будут увлечены сигарами и бизнесом, а не нами. Что Джакс мой любимчик, он работает барменом в классном ресторане. А Адам… ну, Адам как обычно отстой.

Пока я размышляла, стоит ли Себу подарить Адаму на Рождество, своё подписанное фото (я за, Себ категорически против), Себастиан настаивал на том, чтобы предупредить Пламли, что я приеду с кем-то. Он не хотел, чтобы это стало неожиданностью.