Чтение онлайн

Сара немного подумала и задала второй вопрос. Абсолютно, к слову, неожиданный:

– Яран… А как размножаются вампиры?

– Почкованием.

Новый сюрприз ждал их ближе к вечеру в месте, которое, если верить карте, было абсолютно пустынным. «Дремуч лес со всяк чудищ» и все такое. Но на поверку чудищ почему-то не оказалось. Зато над лесом и дорогой разлился вдруг такой аромат, что даже вроде бы ко всему привычный Яран скривился. Воспитанница и вовсе побледнела и некоторое время боролась с рвотными позывами. Потом, разумеется, привыкла. Человек – он скотина такая, ко всему привыкает. Вот только настроение ее при этом упало ниже плинтуса.

Источник амбре отыскался довольно скоро. Точнее, ехать и смотреть поблизости совершенно не хотелось, но дорога делала крутой поворот, открывая вид на довольно приличных размеров поле. Ну а на нем уже располагались весьма специфичного вида сооружения и котлованы, позволяющие любому знающему человеку понять, что почем. А заодно и прийти к выводу, почему все это разместили именно здесь, в глуши. Стратегическое производство как-никак.

Последние сомнения развеял какой-то примат в потрепанной одежде, невесть зачем отправившийся гулять по лесу и встретивший там Матильду. При виде никогда не водившегося в этих местах тигра абориген рванул прочь быстрее поросячьего визга. Правда, бегать от крупного хищника из рода кошачьих – занятие сколь утомительное, столь и бесполезное. Это когда люди между собой конфликтуют, в лучшем положении оказывается именно бегун. Если он слабей, то его не догонишь, если сильнее – от него не убежишь. С хищником такие расклады не работают за отсутствием перспектив. Хотя бы потому, что бегает он априори лучше. И все равно мужик честно старался.

Матильда, будучи уже сытой, догонять его бросилась с заметной ленцой, но потом распалилась и начала играть, как и положено кошке. Правда, съесть не пыталась, ибо приблизившись, поняла, что не такая и голодная, а приблизившись еще – что не такая уж она и страшная. Зато выгнала на дорогу, едва ли не под копыта лошади Ярана. И вот к нему-то беглец и бросился, слезно умоляя спасти. Даже интересно, с чего он проникся таким доверием к проезжающим мимо совершенно незнакомым людям? Особенно учитывая, что Матильда деликатно предпочла не выходить из леса?

Этот-то кадр в штанах, потемневших в районе гульфика, и рассказал, что они увидели. Яран, в общем-то, и так не сомневался, но уж больно внушительные масштабы носило предприятие. Раньше с такими сталкиваться демону не приходилось. Очень похоже, король решил неплохо повоевать, раз пошел на такие хлопоты.

Все было максимально просто – здесь производили селитру. Такое, знаете ли, стратегическое сырье, ибо черный порох состоит из серы, угля и селитры. И если с углем проблем не наблюдалось, да и месторождения серы в королевстве имелись, то с селитрой дела обстояли далеко не столь радужно.

Что такое селитра? Это всего лишь результат ферментации продуктов жизнедеятельности. Проще говоря, зарождается она там, где много и с чувством гадят, а уж человек или животное – то без особой разницы. Природные месторождения селитры редки, и тем, кто их не имеет, приходится заниматься дурнопахнущим делом. Пока все упирается в относительно малый расход пороха для пистолетов, ружей и немногочисленных пушек – еще туда-сюда, но если хочешь создать массовую армию, соответствующим образом ее вооружив, и полноценную артиллерию, то будь добр озаботиться и сырьем для производства соответствующего количества пороха.

Король дураком не был и решил проблему кардинально, заодно убрав производство как можно дальше. Так о нем и болтают меньше, и охранять легче, и на город миазмы не тянет. Увеличивалось, конечно, плечо доставки сырья и вывоза готовой продукции, но тут уж никуда не денешься. Вот и свозили сюда дерьмо со всей страны, отравляя окрестности убойной концентрации запахом.

М-да! К запаху вполне можно притерпеться, человек вообще скотина такая, ко всему привыкает. А вот то, что стратегические объекты положено охранять, и в любой момент можно нарваться на патруль, уже хуже. Не то чтоб смертельно – вроде бы они не преступники, да и случись какое-то недоразумение, уж обычных-то людей накрошить на винегрет особой проблемы не составит, но все равно – зачем?

После недолгих размышлений Яран посоветовал жертве их домашней кошечки ковылять своей дорогой и ничего не бояться. Тот остался недоволен, однако бросив взгляд на шпагу у бедра путника, оценил ее длину и настаивать не рискнул. Так что потрусил он, нервно оглядываясь, в одном направлении, а Яран со спутницей – в противоположном, немного добавив темпа. Благо не своими ногами перебирать – лошадиными.

К слову, никаких патрулей они так и не встретили, что могло иметь не меньше двух объяснений. Например, их плохую организации и еще худшее исполнение. Вполне, к слову, логичная ситуация. Какой бы ни был стратегический объект, но находится он далеко от глаз начальства. Служба рутинная, проверками особо не донимают в силу специфики производства – в такой ситуации армейское раздолбайство расцветает во всей красе. Какой бы стойкой и дисциплинированной она ни была, как бы ни лютовали сержанты, результат один. Падает дисциплина на ступеньку-другую, и все тут. Учитывая, что армия королевства и без того сектой блюстителей устава никогда не была, то даже не ступеньки там, а целый лестничный пролет. А потому те, кому положено контролировать дороги, могут беспробудно хлестать вино – и никто их за это сквозь строй [2] не прогонит. Хотя и следовало бы!

Все так, однако развившаяся за последние несколько дней паранойя упорно намекала, что здесь могут быть не только идиоты. А какая-нибудь светлая голова вполне могла додуматься, к примеру, вместо разъездов устроить скрытые дозоры. И вот сейчас едут они с Сарой по дороге, а какой-нибудь урод сидит, прикинувшись кустиком, и в подзорную трубу за ними наблюдает. Расклад неприятный, и радовало лишь то, что Матильда, по-прежнему шурующая в лесу, ничего пока не обнаружила.

Примерно через час езды запах грандиозной промзоны начал быстро слабеть и вскоре полностью сошел на нет. За это время путешественникам так никто и не встретился. А вскоре и деревенька попалась, в которой обнаружился вполне приличного вида постоялый двор, куда усталые путники и направились.

Все же возможность заночевать под крышей дорогого стоит. Романтика сна в палатке или вовсе под открытым небом исчезает после первого же дождя. Поэтому вопрос о том, где и как размещаться, не стоял. Разве что Матильду сюда тащить не стоило – все же не карманная деревня лояльных к ним контрабандистов, а непонятно что. Впрочем, кошка сюда идти тоже не жаждала – похоже, кое-какие оставшиеся от тигрицы инстинкты никуда не делись. Не одичала бы, мимолетом подумал Яран, спешиваясь у коновязи и бросая поводья расторопному парнишке-конюху. Ну все, оставалось лишь войти и затребовать у лениво перелистывающего листы какой-то книги портье за стойкой лучшие номера. Не рассчитывал. Откровенно говоря, но получилось, благо что они по причине дороговизны оказались свободны.

Первое, что сделал Яран, заселившись, это затребовал бадью с горячей водой – он был довольно брезглив, а за время поездки успел капитально пропотеть. Плюс ему упорно казалось, что запах селитряной мануфактуры въелся не только в одежду, но и в каждую складочку кожи. Нет, конечно, приятно ощущать себя истинным героем! Тем, у которого шлем на голове, меч в руке и конь между ног. Но это еще не повод вонять так же!

Увы, бадья в заведении отыскалась только одна – похоже, его обычный контингент излишней тягой к чистоте не страдал. Но то полбеды, хуже, что Сара успела занять ее первой! Так что пришлось ждать вначале, когда она освободится, потом когда снова нагреют воду… Короче говоря, ужинать они спустились, когда снаружи уже стемнело.

К удивлению Ярана, здесь было полно народу, причем всякого – помещение одно-единственное, так что в нем приходилось терпеть друг друга и крестьянам, и дворянам. Разумеется, все кучковались по сословиям, но, в общем-то, атмосфера была вполне терпимая.

Самый большой стол оккупировали купцы из прибывшего уже после Ярана небольшого каравана. В углу расположилась группа военных, судя по мундирам, сплошь офицеры. Местные засели у противоположной стены. Пара дворян усердно наливались вином у окна. В общем, каждой твари по паре, но главное – в зале еще оставались свободные столы, один из которых Яран тут же оккупировал.