Чтение онлайн

Вот оно. Угроза, завернутая в комплимент. Степан понял — это была проверка реакции.

— Наш боярин вполне доволен службой у нас, — холодно сказал князь, намеренно повысив статус Алексея.

— Не сомневаюсь! — поспешно ответил Лука. — Просто подумал… такой талант мог бы принести пользу всей державе, а не только одному роду.

Последние слова прозвучали почти как приговор. Степан понял — маска спала.

— Наш знахарь служит там, где нужнее всего, — твердо сказал Ярослав, принимая удар на себя. — И сейчас он нужнее всего здесь, с нашими ранеными.

— Конечно, конечно! — согласился Лука, понимая, что дальше давить бессмысленно. Он сделал свой финальный, самый хитрый ход. — Кстати, раз уж я не смогу увидеть его лично, я привез письмо от одного столичного коллеги. Он очень хотел бы познакомиться с таким прославленным мастером.

Он протянул запечатанный свиток. Степан взял его, но читать не стал.

— Передам.

— Благодарю! — улыбнулся Лука. — Ну что ж, не буду больше утомлять вас своим присутствием. Завтра с утра займусь торговыми делами.

Когда гость ушел, в зале повисла тяжелая тишина.

— Ну? — спросил князь.

— Теперь я на сто процентов уверен, — сказал Степан. — Это не купец.

Ярослав нахмурился: — Значит, наши подозрения подтвердились?

— Да. Этот человек — агент из столицы. Скорее всего, из Тайного Приказа. Он приехал оценить Алексея.

— И какова его оценка?

— Судя по его настойчивости и последним словам, — мрачно ответил Степан, — он приехал не просто оценить. Он приехал забрать.

Князь тяжело вздохнул: — Значит, кто-то из наших «доброжелателей» все же донес.

— Похоже на то, — кивнул Степан. — Теперь вопрос — что делать дальше?

— Для начала нужно предупредить Алексея, — решил Святозар. — Пусть знает, с чем мы имеем дело.

Степан кивнул и направился к выходу. Игра только начиналась, но первый ход противника был ясен. Теперь нужно было решать, как отвечать.

Алексей

Поздним вечером я сидел в своих покоях, пытаясь читать старинный травник, но мысли постоянно возвращались к дневному визиту столичного «купца». Что-то в нем было не так. Я слышал обрывки его разговора со Степаном, пока был на кухне, и интуиция, обостренная эликсирами и постоянной опасностью, кричала о подвохе.

Стук в дверь прервал мои размышления. — Войдите. В комнату вошел слуга с обеспокоенным лицом: — Боярин Веверин, князь срочно просит вас в малый зал совета.

— В такое время? Что-то случилось? — Не знаю, но лица у всех очень серьезные.

Я быстро накинул плащ и направился в зал. В малом зале меня ждали князь Святозар, Ярослав и Степан Игнатьевич. Атмосфера была такой густой и тяжелой, что, казалось, ее можно резать ножом.

— Алексей, садись, — сказал князь. — Разговор будет непростым.

Я сел, чувствуя, как внутри все сжимается. — Это из-за нашего гостя из столицы? — прямо спросил я.

— Ты как всегда проницателен, — мрачно кивнул Степан Игнатьевич. — Этот «купец» Лука — не купец. Это шпион из столицы, скорее всего из Тайного Приказа. Он приехал оценить тебя, Алексей.

Слова ударили, как удар хлыста, но я не показал удивления. Это лишь подтвердило мои смутные подозрения.

— И какова его оценка?

— Судя по всему, самая высокая, — ответил Степан. — Он уехал сегодня вечером, оставив «дружеское» послание, в котором намекает, что Великий Князь был бы счастлив видеть такого «умельца» при своем дворе.

— Богдан Боровичский, — с ненавистью произнес Ярослав. — Этот змей проиграл войну мечом и начал войну шепота. Он представил нашу победу как угрозу для Великого Князя.

Я почувствовал, как холод разливается по жилам. — То есть они хотят…

— Они хотят тебя, — прямо сказал Степан. — Человека, способного делать армию сильнее, не могут оставить в руках удельного князя. Для столицы ты — не человек, а стратегический ресурс.

— Но я ведь не делаю армию непобедимой! — возразил я. — Я просто…

— Неважно, что есть на самом деле, — перебил меня князь. — Важно то, во что они верят. А они верят в колдуна, который может изменить баланс сил.

Наступила тяжелая пауза. Я пытался осмыслить услышанное не как обиду, а как новую, сложную задачу.

— И какие у нас варианты? — спросил я, и мой голос был спокойным и деловым.

Степан Игнатьевич удивленно посмотрел на меня, явно ожидая другой реакции. — Вариантов немного, и все плохие, — ответил он. — Первый — ты едешь в столицу. Это почетная ссылка, золотая клетка, из которой ты уже не вырвешься. Второй — мы отказываемся. Это будет расценено как мятеж, и на нас пойдут уже не Морозовы, а дружина Великого Князя.

— Есть третий вариант?

— Исчезнуть, — мрачно сказал Ярослав. — Сбежать в дальние земли, где тебя не найдут.

Я встал и подошел к окну. Внизу, во дворе, проходил ночной дозор. Привычная, мирная картина, которая теперь казалась хрупкой, как стекло. Я не чувствовал обиды на них. Они были правителями, и они мыслили, как правители. А я… я был проблемой. Опасным активом, который мог либо принести им величие, либо погубить.

— Алексей, — наконец сказал князь Святозар, и в его голосе я услышал боль. — Я в неоплатном долгу перед тобой и твоим родом. Я бы отдал все, чтобы ты остался, но я не могу поставить под удар весь свой народ.

— Я понимаю, — тихо сказал я. Мой разум уже лихорадочно искал выход, просчитывая ходы. — Я не обижаюсь. Я думаю.

— Сколько времени у нас есть?

— Неделя, может, две, — ответил Степан. — Пока Лука доедет до столицы, пока доложит, пока Великий Князь примет решение. Потом придет официальный приказ.

— Хорошо. — Я повернулся к ним. На их лицах было написано сочувствие, но я не нуждался в нем. Мне нужно было решение. — Дайте мне одну ночь. Чтобы подумать. Завтра утром я скажу вам, что мы будем делать.

Они удивленно переглянулись. Они ожидали от меня отчаяния, просьб о защите, чего угодно, но не этого. Не того, что я возьму решение этой неразрешимой задачи на себя.

— Ты… ты уверен? — спросил Ярослав.

— Да. — Я кивнул. — Вы выиграли мне время. Я выиграю нам решение.

Выйдя из зала, я почувствовал не страх и не обиду, а странный, холодный азарт. Они видели тупик. А я… я видел новую, самую сложную шахматную партию в моей жизни.