Чтение онлайн

Я провел эту ночь без сна, мучаясь над решением, которое должно было определить всю мою дальнейшую жизнь. Ходил по комнате, сидел у окна, смотрел на звезды — но покоя не находил. К рассвету я принял решение, которое казалось безумным, но единственно правильным.

Войдя в малый зал совета, где уже собрались князь Святозар, Ярослав и Степан Игнатьевич, я увидел на их лицах тревожное ожидание. Святозар выглядел осунувшимся — видимо, он тоже плохо спал.

— Ну? — коротко спросил Ярослав, даже не дожидаясь приветствия. — Решил?

— Решил, — твердо ответил я. — Но я отвергаю все три ваших варианта.

Степан поднял бровь:

— Все три? Даже золотую клетку при дворе? — вопрос прозвучал с легким ехидством.

— Особенно ее.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил князь, откидываясь в кресле. — Четвертого варианта у нас нет.

— У меня есть, — сказал я и сделал паузу, собираясь с духом. — Я исчезну.

— Как это? — не понял Ярослав.

— Официально боярин Алексей Веверин отправляется осматривать свои новые земли — Пустошь Красное. Будет заниматься восстановлением поместья. Естественное дело для нового землевладельца.

— А на самом деле? — прищурился Степан, чувствуя подвох.

— А на самом деле я уеду в большой торговый город, заведу торговое дело. Начну новую жизнь.

Святозар наклонился вперед:

— И станешь нашим тайным агентом? Шпионом?

— Нет! — резко ответил я. — Вот именно нет! Шпионы служат, а я хочу быть свободным.

— Тогда что? — не понял Ярослав. — Просто сбежишь и забудешь о нас?

Его голос прозвучал почти обиженно, и я поспешил объясниться:

— Я буду вашим союзником. Другом. Партнером, но не слугой и не шпионом.

— Объясни толком, — потребовал Степан.

— Я хочу возродить свой род. Не здесь, под вашим покровительством, а самостоятельно. Своими силами. Построить собственное дело.

— И мы тебе для этого не подходим? — в голосе князя послышалась горечь.

— Дело не в этом! — воскликнул я. — Вы дали мне больше, чем я мог мечтать, но посмотрите, что происходит. Моя слава стала угрозой для всего вашего рода!

— Это временно…

— Нет, не временно! — перебил я Ярослава. — Слухи не умирают. Даже если я сейчас исчезну, через год появятся новые истории. Про чудо-знахаря, который делает великих воинов, лечит запор и похмелье.

Ярослав прыснул от моей нехитрой шутки и даже князь улыбнулся.

Степан задумчиво постукивал пальцами по столу:

— И ты думаешь, что в далеком городе тебя никто не найдет?

— А кто будет искать? — ответил я вопросом на вопрос. — Столица будет думать, что я сижу в поместье и занимаюсь хозяйством. Враги — что я под вашей защитой, а я буду далеко от всех, под чужим именем.

— Рискованно, — покачал головой князь.

— Любой план сейчас рискованный, — возразил я. — Но этот дает мне то, чего я хочу больше всего.

— Что именно?

— Свободу. Возможность стать тем, кем я хочу быть, а не тем, кем меня видят другие.

Ярослав встал и подошел к окну:

— Ты просишь нас отпустить наше главное преимущество. Человека, который может творить чудеса.

— Я прошу заплатить долг, — тихо сказал я. — Вы обещали восстановить честь моего рода, но честь нельзя получить в подарок. Ее нужно заслужить самому.

— А если что-то пойдет не так? — спросил Степан. — Если тебя разоблачат? Если не сможешь устроиться?

— Тогда это будет моя ошибка и моя ответственность, но по крайней мере, я попробую.

Наступила долгая пауза. Каждый обдумывал мои слова.

— Знаешь, — наконец сказал князь, — в твоем плане есть логика. Если мы официально объявим, что ты уехал в поместье…

— То у нас будет прекрасная отговорка для любых вопросов столицы, — подхватил Степан. — «Боярин Веверин занят восстановлением своих земель. Мы можем послать за ним гонца, но дорога дальняя…»

— И мы выиграем время, — добавил Ярослав.

— А главное, — сказал я, — вы будете в безопасности. Никто не сможет обвинить вас в сокрытии государственного достояния.

Святозар долго смотрел на меня, потом тяжело вздохнул:

— Это справедливо, Алексей и честно. Мы действительно в долгу перед тобой.

— Но безумно рискованно, — упрямо повторил Степан.

— Зато честно, — сказал Ярослав. — Алексей хочет жить своей жизнью, а не быть нашей прирученной птичкой.

— Сколько времени у нас на подготовку? — практично спросил я.

— Недели две-три, — ответил управляющий. — Нужно все продумать до мелочей. Документы, легенду, маршрут…

Он не успел договорить. В зал ворвался запыхавшийся дозорный, и по его лицу было видно, что новости плохие.

— Князь! — выкрикнул он, хватаясь за дверной косяк. — К воротам… официальное посольство… знамя Великого Князя…

Мы все вскочили с мест.

— Сколько людей? — быстро спросил Степан.

— Много! Десяток всадников, может больше. Все в доспехах, все при оружии и главный… — дозорный сглотнул. — Главный выглядит очень важно.

— Бесы побери, — прошептал Ярослав. — Они действуют быстрее, чем мы думали.

Князь резко встал:

— Что-то мне это не нравится. Как-то уж слишком быстро. Идем встречать незваных гостей.

Когда мы направились к выходу, Степан схватил меня за рукав:

— Алексей, тебе лучше сейчас не показываться. Пока не поймем, с чем имеем дело.

— А куда мне деваться? В подвал?

— В кухню. Скажешь поварам, чтобы говорили, что лечишь кого-то из слуг. Притворись занятым важным делом.

— И сколько мне там сидеть?

— Пока не позовем, — отрезал управляющий. — И молись, чтобы это была ложная тревога.

Но по его лицу я понимал — он сам не верил в свои слова.

Мой план свободы, едва родившись, уже рушился на глазах.

Из кухонного окна я наблюдал, как разворачивается церемония встречи. Всадники в блестящих доспехах выстроились правильными рядами. Это была демонстрация силы — каждый жест, каждая деталь говорили о могуществе центральной власти.

Из главной повозки вышел человек лет пятидесяти в дорогих одеждах. В отличие от скромного «купца» Луки, этот не скрывал своего высокого положения. Золотая цепь на шее, перстни на пальцах, надменная осанка — все кричало о том, что приехала важная персона.