Чтение онлайн

Легионеры сидели один возле другого, образуя правильный круг. После команды Горного Барса их строй немедленно разомкнулся, и Поль Арноль шагнул в середину круга.

Сердце Поля затрепетало. Вот она, торжественная минута! На полу что-то прошуршало. Поль заметил, как кто-то проворно разостлал перед его ногами огромную шкуру тигра. Он сразу же все сообразил и послушно упал на колени. Светлые и рыжие тигровые полосы заплясали в глазах...

Ну конечно, все происходит так, как он и предполагал. Как важно для него, Поля, в эти последние минуты не сорваться на каком-нибудь пустяке, не оконфузиться.

Красный свет от креста лился прямо в лицо. Поль прикрыл глаза, и ему вдруг почудилось, что вокруг течет кровь. Нет, он не испугался этого. Нисколько! Он хорошо знал, что кровь при известных обстоятельствах сулит богатство и славу. О, в этом деле он не наивный мальчик!

Поль обвел заискивающе-почтительным взглядом рыцарей Легиона. Они были неподвижны, как статуи.

Они ждали. На скамье возле каждого лежали направленные в центр круга пистолеты.

– Брат Арноль,- сказал Горный Барс,- мы, рыцари Великого Легиона, видим в твоем лице верного и искреннего друга. У тебя крепкое слово, верный глаз, закаленное сердце. Ты достоин своих великих предков, Скажи, мы правильно думаем о тебе?

– Правильно!
– сразу же ответил Поль.- Я буду таким...

– Все присутствующие здесь братья -а воины за правду и справедливость. Ты разделяешь эти великие человеческие идеалы?

– Да!
– торжественно и высокопарно произнес Поль.

– Коль так, ты должен знать наши задачи. Слушай и запоминай! Мы, рыцари Черного Легиона, взяли на себя великую миссию провести грешную Землю через чистилище атомного огня и пепла. Негры, евреи и красная нечисть должны исчезнуть. Штаты и вся Земля - для белых! Это наш священный завет, и мы ведем борьбу ради него. Скажи, брат, ты веришь в правоту и грядущее торжество нашего дела?

– Верю, братья!

Горный Барс встал со своего кресла. Он сбросил с плеч мантию, и все увидели на его груди огромный золотой крест. В скупом красном свете он засверкал ярко и зловеще.

Горячим, устремленным вверх взглядом Поль смотрел на властелина Легиона. Движения Горного Барса были неторопливы, полны величественного покоя. Он снял крест и, окропив голову Поля какой-то водой, осенил его заветным знамением.

Поль покорно склонил долу очи и замер. Вот он сейчас пройдет через Великое Признание - и ему откроется новый, удивительный мир.

Закончив таинственный обряд, Горный Барс что-то пошептал вполголоса, затем требовательно прокаркал:

– Брат наш, чтобы не искусил тебя дьявол, испей собственной крови. И достань ее без ножа!

Поль сначала не понял приказа Великого властелина и растерянно оглянулся. В высоком полусумрачном зале стояла напряженная тишина. Сквозь прорези белых капюшонов с немым любопытством смотрели на него глаза черных неподвижных фигур.

И в тот же момент Поль как бы пробудился. Он понял, что должен сейчас сделать ответственный, самый важный шаг в своей жизни. Мгновенно созрел ясный и точный план. Одним ловким и точным движением он закасал рукав нейлоновой рубахи и, нацелившись, как шакал, на локтевой сгиб, где, явственно синея, пульсировала вена, хватанул ее зубами. В лицо ударила струёй кровь. Поль инстинктивно отдернул назад голову и закрыл глаза. Но тут же, боясь показаться малодушным, припал губами к ране.

По залу пролетел одобрительный гул. Через минуту в круг черных балахонов вбежал юркий человек. Он остановился возле Поля, схватил его руку и начал старательно перевязывать.

Поль, тряхнув головой, оглянулся на Горного Барса. Властелин Легиона снова встал со своего кресла и замахал перед лицом Поля золотым крестом.

– Встань, рыцарь Легиона!
– воскликнул он с радостным воодушевлением.Будь всегда готов бороться за Штаты, за господство белых, за Черный Легион!

В зале зашумели. Черные люди-уроды в одном стремительном порыве протянули к Полю Арнолю руки, которые в красном свете зажженного креста казались обагренными кровью.

– Поздравляем тебя, брат! Поздравляем!
– кричали они наперебой.- Ты теперь наш - кровью и телом.

Черный круг балахонов разомкнулся, и тот же юркий человечек сунул в руки Полю небольшой сверток.

Поль развернул его и обрадованно улыбнулся: перед ним лежало одеяние рыцаря Черного Легиона. Суетясь и путаясь в длинных полах, он накинул на плечи легкую прорезиненную мантию. Затем натянул на голову капюшон и смешался с толпой своих новых братьев.

И вдруг над островерхими капюшонами поднялся крест Горного Барса.

– Братья, подождите!
– крикнул он строго, загораживая путь к выходу.Подождите,- повторил лидер Легиона черных призраков.- Еще не все сделано. Мы приняли в свои ряды нового рыцаря. Брат,- обратился он к Полю,- знаешь ли ты хоть одного из наших врагов?

Нет, Поль не вздрогнул, не растерялся от неожиданного вопроса. Если говорить правду, он его ждал, внутренне приготовился к ответу.

– Братья! Славные Рыцари!
– - подняв руку, заговорил он взволнованно.Я знаю много врагов! Мои враги - наши враги. Сегодня, как мне стало известно, в дансинге "Капитель" собираются черномазые слушать своего певца Томсона. Цель их сборища очевидна - они готовят предательский заговор против Америки.

Горный Барс, приподняв огромную голову, спрятанную под островерхим капюшоном, обвел легионеров долгим испытующим взглядом.

– Кто хочет быть героем, прославить вовеки свое имя?
– спросил он.Братья мои, обращаюсь к вам!

Вверх поднялись крепко сжатые кулаки. Грозно сверкнули вороненой сталью пистолеты. Со всех сторон послышались возгласы:

– Смерть черным свиньям! Смерть!

Среди диких злобствующих голосов нетрудно было отличить пронзительно-ликующий тенор Поля. Как же, он был на высоте счастья! Прием его в когорту невидимой империи прошел как нельзя более благополучно.

Неоновый крест медленно и неслышно поднялся над черной озверелой толпой и поплыл к выходу. Все понимали - церемониал окончен. Неуклюжие фигуры двигались плотной угрожающей стеной.

Черные призраки шли уничтожать жизнь,

Глава девятая

Массивная, осиянная блеском никеля центрифуга лихорадочно вращалась. Не было слышно ни шороха, ни малейшего гула. В сторонке, за двумя столиками, покрытыми обыкновенной клеенкой, восседали три человека в белых халатах. Прошло несколько минут. Вот высокий мужчина, подняв руку, посмотрел на часы и взмахнул флажком. Центрифуга остановилась. В одной из ее стенок распахнулся широкий люк, и на бетонную площадку вышли два молодых парня.

Лица у них были потные, усталые. К парням подбежали врачи, стали осматривать приборы, прикрепленные к их рукам и груди.

– Голова не болит?

– Тошноты нет?

– Равновесия не потеряли?
– сыпались вопросы врачей,

Парни глядели друг на друга, весело улыбаясь. Первого, с рыжим чубом, узнать легко. Это - Виктор Машук. И второй парень - белобрысый, с медленными и уверенными движениями,- наш старый знакомый. Это Олег Дрозд, который, еще будучи пионером, летал на космическом корабле. На нем - легкая куртка с небольшими лацканами, зеленый шлея. Лицо задумчивое, веснушчатое, глаза смотрят остро, с любопытством...