Чтение онлайн

Лю Тецзин нахмурил свои густые брови и сердито зыркнул на меня:

— Ты хочешь учиться мастерству и укреплять свой талант?

Я вздохнул и покорно кивнул.

— Тогда работай! — буркнул он и кивнул на горы оружия и доспехов, что скопились в нашей кузнице.

Я работал всю ночь напролёт, изредка останавливаясь, чтобы напиться воды. Руки двигались сами по себе. Я осматривал трещину на кирасе, проводил пальцами по металлу, впускал ци в повреждённое место. Металл отзывался на прикосновение, словно живой. Трещины затягивались, словно раны на коже. Я восстанавливал структуру изнутри.

Кузнец Лю работал рядом, сосредоточенный на более серьёзных повреждениях — тех, что требовали перековки. Время от времени он бросал на меня взгляд, но ничего не говорил. Только раз проворчал:

— Не торопись. Спешка — враг качества.

Я кивнул, замедляя движения. Он был прав.

Очередной нагрудник, поножи, наручи… Я положил ладони на холодный металл, закрыл глаза и позволил ци течь. Энергия позволила мне почувствовать каждую трещину. Я мысленно представил, как металл возвращается к первоначальной форме.

Медленно, очень медленно вмятина выровнялась. Трещины затянулись.

Мастер Лю подошёл, принёс мне ещё слитков железа, взял нагрудник, постучал по нему костяшками пальцев, прислушиваясь к звуку.

— Хорошо, — буркнул он. — Продолжай.

Это была высшая похвала от него.

Время перестало иметь значение. Существовали только металл, огонь и ци, текущая по меридианам. В какой-то момент мастер Лю принёс мне чашку крепкого чая.

— Пей. И слушай.

Я выпил обжигающий напиток и посмотрел на него.

— Ты хороший кузнец и культиватор, — сказал старый кузнец. — Лучший из тех, кого я видел в твоём возрасте. У тебя дар чувствовать металл. Но это не главное.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Главное, что ты понимаешь, для чего чиним это оружие. Не для красоты. Не для денег. Чтобы люди вернулись домой живыми. Каждый меч, каждый доспех — это чья-то жизнь. Запомни это.

Я кивнул.

— Вот почему, — продолжал мастер, — я не пущу тебя на север. Не сейчас. Ты нужен здесь. Потому что оружие, которое ты чинишь, спасёт больше жизней, чем ты один на поле боя.

Он похлопал меня по плечу и вернулся к своему горну.

Я посмотрел на груду оружия, ждущего ремонта. Мастер был прав. Каждый клинок — это шанс кому-то выжить. Каждый восстановленный доспех — это защита от смерти. А для меня — это шанс стать сильнее, научиться лучше управляться со своим талантом.

К тому времени, как за окнами начало светлеть, я закончил полировать последний меч. Восемь единиц оружия. Девять доспехов. Все как новые. Можно вооружить пару групп.

Мастер Лю осмотрел работу, медленно обходя ряды готового снаряжения. Взял несколько клинков, проверил баланс, прозвонил металл. Надел наплечник, проверил подвижность.

— Иди спать, — наконец сказал он. — Ты заработал отдых.

— Но…

— Марш! — рявкнул кузнец, но в глазах его промелькнула теплота. — У тебя утром встреча с Ван Тэ, думаешь, он будет тебя ждать вечно?

Я вышел из кузницы, когда первые лучи солнца коснулись крыш Железной Заставы. Тело ныло от усталости, но на душе было легко.

Я попробовал было подремать в своей каморке, но в голову лезли разные мысли…

Я думал о «Лунном Тумане» — группе, которая ещё несколько дней назад казалась несокрушимой. А теперь развалилась, потеряв половину состава. Я думал о Мэй Сюэ и о том выражении в её глазах. Боль потери. Усталость от постоянной борьбы.

…и отчаяние?

Как бы я хотел, чтобы её взгляд изменился…

А ещё я думал о себе. О том, что делаю здесь, в этом городе. О том, куда иду. О том, что будет дальше. Шаньлу говорил, что моё предназначение — сражаться со скверной. Находить её источники и уничтожать их.

Но как мне одному сражаться с чем-то таким чудовищно огромным и аморфным? С тем, что появляется то здесь, то там… С тем, что уничтожает даже лучших бойцов? Я только сейчас осознал, что толком ничего не знаю о скверне. Только в общих чертах, мол, есть некие разломы, из которых вытекает демоническая энергия, заражая и разрушая всё живое.

Должен же быть способ бороться с ней более эффективно, чем лично бегать и убивать каждого монстра? Но ответа у меня на это не было.

Мы взяли деревянные мечи и встали друг напротив друга. Ван Тэ атаковал первым: быстрый выпад в грудь, проверяя мою реакцию. Я отбил удар, смещаясь вправо, и контратаковал по диагонали. Инструктор легко парировал, но я видел, как напряглись его плечи.

Раньше ему не приходилось прикладывать столько усилий в бою против меня.

Обмен ударами ускорился!

Ван Тэ постоянно менял ритм: то замедлялся, то внезапно наносил молниеносную серию ударов. Я следовал за его шагами, читая каждое движения. Пятая звезда дала не только силу, но и обострённое восприятие боя. Время словно замедлилось, когда я полностью сконцентрировался. Я словно видел, куда идёт следующий удар, ещё до того, как инструктор начал движение.

Ван Тэ внезапно отступил на шаг, опуская тренировочный меч.

— Хорошо, — сказал инструктор, опуская деревянный меч. — Думаю, ты готов к сдаче экзамена на железный ранг. Я посмотрел гильдейские записи о тебе. Надо выполнить ещё одно простое задание, и ты перестанешь быть новичком официально, но я должен сказать тебе ещё кое-что.

Мы присели на скамейку в тени тренировочного павильона. Ван Тэ достал фляжку с водой и сделал несколько глотков, собираясь с мыслями.

— Видишь ли, ученик, — начал он, — у каждого культиватора есть свой путь. Кто-то накапливает силу постепенно, год за годом. Это самый надёжный способ, но медленный.

Он сделал паузу:

— А есть другие. Те, кто растёт рывками, через испытания и потрясения. У них прогресс идёт неравномерно — долгие периоды застоя, а потом внезапный прорыв на несколько уровней сразу.

— И что лучше?

— У каждого пути есть свои плюсы и минусы, — пожал плечами Ван Тэ. — Первые более стабильны, надёжны, предсказуемы. Вторые — сильнее и разностороннее, но им труднее контролировать свои способности.

Он посмотрел на меня внимательно:

— Судя по всему, ты принадлежишь ко второй категории. Поэтому будь осторожен. Сила, полученная слишком быстро, может выйти из-под контроля.

— Я постараюсь, — пообещал я.

— И ещё одно, — добавил инструктор, понизив голос. — Я написал отчёт о том, что случилось в ущелье. Написал так, чтобы не привлекать к тебе лишнее внимание. Официально яо-гуй был ослаблен предыдущей группой наёмников, а ты лишь закончил то, что они начали.