Чтение онлайн

— Приступайте, — наказала вона йому. — Кара, у нас є робота.

Келен різко зупинила коня. Вона відчувала, як кров прилила до обличчя.

— Ти що робиш? — Запитала Кара, коли Келен зістрибнула на землю.

Місяць освітив зверху пливучі по небу свинцеві хмари, і все навколо стало якимось таємничим. Сніг яскраво сяяв у світлі місяця.

Келен вказала на маленьку фігурку, ледь помітну в сірому мороці. Худеньке дівчатко, навряд чи старше десяти років, стояло біля бочки і товкло металевим штирем скло. Не встигла Кара спішитися, як Келен сунула їй поводи.

Келен рішучим кроком рушила до працюючих сестер. Вишикувавшись в лінію спиною до вітру, більше сотні жінок трудилися щосили, повністю зосередившись на своїй роботі. Багато прикривали плащами не тільки себе, але і бочки.

Неподалік від цієї лінії Келен нахилилася, схопила аббатиса під руку і підняла на ноги. Пам'ятаючи про серйозність ідучої тут роботи, Келен постаралася говорити хоча б тихо, нехай і не дуже доброзичливо.

— Верна, що тут робить Холлі?

Верна подивилася поверх голів сестер, які стояли на колінах перед широкою дошкою. Вони кришили скло товкачем в ступці. Оскільки маточок і ступок не вистачало, багато користувалися каменями. Нещасний випадок з однією з сестер стався, коли напрямок вітру змінився і скляний пил полетів їй в обличчя. Таке запросто могло повторитися в будь-який момент, хоча з приходом ночі вітер заспокоївся.

Холлі загорнулася в плащ, який був їй явно великий. Вона рівномірно піднімала і опускала штир в бочку, поставлену подалі від усіх сестер, які займалися небезпечною справою. Келен побачила, що штир злегка світиться зеленуватим світлом.

— Допомагає, Мати-сповідниця.

— Вона дитина!

— Як і Хелен з Валері, — вказала Верна у темряву, де Келен вже нічого не могла розгледіти.

Здушивши пальцями перенісся, Келен повільно вдихнула і видихнула.

— Яка муха тебе вкусила, що ти притягла на передову дітей, щоб допомагати… сліпити людей?

Верна глянула на працюючих поблизу жінок. Взявши Келен за лікоть, вона відвела її в сторонку. І тут, де їх почути вже не могли, вона склала руки на грудях і суворо подивилася на Мати-сповідницю.

— Келен, можливо, Холлі і дитина, але вона — дитина з чарівним даром. До того ж далеко не дурепа. Це ж відноситься і до Хелен з Валері. За своє життя Холлі побачила багато чого, що дитина бачити не повинна. Вона знає, що сьогодні відбувається, про атаку і про підготовлюваний напад. Вона була в жаху. Всі діти були в жаху.

— І тому ти притягла її на передову? Де небезпека ще більше?

— А що ти від мене хочеш? Відправити її назад під нагляд солдатів? Бажаєш, щоб я залишила її на самоті в такий час, щоб вона могла лише тремтіти від страху?

— Але це ж…

— Вона — чаклунка. Як би жахливо це не виглядало, так для неї краще — і для інших теж. Вона тут з сестрами, які розуміють її саму та її здібності — інші люди цього зрозуміти не можуть. Хіба ти не пам'ятаєш, як затишно відчувала себе з іншими, старшими сповідницями, які розуміли твої почуття і відчуття?

Келен відмінно це пам'ятала, але нічого не сказала.

— Тепер сестри — єдина родина, яка є у неї і інших послушниць. Холлі не самотня. Можливо, вона все ще боїться, але вона допомагає нам, і її страх спрямований на щось, що допоможе перемогти джерело її страху.

Погляд Келен як і раніше метал блискавки.

— Верна, вона дитина.

— А тобі довелося сьогодні вбити дитину. Я все розумію. Але не дозволяй цій страшній події ускладнювати життя Холлі. Так, вона допомагає робити моторошну річ, але така реальна ситуація. Вона може сьогодні загинути, як і всі ми. Ти можеш собі уявити, що ці тварюки спершу з нею сотворять? Вона хоча б цього по молодості навіть уявити собі не може. Втім, і те, що доступно її розумінню, — досить страхітливе. Якби вона захотіла сховатися де-небудь, я б їй дозволила. Але у неї є право, якщо вона так хоче, внести посильний вклад у власний порятунок. Вона чаклунка і може використовувати свій дар, щоб робити найпростіше з того, що необхідно зробити. Вона благала мене дати їй можливість допомогти.

Келен зціпила біля горла комір вовчого кожуха і озирнулася на маленьку дівчинку, яка худими рученятами — знову і знову — піднімала і опускала важкий сталевий штир, трощачи магією скло на дні бочки. Личко Холлі змарніло від зусиль, настільки вона зосередилася на використанні свого чарівного дару, одночасно орудуючи важким штирем.

— Добрі духи, — прошепотіла Келен собі під ніс. — Це суще божевілля!

Кара нетерпляче переступила з ноги на ногу. Справа не в байдужості Морд-Сіт до ситуації, просто це питання пріоритетів. Безумство це чи ні, але часу практично не залишилося, і, як сказала Верна, всі вони можуть не дожити до світанку. Як би не жорстоко це звучало, є речі важливіші, ніж життя однієї дитини або трьох, раз вже на те пішло.

— Як просувається справа? Все буде готове вчасно?

— Не знаю. — Верна невпевнено вказала на темну долину. — Вітер дме в потрібному напрямку, але долина дуже широка. Пилу-то ми приготуємо, але справа в тому, що його повинно бути достатньо, щоб при наближенні супротивника ми змогли розпорошити його так, щоб пил перекрив все поле битви.

— Але якась кількість у вас вже є. Напевно його вистачить, щоб нанести ворогам істотну шкоду.

— Якщо пилу буде недостатньо, вони просто обійдуть його або його концентрація в повітрі виявиться недостатньою, щоб завдати значної шкоди і змусити їх зупинитися. Через невелику кількість постраждалих вони наступ не зупинять. — Верна стукнула кулаком по долоні. — Якби Творець уповільнив їх просування хоча б лише на годину, тоді ми змогли б встигнути зробити потрібну кількість.

Келен провела долонею по обличчю. Верна просила занадто багато чого, але, враховуючи темряву, цілком можливо, що Орден таки сповільнить просування і Верна з сестрами отримають потрібний час.

— Ти впевнена, що ми нічим не можемо допомогти? Тільки маги можуть тобі допомагати?

На обличчі Вірні знову з'явилося владний вираз.

— Ну, взагалі є одна річ.

— І що ж це?

— Дай мені спокій, щоб я могла спокійно працювати.

Келен зітхнула:

— Тільки пообіцяй мені дещо. Верна. Коли почнеться атака і прийде час використовувати твоє особливе скло, прибери спершу звідси дітей, гаразд? Відійшли їх назад, звідки їх заберуть і переведуть через перевал, в безпечне місце.

Верна полегшено посміхнулася.

— Ми мислимо однаково, Мати-сповідниця.

Верна заквапилася назад до своєї роботи, а Келен з Карою пішли вздовж ряду сестер туди, де Холлі готувала скло для цих чаклунок. Келен все ж таки не втрималася і зупинилася, щоб переговорити з дівчинкою.

— Як справи, Холлі?

Дівчинка притулила штир до бочки. Кара, не відчуваючи ні найменшої любові до магії, з підозрою, хмуро подивилася на злегка мерехтячий метал. Коли Холлі відняла руку від штиря, зеленувате мерехтіння зникло, немов повернули чарівний вимикач.

— Все добре, Мати-сповідники. Хіба що замерзла. Мені моторошно набридло весь час мерзнути.

Ласкаво посміхнувшись, Келен погладила дівчинку по густому волоссю.

— Як і всі ми. — Вона присіла навпочіпки. — Коли ми переберемося в долину, ти зможеш зігрітися біля теплого багаття.

— Це було б здорово! — Холлі нишком глянула на сталевий штир. — Мені потрібно повертатися до роботи, Мати-сповідниця.

Келен притиснула дівчинку до себе і поцілувала в замерзлу щічку. Трохи повагавшись, Холлі худенькими ручками відчайдушно обвила шию Келен.