Чтение онлайн

— Дам, — нервно согласилась девушка, оглядываясь на дверь.

— Тогда я спущусь первым, по отдельности мы привлечем меньше внимания. Сиэль, переодевайся и догоняй, встретимся у входа, — скомандовал император и вышел бы, если бы я грудью не загородила дверь.

— А вдруг с вами что-то случится? — шепотом спросила я. — Давайте пойдем вместе, чтобы я мог защитить вас!

А не то, если император пострадает, меня казнят самым страшным способом. За что? Да просто так, надо же найти крайнего.

— Сиэль, я не просто так… — тут он бросил косой взгляд на Эрэнэй и продолжил после едва заметной паузы, — сижу в своем кресле. Меня никто не схватит, — и, продемонстрировав мне загоревшиеся на пальцах темные искры заклинаний, он сдвинул меня в сторону и вышел.

— Ничего с твоим господином не случится, не переживай, — Эрэнэй как раз вынырнула из сундука, прижимая к животу ком одежды. — На, переодевайся быстрее.

— Спасибо тебе больше, — с чувством поблагодарила я, расправляя ткань. — Я все верну, и еще заплачу… так. Это же платье? — в доказательство я тряхнула розово-голубым нарядом в своих руках.

— Ну да, — девушка вздернула светлую бровь. — Откуда у меня мужские вещи? Одевай, что есть, и уходи быстрее, а не то сюда придут стражники!

И девушка деликатно удалилась за ширму, оставив меня в полнейшей панике. Платье! Я не могу носить платье при императоре! Он сразу все поймет, он же не слепой!

25

Наверное, я бы еще долго пребывала в ступоре, разглядывая складки шелка и шифона в руках, если бы в коридоре не послышался тяжелый топот и стук дверей. Проверяют комнаты! Представив, как меня хватают и бросают в тюрьму, я тут же решила, что на улице темно, и вряд ли император будет разглядывать, насколько я похожа на девчонку в наряде куртизанки из квартала развлечений.

Мигом скинув свою одежду, я надела предложенное. Хорошо, что Эрэнэй дала мне платье с высокой талией, точнее, совсем без талии — оно завязывалась над грудью и длинными складками спадало до пола. В империи не считали талию каким-то важным атрибутом красоты, который нужно было подчеркивать — драконы ценили маленькие ножки и глубокий вырез на спине. Собственно, поэтому весь разврат платья ограничился длинной до лодыжек и оголенными плечами. Ох, надеюсь, эти части тела меня не выдадут…

— Теперь прическа, — вернувшаяся Эрэнэй молниеносно скрутила мои волосы в пучок и проткнула несколькими шпильками. Сбоку она приколола гигантский тканевый пион чуть ли не больше моей головы, чтобы замаскировать недостаточную длину волос. — Все, — она практически вытолкала меня за дверь. — Прямо и налево, спустишься по лестнице.

— Эрэнэй, — я, однако, снова возникла в дверях. — Сколько ты должна своей хозяйке?

— А что, если скажу, ты заплатишь за меня? — она невесело хмыкнула.

— Сколько? — с нажимом переспросила я, и она все же отозвалась:

— Десять тысяч.

Молча кивнув, я еще раз поблагодарила ее и поспешила по коридору. Надо бы как-то помочь ей, но деньги действительно большие, у меня таких не было. Может, лорд Каэл согласится заплатить ее долг? Или император. Она же помогла нам — вот пусть он и раскошеливается. Тем более, дракон явился сюда, чтобы попытаться ее соблазнить! Значит, захочет произвести на девушку хорошее впечатление.

Сообразив, что император сегодня ничего не добился, я беззвучно выругалась. Значит, он захочет прийти сюда еще раз? Мне вот лично хватило и одного посещения, после которого я вынуждена покидать Дом Пиона тайком по лестнице для слуг.

Где-то вдалеке все еще топали стражники, но мне повезло — на лестнице было пусто и тихо, и я без проблем выбралась наружу. Толкнув скрипнувшую дверь, я ступила на темную, хоть глаз выколи, улицу, и огляделась в поисках императора. Надеюсь, он не ушел?

— Пока я ждал, то решил тоже поучаствовать в состязании, — к счастью, светлый силуэт выступил из теней передо мной, и я перевела дух. Неспешно шагая ко мне, мужчина продолжил:

— Ее нежный образ сравнится с луной

Я ей до утра зачарован одной

А утром, от бденья ночного устав

Увижу я облик ее в своих снах.

«Действительно неплохой стих, — подумала я, — лучше, чем про ту наложницу. Надо бы записать, пока не забыла, а то…»

И тут, остановившись прямо передо мной, император тихо спросил:

— По-моему, я заслужил свой приз, Эрэнэй?

И, не дожидаясь ответа, он наклонился ко мне и поцеловал.

Властно, уверенно, неторопливо. В поцелуе не было напора, но словно бы содержался вопрос — дракон медлил, дожидаясь от меня отклика. Дожидаясь, что я охну, вцеплюсь ему в плечи, разомкну губы, после чего можно будет смело записать на свой счет очередную победу.

Я же застыла, чувствуя, как внутри все холодеет от ужаса. Император целовал меня, прямо сейчас. Он перепутал меня— как он считал, мальчишку Сиэля — с куртизанкой Эрэнэй! Да когда он осознает это, то просто убьёт меня на месте!

И я даже отпихнуть его сейчас не могу — толкать императора строго запрещено дворцовым протоколом. Я труп. Матерь драконья… Что же мне делать? Что же делать что же делать что же…

Император, меж тем, не спешил убивать меня. Пока он лишь, не дождавшись отклика, притянул меня ближе своим коронным жестом. Однако я наконец чуть отошла от шока, и, едва он слегка отстранился, чтобы наклониться ко мне поудобнее и поцеловать уже по-настоящему, полумертвым голосом выдохнула ему в губы:

— Ваше величество!

Он замер, и я почти явственно почувствовала, как ладони на моей спине закаменели.

— Сиэль? — спросил он каким-то нехорошим тоном. Я в ответ лишь судорожно закивала, и тут он наконец-то отпустил меня.

Точнее, почти отшвырнул— ему-то толкаться не запрещалось никакими правилами. И тут же уставился с закипающей в глазах яростью.

— Почему ты молчал? Почему не оттолкнул меня?

— Толкать императора запрещено правилом номер сто пятьдесят семь из протокольной книги, — отозвалась я дрожащим голосом. Мало того, что мой первый поцелуй был с мужчиной, который считает меня парнем… Так он еще может мне дорого обойтись! Мамочки…

— Простите! — несчастно выдавила я и сползла по двери на землю. Если честно, я хотела упасть на колени для пущего эффекта, но ноги меня действительно не держали и подломились, но как-то не в ту сторону. — Это все моя вина! Тут темно, и мне нужно было сразу подать голос. А я расхаживаю тут… в женском платье.

Если честно, я не чувствовала себя виноватой. Но сейчас мне нужно было как-то отвести сгущающиеся над головой тучи.

— Ладно, — отрывисто бросил мужчина. Он стоял надо мной, и его ноздри гневно раздувались. Резко выдохнув, он на миг прикрыл глаза, а когда открыл, я вздрогнула от таящейся в них угрозы: — Но если кто-то об этом узнает…

— Никогда! — клятвенно пообещала я, с трудом поднимаясь на ноги.

— Что тут происходит? Назовитесь! — вдруг прозвучало из-за угла, и к нам шагнула темная фигура. Выглянувшая из-за туч луна осветила форму городской стражи, и я напряглась. Придется убегать от него?

— Ничего, идите своей дорогой, — раздраженно отозвался император и показал свой жетон — тот самый, что обеспечил нам беспрепятственный выход из дворца.

Лишь бросив на бляшку один взгляд, стражник уважительно поклонился и растворился в сумраке. Так, не поняла…