Чтение онлайн

Его палец сместился дальше на восток.

— Третий день, изгиб реки. Узнаешь по цвету воды, она станет мутной, рыжей от глины, которую размывает на излучине. Переправа по камням, брод неглубокий, но течение сильное. После переправы тропа уходит в хвойник, густой, тёмный, с буреломами. Иди вдоль ручья, он выведет к Длинной Балке.

Я внимательно изучал все детали карты, стараясь запомнить каждую мелочь.

— Четвёртый день — самый тяжёлый, — Торн выпрямился, потирая поясницу. — Балка тянется на несколько километров, узкая, с отвесными стенами, дно каменистое, эхо гуляет так, что собственные шаги кажутся чужими. На выходе из балки начинается подъём к скальному выступу, за которым водопады. Шум слышно за несколько километров, ориентируйся по нему.

Водопады — это интересно. Скорее всего, рядом обитают мана-звери, которых я до этого еще не видел. Да и помимо названного растения там должно расти что-то еще, что может пригодиться мне.

— Пятый день, подъём и сбор, — закончил он. — Водопады мощные, вода падает с высоты в десятки метров, внизу каменная чаша, вечно затянутая туманом из брызг. Вьюн растёт по краям чаши, на камнях, которые выступают из-под воды. Собирай утром, пока солнце низко и ягоды ещё плотные, к полудню они размягчаются от влаги и теряют форму.

Я запоминал каждое слово, мысленно прокладывая маршрут по знакомым ориентирам и дополняя карту новыми точками. Пять дней в одну сторону означали десять-двенадцать туда-обратно, с учётом времени на сбор и возможных задержек. Серьёзный поход, самый длинный с момента моего появления в этом мире.

— Выходи послезавтра, на рассвете, — Торн свернул карту и протянул мне. — Возьми с собой, у тебя глаз цепкий, дополнишь по ходу. И не геройствуй, я тебе говорил и повторю: возвращайся целым, ягоды подождут, если что.

Я кивнул, принимая карту.

Тропа уводила на восток, в ту часть Предела, где я ещё ни разу не бывал.

Первые два дня прошли по знакомым местам: каменистый распадок, ручей с красноватой водой, ельник с густым подлеском.

Я двигался размеренно, без спешки, отмечая ориентиры, о которых говорил Торн, и добавляя собственные на карту. Поваленный гигант обнаружился точно там, где обещал дед — огромная сосна, перегородившая тропу мохнатой стеной корней и веток, через которую пришлось карабкаться минут пятнадцать.

Каменные гряды на второй день оказались внушительнее, чем я рассчитывал. Серые сланцевые пласты громоздились друг на друга, образуя ступенчатые подъёмы и обрывы, между которыми зияли распадки с осыпающимися стенками. Я выбирал путь осторожно, проверяя каждый выступ на прочность, прежде чем перенести на него вес.

Ночлег устроил на верхней площадке, как советовал Торн. Плоский каменный уступ, прикрытый от ветра двумя валунами, с видом на раскинувшийся внизу лес, уходящий к горизонту волнами тёмной зелени. Закат окрасил облака в медовые тона, и я сидел у маленького костерка, жуя вяленое мясо и глядя на то, как последний свет стекает с верхушек деревьев, оставляя за собой густую синеву.

Между стоянками мне попадались звери, и я наблюдал за ними с пристальным вниманием, которое стало второй натурой за эти месяцы.

На утро третьего дня, когда тропа петляла вдоль каменистого гребня, я заметил стайку лесных лис. Четыре особи, рыжие, с пушистыми хвостами, двигались по подлеску параллельным курсом в полусотне метров от меня. Обычные лисы, первый ранг, без магических аномалий. Но их поведение привлекло внимание.

Передняя лиса, самая крупная, видимо, вожак, издала короткий отрывистый тявк, высокий и резкий, похожий на щелчок. Остальные мгновенно замерли, прижав уши к головам, и развернулись в сторону густого кустарника слева. Через три секунды тявк повторился, другой тональности, ниже и длиннее, и стая сорвалась с места, огибая кустарник по широкой дуге.

Я проследил взглядом их траекторию и понял, что они обходили территорию крупного зверя, чей запах ещё стелился над подлеском. Система условных звуков работала безотказно: один тявк означал «опасность, замри», второй, «обходим». Каждая лиса реагировала мгновенно, без промедления и без необходимости видеть источник угрозы. Акустическая координация, отточенная поколениями выживания среди хищников, превосходящих их по размеру и силе. Подобное не могло не завораживать.

Позже, ближе к полудню, когда солнце пробивалось сквозь кроны косыми столбами пылинок и мошкары, я сел отдохнуть на валун у ручья и увидел стаю мелких птиц. Серо-голубые, размером с дрозда, с короткими округлыми крыльями и длинными хвостами, они перелетали с ветки на ветку плотной группой, держась друг от друга на расстоянии вытянутого крыла.

Я наблюдал за ними минут пятнадцать, забыв про флягу с водой, зажатую в руке. Стая двигалась синхронно, будто связанная невидимыми нитями. Когда передняя птица чуть меняла направление полёта, вся группа повторяла манёвр с задержкой в долю секунды, волна движения прокатывалась от головы строя к хвосту, и в результате стая изгибалась в воздухе плавной дугой, как серебристая рыба, уходящая от преследования.

Потом я понял, что именно они делали. Они чувствовали приближение хищника.

Ястреб появился из-за кроны старой ели секунд через десять после того, как стая резко сменила курс. Хищная птица пронеслась через пространство, где мелкие птицы находились мгновением раньше, и ушла вверх, промахнувшись. Стая уже была в сорока метрах южнее, нырнув в густой подлесок, недоступный для ястребиного пике.

Коллективное восприятие. Каждая птица по отдельности могла пропустить приближение хищника, быть слишком занятой кормёжкой или чисткой перьев. Но стая из двадцати пар глаз и ушей покрывала пространство вокруг себя сплошным сенсорным куполом, и любое нарушение, тень на периферии зрения, изменение воздушного потока, подозрительный звук, мгновенно передавалось всей группе.

Я записал наблюдения в блокнот и двинулся дальше, ощущая, как Усиленные Чувства откликаются на увиденное, подстраивая восприятие. Не копируя поведение птиц или лис, скорее, впитывая принцип: коллективная внимательность компенсирует индивидуальные слабости. Один человек в лесу видит только то, что перед ним. Человек, настроенный на лес, чувствует его весь.

На исходе третьего дня, у мутной рыжей реки, через которую предстояло переправиться, я увидел знакомый силуэт.

Медвежонок стоял на противоположном берегу, у самой воды, и пил, опустив массивную голову к потоку. Бурая шерсть с металлическим отливом, каменные наросты на плечах и загривке, мощные лапы, вдавливающие гальку в илистое дно. Тот самый скальный медвежонок, которого мы с Торном лечили от отравления железистым молочаем. Тот, от которого я получил «Каменную Плоть».

Он вырос. Заметно вырос за эти месяцы, набрав в холке добрых полметра и раздавшись в плечах. Каменные наросты, тогда бывшие тусклыми буграми на мягкой детской шкуре, теперь оформились в плотные пластины, перекрывающие друг друга, как черепица на крыше. Движения стали увереннее, без той щенячьей неуклюжести, которую я помнил, когда оглушённый ядом зверёныш дёргал лапами на нашем столе.

Система подсветила его мягким контуром.

Объект: Скальный медведь (молодой самец).