Чтение онлайн

Сокол кружил метрах в сорока надо мной, заложив широкий вираж вокруг скальной площадки. Его серебристые перья ловили рассеянный свет, мерцая при каждом взмахе крыльев, и в этом мерцании чувствовалась сила, которую я научился распознавать за месяцы жизни в Пределе. Мана текла по каждому перу, как ток по проводам, придавая им твёрдость стали и остроту бритвы.

Третий ранг. Зверь полагался на скорость и внезапность, на преимущество высоты и дистанции. Хищник-снайпер, привыкший бить первым и добивать раненую жертву прежде, чем та успеет сориентироваться.

Против врага, который ждёт и готов к бою, его тактика работала хуже. Гораздо хуже.

Я прислушался. Шум водопада заглушал почти всё, но Усиленные Чувства вычленяли из монотонного рёва воды иные звуки: свист рассекаемого воздуха при каждом взмахе крыльев; лёгкий металлический скрежет перьев, трущихся друг о друга на виражах; даже приглушённый клёкот, похожий на щелчки арбалетного замка, которым сокол сопровождал каждый выброс метательного оперения.

Клёкот звучал ритмично. Щелчок, пауза в два удара сердца, взмах, залп. Щелчок, пауза, взмах, залп. Зверь стрелял шаблонно, привычным паттерном, выработанным сотнями охот на тварей, которые не умели прятаться за камнями и считать промежутки между атаками.

Два удара сердца. Окно, в которое можно выглянуть, прицелиться и выстрелить.

Я нащупал в колчане стрелу. Обработанные парализующей пастой наконечники остались дома, их я готовил под конкретных противников, а для похода за Вьюном взял обычные, с железными остриями, заточенными до игольной остроты. Против мана-зверя третьего ранга они были слабоваты, металлические перья сокола служили ему бронёй, не хуже каменных наростов кабана.

Но броня эта была избирательной. Перья защищали грудь, спину и верхнюю часть крыльев. Живот, подкрылья и основания лап оставались открытыми, прикрытые лишь мягким пухом. Я заметил это в первые секунды атаки, когда сокол пикировал и его тело развернулось ко мне подбрюшьем, светлым пятном среди серебристой стали.

Клёкот. Пауза.

Я шагнул из-за козырька, разворачивая корпус к небу. Сокол висел в тридцати метрах, завершая вираж, крылья распахнуты для следующего захода. Перья на внешних кромках встопорщились, готовые сорваться.

Упор. Левая нога вдавилась в мокрый камень, носок развёрнут к цели.

Разворот. Плечи раскрылись, спина выпрямилась, лопатки сошлись.

Тяга. Тетива потянулась к скуле, привычным, отработанным тысячами повторений движением, и в этот раз руки не дрожали, потому что тело знало, что делает, каждая мышца помнила свою роль.

Сокол клекотнул, крылья качнулись, готовясь к залпу.

Спуск.

Стрела ушла вверх под крутым углом, рассекая влажный воздух с тонким свистом. Я целил не в тело, а в пространство перед ним, туда, где сокол окажется через долю секунды, когда завершит разворот и начнёт пике.

Наконечник вошёл в мягкую ткань подкрылья, между двумя рядами металлических перьев, там, где серебристая броня расходилась, обнажая светлый пух и кожу. Сокол дёрнулся в воздухе, сбив ритм взмахов. Залп перьев ушёл вкось, три металлических снаряда просвистели в метре от моей головы и воткнулись в скалу за спиной, выбив каменные осколки.

Птица отвернула резко, заваливаясь на раненое крыло, и набрала высоту рваным, судорожным движением, вместо привычной плавной спирали. Я видел, как тёмные капли срываются с оперения, уносимые ветром.

Рана была неглубокой, мышечная масса мана-зверя третьего ранга принимала железный наконечник иначе, чем тело обычного зверя, но кровь текла, и сокол это чувствовал. Больше того, он чувствовал, что жертва ответила, а жертвы, которые отвечают, переставали быть лёгкой добычей.

Я наложил вторую стрелу, отслеживая траекторию птицы. Сокол кружил выше, метрах в пятидесяти, и круги его стали шире, осторожнее. Раненое крыло работало с заметной задержкой, левый вираж давался ему тяжелее правого.

Пауза затянулась. Зверь не атаковал. Он висел в воздухе, покачиваясь на восходящих потоках, и его жёлтые глаза следили за мной с высоты, пересчитывая шансы.

Я использовал это время. Подобрал два пера, выпавших из его крыла при развороте, и сунул в котомку. Потом перехватил лук поудобнее и встал, открыто, посреди площадки, давая соколу видеть себя целиком. Лук в левой руке, стрела на тетиве, корпус развёрнут к небу.

Приглашение повторить заход, если он осмелится. Посмотрим, кто быстрее.

Сокол описал ещё один круг. Два. Три. С каждым витком он забирал чуть выше, увеличивая дистанцию. Кровь из-под крыла текла тоньше, рана затягивалась, но перо из раненого крыла было неровным, сбитым, и птица компенсировала это наклоном тела.

На четвёртом круге сокол развернулся. Широким плавным движением, без рывка и спешки, зверь отвернул на запад и ушёл за скальный гребень, пропав из виду через считаные секунды. Последний блеск серебристых перьев мелькнул на фоне облаков, и площадка опустела.

Тишина навалилась внезапно, подчёркнутая ровным рёвом водопада, который за время схватки отступил на задворки сознания, а теперь вернулся, заполнив пространство привычным белым шумом.

Я опустил лук. Руки тряслись мелкой дрожью, которую тело выдавало уже после боя, когда адреналин откатывал и нервы начинали требовать расплату за минуты предельного напряжения. Сжал пальцы в кулаки, разжал, повторил трижды, загоняя дрожь обратно в мышцы.

Потом собрал остальные перья. Нельзя оставлять просто так такой материал.

Семь штук разбросаны по площадке, вонзившиеся в камень под разными углами. Я вытаскивал их осторожно, раскачивая из стороны в сторону, чтобы не сломать, и каждое перо покидало скалу с сухим скрежетом, оставляя в породе гладкое отверстие с оплавленными стенками.

Я разложил находки на плоском камне, рассматривая их в косых лучах солнца, которые пробивались сквозь водяную взвесь.

Система отреагировала, развернув панель с детальным описанием каждого пера.

Объект: Перо Стального Сокола (боевое).

Качество: Высокое.

Особенности: Металлическая кристаллическая структура. Высокая прочность, острые кромки, аэродинамическая форма. Содержит остаточную ману воздушного типа. Пригодно для переработки в метательное оружие или алхимические реагенты высокой категории.

Примечание: При минимальной обработке может использоваться как метательный клинок. Малый вес при высокой проникающей способности.

Метательные клинки. Мысль зацепилась за эти слова и не отпускала. Несколько перьев, каждое длиной с ладонь, тяжёлое для своего размера, с кромками, которые резали камень. Природное оружие, созданное эволюцией и маной для одной цели — лететь по прямой и поражать цель. Всё, что требовалось от человека, правильно их метнуть.