Чтение онлайн

Лес принял нас обратно с привычным равнодушием. Шорох ветра в кронах, стук дятла за гребнем и тонкий посвист синицы, мелькнувшей между стволами. Тело откликалось на эти звуки рефлекторно, сбрасывая подземное напряжение с каждым шагом по мягкому мху.

Младшие авантюристы на удивление притихли. Колкости, которыми Дейл сыпал в первый день похода, иссякли, растворившись в усталости переходов и сосредоточенности боёв. Он шёл молча, уставившись перед собой, и изредка бросал в мою сторону взгляды, которые я перехватывал периферийным зрением. Настороженные и оценивающие, лишённые прежней враждебности, скорее, задумчивые, какие бывают у людей, пересматривающих собственные выводы. Хотелось бы верить, что хоть что-то в его мышлении поменяется, иначе, боюсь, все это закончится очень плохо.

Коул вёл себя ровнее. Блондин шагал рядом с напарником, придерживая лямку тюка обожжёнными пальцами, которые ещё не до конца зажили после обратного выброса маны. Раз или два он обернулся на меня, когда я указывал группе обход вокруг территории медведицы или предупреждал о рыхлой почве на склоне, и в его глазах мелькала сдержанная неловкая благодарность, какой обмениваются люди, ещё не решившие, враги они или нет.

Однажды вечером, на привале, Коул подсел ко мне у костра.

— В тот раз, когда ты за секунду до атаки крикнул «справа», — он говорил тихо, чтобы не слышали остальные. — Ты, правда, чувствуешь тварей раньше, чем видишь?

— Чувствую. Запах, движение воздуха, мелкий звук.

— Можно этому научиться?

Я посмотрел на него.

— Можно. Нужны годы практики и лес, который тебя не убьёт, пока учишься. Рискнешь?

Коул задумался, поскрёб подбородок, кивнул сам себе и ушёл к Дейлу. Разговор занял меньше минуты, но в его тоне сдвинулось нечто — та крохотная величина, которая отличает вынужденное соседство от начала нормального общения.

Хотя Дейл явно не разделял желание Коула выстроить нормальные отношения со мной и загладить вину. Парень все еще кидал злобные взгляды, которые так и кричали: «Дай мне повод подгадить тебе, и я это сделаю с радостью».

Старшие авантюристы были довольны. Стен дважды отметил мою работу в бою, коротко, по-деловому: «Хорошая скорость» после стычки с кошачьими, и «Точный удар» после того, как я перехватил пятого зверя за спиной Коула. Бородач раздавал похвалу реже, чем улыбки, и каждое его слово весило соответственно.

Вальтер, обычно молчаливый и незаметный, на третьем привале обратного пути подсел рядом и задал несколько вопросов о подземных травах, сравнивая их с растениями, которые встречал в лесу наверху. Сухой голос его не менялся, но глаза оживились, когда я описал различия в свойствах между голубоватой травой из Подземелья и каменным бархатом с поверхности.

— Похожие функции, разная структура, — он перекатывал между пальцами засушенный листок, который я ему протянул. — Подземелье копирует поверхность, но по-своему. Как чертёж и готовое изделие.

— Примерно так. Только изделие живое и подстраивается под условия, которых наверху нет. Вообще интересно, как Подземелья работают и главное, почему.

Вальтер хмыкнул, убрал листок в карман и вернулся к своим болтам.

Маркус молчал большую часть пути. Его серые глаза изредка находили меня поверх голов идущих впереди, и в этих кратких мгновениях контакта я различал непрерывную, тихую работу мысли, от которой между нами будто натягивалась невидимая нить. Правда, пока было непонятно: к добру это или к худу. Главное, что я многое вынес из этого похода для себя, а дальше посмотрим, как все это будет развиваться.

Верескова Падь показалась к вечеру четвёртого дня, когда солнце уже ложилось на верхушки деревьев за вырубкой.

Группа прошла через ворота и направилась к арендованному дому на отшибе. Тюки с добычей упали на пол с тяжёлым стуком, и авантюристы расползлись по комнате, сбрасывая снаряжение, разминая затёкшие плечи и ноги. Пусть они и были привычны к подобному, но все же отдых требовался всем.

Маркус разложил добычу на столе. Отсортированные по размеру кристаллы маны заняли левую сторону — двадцать семь штук, от мелких горошин до камешков, размером с фалангу мизинца. Связанные в пучки когти второранговых порождений легли справа. Свёрнутые в рулоны шкуры стояли у стены, а собранные мной и Коулом травы сушились в берестяных коробах на подоконнике.

Стен и Вальтер занялись сортировкой, перебирая каждый предмет с деловитостью многолетней практики. Дейл и Коул убирали оружие, чистили ножи и проверяли свитки, потратившие часть заряда при обнаружении подземелья.

Я собирался уходить. Контракт выполнен: провёл их туда и обратно, показал безопасные маршруты, предупредил об опасностях, отработал в бою. Моя оплата лежала в кармане, а доля с добычи — в мешке, который я уже забросил на плечо

— Вик.

Маркус стоял в дверном проёме, ведущем во двор. Его силуэт темнел на фоне закатного неба.

— Задержись. Поговорим.

Я опустил котомку. Маркус вышел во двор, и я последовал за ним.

Маленький двор огораживал низкий забор из жердей, за которым начиналась вырубка. Обросшие мхом пни торчали из земли ровными рядами, и между ними курился сизый вечерний туман, едва различимый на фоне темнеющего леса.

Маркус присел на чурбак у стены, достал из кармана глиняную трубку с коротким мундштуком и кожаный кисет. Набил трубку мелкой бурой табачной крошкой, от которой потянуло терпким сладковатым запахом. Высек огонь кресалом, раскурил, затянулся. Тонкая голубоватая струйка дыма поднималась вверх витками и таяла в остывающем воздухе.

Маркус курил молча, глядя на дым. Секунд двадцать, может, тридцать. Табачный дым смешивался с вечерней сыростью, и сквозь паузу я слышал голоса из дома, приглушённый стук и звяканье — Стен и Вальтер разбирали добычу. Мне самому запах не сильно нравился. Все же в лесу стараешься вообще не выдавать своего присутствия и самое глупое, что можно сделать — использовать подобные пагубные привычки, чтобы звери чувствовали тебя заранее.

— Я видел сорок три Подземелья за свою карьеру, — Маркус заговорил иначе, чем обычно. Тише, без командных интонаций, с расслабленной откровенностью, которая приходит к людям вечером, после тяжёлой работы, когда наконец-то можно ни о чём не думать. — Двенадцать экспедиций в дикие зоны. Потерял шестерых товарищей, двоих из которых считал близкими друзьями. Заработал достаточно, чтобы купить дом в Кареноре и больше никогда не лезть под землю. Но каждый раз возвращаюсь.

Он затянулся, и кончик трубки высветил его лицо снизу, обозначив глубокие складки у рта и усталость в серых глазах.

— За эти два дня ты показал больше, чем я ожидал от проводника. Скорость, реакция, чутьё на опасность. Ты читаешь лес, как Стен читает следы, с той же естественностью, с какой дышишь. Дважды ты предотвратил засаду, предупредив группу до того, как кто-либо из нас что-то заметил. Один раз перехватил зверя, заходившего Коулу со спины, и парень жив, благодаря тебе. В бою ты не создаёшь проблем, не лезешь, куда не просят, и делаешь свою работу без лишних вопросов.

Трубка потрескивала. Маркус выпустил дым через нос, его тут же унесло в сторону леса, и посмотрел на меня.

— Знаешь, что ещё я заметил? Дейл и Коул стали работать лучше. За два дня внизу они показали больше слаженности и дисциплины, чем за предыдущий месяц. Коул прикрывал фланг, вместо того, чтобы хвастаться снарядами. Дейл дважды подержал строй, когда раньше сорвался бы в атаку. И оба поглядывали на тебя между стычками, проверяя, видишь ли ты, как они работают.

Он усмехнулся одним уголком рта.