Чтение онлайн

— Дело хорошее, — он отлепился от стены и шагнул ко мне, сокращая дистанцию до разговорной. — Есть минута?

Я поставил свёрток на землю, опираясь на него бедром.

— Есть.

Маркус огляделся, убеждаясь, что поблизости никого нет. Ранний час, улица пуста, только из кузницы доносился размеренный стук молота и шипение раскалённого металла в бадье.

— Хочу извиниться за своих, — он произнёс это ровно, без ужимок и показной серьёзности, голосом человека, который говорит то, что считает правильным, вне зависимости от того, легко это или нет. — За таверну, за инцидент с местными парнями и остальное.

Я молча ждал продолжения. Маркус пригладил волосы на виске и продолжил:

— Дейл и Коул, они молодые. Самоуверенные, горячие, решают проблемы кулаками раньше, чем головой. Моя недоработка. Следовало раньше затянуть вожжи, а я понадеялся, что они сами поймут, где граница.

— Извиняться нужно перед Мартой и перед теми ребятами, которым твои подопечные руки заламывали, — ответил я.

— Я знаю, — Маркус кивнул без тени обиды. — Они извинятся. Лично, при свидетелях, как положено.

Он помолчал секунду, подбирая следующую фразу.

— Но я пришёл не только ради извинений. Хочу предложить кое-что посерьёзнее.

— Слушаю.

— Нам нужен проводник, — Маркус сказал это прямо, без обиняков, и его серые глаза нашли мои. — Кто-то, кто знает этот лес по-настоящему. Может найти безопасные маршруты, предупредить об опасности, показать, где можно пройти, а где лучше обойти. Свитки обнаружения магических аномалий у нас есть, артефакты для поиска подземелий — тоже, но без человека, который чувствует местность — никак. Мы уже потратили и так много времени, кружа по одним и тем же ложбинам. Месяц тут торчим. Это слишком долго.

Он достал из-за пазухи кожаный кошель и подбросил его на ладони. Тяжёлый увесистый звон монет выдал золото.

— Пять золотых за неделю. Плюс доля от добычи, если найдём что-то ценное. Стандартные условия гильдии для проводников в диких зонах.

Пять золотых за неделю. Больше, чем Сорт платил мне за месяц обычных трав, без специальных заказов. Щедрое предложение, даже очень. При этом я уже знаю, куда бы мог пустить эти средства, чтобы сэкономить себе время в дальнейшем.

— А что насчёт конфликта с твоими подопечными? — спросил я, перекладывая свёрток из одной руки в другую. — Дейл с Коулом вряд ли обрадуются моему присутствию.

Широкая усмешка Маркуса обнажила искру в серых глазах.

— Вот это как раз наоборот. Именно поэтому мне нужен ты, а не кто-то из местных, — мужчина убрал кошель обратно за пазуху. — Если бы не ты, эти два балбеса так бы и остались самоуверенными бездельниками, которые думают, что гильдейская школа и пара заклинаний делают их лучше всех вокруг. Ты показал им, что бывают люди, которые сильнее и решительнее, и для Дейла с Коулом это было как ведро холодной воды на голову. Сейчас они злы, но именно злость заставляет их тренироваться усерднее. Каждый день с утра до ночи, без напоминаний, без понуканий. Если бы тебя не существовало, мне пришлось бы тебя выдумать, потому что ученикам нужен кто-то, кого они хотят превзойти. Ты для них — идеальный противник: сверстник, деревенский парень, без гильдейского образования и артефактов, который уложил их обоих голыми руками. Мотивация.

Я обдумал его слова. Понятная и, если честно, циничная логика. Маркус использовал меня как точильный камень для своих учеников: я бил их, они обижались и тренировались усерднее, становились лучше, а Маркус получал более компетентных бойцов. Все в выигрыше, кроме деревенских.

Деньги нужны. Крыша обходилась дороже, чем я рассчитывал: доски, смола, крепёж, работа — всё это складывалось в сумму, которая проедала запасы быстрее, чем их пополняли травы. Пять золотых за неделю закрывали проблему ремонта целиком и оставляли запас на зимние месяцы, когда сбор трав прекратится.

К тому же, работая проводником, я мог контролировать маршруты авантюристов. Водить их там, где я считал безопасным, обходить участки, которые хотел сохранить нетронутыми. Чёрный вяз, Тихая Роща, гнездовья зверей, лечебные поляны — всё это оставалось моим секретом. Пусть Маркус ищет подземелья, я покажу ему лес, но только ту его часть, которую могу позволить увидеть чужим глазам. Лучше так, чем авантюристы будут бродить без надзора и влезут туда, куда не следует.

С другой стороны, их можно и использовать, но об этом надо тщательно подумать.

— Условие, — сказал я, и Маркус, который уже начинал расслабляться, подобрался.

— Слушаю.

— Если увижу, что кто-то из твоей группы уничтожает зверей или растения без необходимости, мучает раненых, ломает то, что восстанавливается десятилетиями, я ухожу. Без предупреждения и без возврата денег, невзирая на контракт. Это мой лес, Маркус, и я не позволю превратить его в карьер.

Маркус посмотрел на меня долго, с тем оценивающим прищуром, который я видел у него с первой встречи, и протянул руку.

— Принимаю.

Крепкое деловое рукопожатие. Шершавая от мозолей ладонь Маркуса была тёплой, и хватка его говорила о человеке, привыкшем скреплять договоры рукой, а не пером.

— Через два дня, — сказал он, отпуская мою руку. — Восточная окраина, на рассвете. Снаряжение полное для длительного похода. Я представлю тебя остальным как следует.

Холодное промозглое утро встретило меня низкими облаками, цеплявшимися за верхушки деревьев рваными серыми клочьями. Дыхание клубилось паром, иней серебрил мох на столбах ограды, и первые петухи ещё не отпели свою утреннюю серенаду, когда я подошёл к восточной окраине Вересковой Пади.

Пятеро уже ждали. Маркус стоял впереди, проверяя крепления на поясе. Рядом с ним Стен, сгорбившись над арбалетом Вальтера, подтягивал одну из скоб, которая, видимо, разболталась в пути. Сам Вальтер перебирал болты в колчане, сортируя по типу наконечника.

Младшие стояли позади старших. Дейл, в свежей куртке с нашитыми пластинами, которую кто-то, видимо, залатал после нашей стычки, выглядел серьёзнее, чем обычно. Лицо осунулось, ссадина на скуле превратилась в побледневший рубец, глаза были тёмными от бессонницы или тренировок. Бледный Коул рядом.

Оба увидели меня одновременно. Дейл стиснул зубы, желваки перекатились под кожей, кулаки сжались и медленно, с видимым усилием, разжались. Коул отвёл взгляд, уставившись на свои сапоги.

Маркус обернулся ко мне и кивнул.

— Вик, внук Хранителя Предела. Наш проводник на эту вылазку. Некоторых из вас он знает лучше, чем хотелось бы.

Стен хмыкнул, Вальтер невозмутимо продолжил сортировать болты.

— Стен — моя правая рука. Двадцать лет в гильдии, сорок три подземелья, четырнадцать экспедиций в дикие зоны. Вальтер, стрелок. Лучший арбалетчик в Северном филиале, — Маркус указал на старших по очереди, и каждый коротко кивнул мне.