Чтение онлайн

Стен достал из своего тюка свиток, и воздух вокруг него загудел.

Пергамент был длинным, с ладонь шириной, свёрнутый в тугую трубку и перевязанный серебряной нитью. Когда Стен развернул его, поверхность засветилась. Ровные ряды рун, вырезанные на пергаменте с ювелирной точностью, заиграли мягким голубоватым сиянием, и свиток мелко и настойчиво завибрировал в его руках, как компас, почуявший север.

Система мелькнула коротким уведомлением на периферии зрения, но я не стал его читать. Здесь и сейчас важнее было наблюдать все вживую.

Стен медленно повёл свитком по дуге, от запада к востоку, и вибрация менялась. Ослабевала, когда руны были направлены на юг, усиливалась при повороте на северо-восток. Свечение рун тоже менялось, тускнело и разгоралось, реагируя на концентрацию маны в указанном направлении.

— Неплохо, — произнёс Стен, сворачивая пергамент. — Сильнее, чем вчера. Мы ближе.

Маркус кивнул и посмотрел на меня.

— Веди.

Я повёл, делая крюк вокруг мочажины, где почва проседала под ногами и сапоги вязли по щиколотку. Потом через буерак, заросший ежевикой до полной непроходимости, обходя его по верхнему краю, где скальный выступ давал твёрдую опору. Следом уже вдоль сухого русла, петлявшего между валунами, где камни были покрыты лишайником такой яркости, какая бывает только вблизи источников концентрированной маны.

К полудню свиток в руках Стена светился ярче. Вибрации усилились настолько, что были различимы на расстоянии вытянутой руки, по тому, как дрожали края пергамента.

— Близко, — Стен повёл свитком ещё раз, медленнее. — Очень близко. Где-то здесь.

Мы стояли у подножия невысокого холма, поросшего кустарником и старыми дубами. Ничего примечательного: обычный лесной пригорок, каких в Пределе десятки. Камни торчали из склона замшелыми горбами, корни деревьев оплетали их переплетением, создающим естественные ступени. Воздух пах хвоей и сырой землёй.

Стен обошёл склон, водя свитком вдоль поверхности на расстоянии ладони. Руны вспыхивали и гасли, мерцая неровным ритмом, пока он не остановился у выступа, заросшего молодым орешником.

Руны полыхнули ярко, залив лицо Стена голубоватым светом. Пергамент завибрировал с такой силой, что мужчина перехватил его обеими руками.

— Здесь.

Маркус подошёл, оглядел склон, покрытый мхом и кустарником. Ничего, указывающего на вход. Обычная на первый взгляд скала, обросшая лесом за десятилетия или столетия.

Лидер развернулся к Вальтеру.

— Давай второй.

Арбалетчик молча полез в свой тюк и достал другой свиток. Толще первого, перевязанный золотой нитью вместо серебряной, с печатью из красного воска, на которой был оттиснут герб гильдии авантюристов. Даже на вид он стоил в разы дороже.

Вообще поиск с помощью свитков таким образом виделся мной как довольно неудобное средство. Проще было бы изготовить какой-нибудь компас, но, видимо, или я чего-то не понимаю или же что-то более удобное и продвинутое стоило дороже и имело ограничения. В любом случае эти авантюристы пользовались именно свитками, и я старался запоминать все нюансы.

Маркус принял свиток, развернул с осторожностью, проверил руны, прочёл вслух короткое гортанное слово активации, от которого у меня загудело в висках. Еще один момент на будущее, что неплохо бы было выяснить.

Пергамент вспыхнул. Руны загорелись белым, ослепительным, потом золотым, потом свиток начал тлеть от краёв к центру, и пламя было беззвучным, без треска и дыма. Мана из сгорающих рун выплеснулась наружу магической волной, которая прокатилась по склону холма и вошла в камень, как нож входит в масло.

Скала перед нами дрогнула.

Сначала это было похоже на мираж, мерцание воздуха над нагретой поверхностью, когда контуры плывут и расслаиваются. Камень, мох и корни задрожали, потеряли чёткость, и сквозь них проступило другое — узкая неровная щель в склоне, обрамлённая гранитными краями и уходящая вглубь под углом. Слабый зеленоватый свет пульсировал по контуру трещины, похожий на биолюминесценцию глубоководных тварей.

Иллюзия рассыпалась, как разбитое стекло. Там, где секунду назад была гладкая скала, зиял вход.

Без второго свитка мы бы точно прошли мимо. Подземелье, как я узнал позднее, пряталось за слоем древней наведённой маскировки, впитавшейся в камень настолько глубоко, что даже свиток обнаружения указывал только общее направление, а точное место скрывалось до тех пор, пока специализированный рунный ключ не вскрыл замок.

Маркус стоял перед входом со стиснутыми губами и суженными глазами, и всё его лицо складывалось в выражение человека, обнаружившего на дне ручья золотой самородок и пытающегося выглядеть спокойным.

— Неисследованное подземелье, — произнёс Стен, и его обычно каменный голос дрогнул на последнем слове.

Дейл и Коул переглянулись, и впервые за весь поход в их глазах загорелось что-то, кроме угрюмой злости и уязвлённой гордости. Жадный яркий азарт вспыхнул на их лицах, как пламя, лизнувшее пучок сухой травы.

— Готовимся, — Маркус развернулся к отряду. — Проверить оружие и зелья, кристаллы и факелы, верёвку. Кто не залил фляги, к ручью и обратно за две минуты. Быстро!

Деловитая суета заполнила поляну. Стен перебирал болты, сортируя по цветным лентам. Вальтер взвёл тетиву арбалета, проверил ход, ослабил, взвёл снова. Дейл перетянул ремни на куртке, проверил ножи, размял пальцы. Коул собрал с земли несколько камней размером с кулак и подбросил их в воздух, что-то для себя решая. Отобранные он рассовал по карманам.

Маркус подошёл ко мне.

— Контракт не обязывает тебя спускаться, — сказал мужчина прямо, без обиняков, глядя мне в глаза. — Ты проводник, твоя работа наверху. Внизу другие правила, другие риски. Если хочешь остаться и подождать, никто слова не скажет.

Я посмотрел на трещину в склоне. Зеленоватое свечение по контуру пульсировало размеренно, и воздух из прохода тянул прохладой и запахом камня, который был мне знаком по водопадам, где я исследовал обнаруженное мной Подземелье. Плотная, замкнутая мана, лишённая лесного оттенка, давила на кожу мягко и настойчиво.

Не ожидал, что в Пределе окажется еще одно Подземелье. Это, честно говоря, пробуждало во мне любопытство. Насколько оно отличается от известного мне?

— Пойду с вами.

Маркус кивнул с той ровной деловитостью, которая означала, что он ожидал именно этого ответа.

Трещина вела вниз под углом градусов в тридцать, достаточно крутым, чтобы каждый шаг требовал упора руками о стены. Проход был узким, с пару локтей шириной, и мы двигались гуськом, прижимаясь плечами к мокрому камню. Маркус шёл первым, за ним Стен с кристаллом-светильником в поднятой руке.