Чтение онлайн

Я выпрямился, отряхивая ладони. Маркус огляделся, вытер клинок о мох и бросил на меня с Коулом взгляд, который я уже научился распознавать. Он видел, как Коул закрыл левый фланг камнем в тот момент, когда я ушёл вправо, и как мы отработали на два направления без единого слова, на одном понимании чужого движения. Ничего не сказал, но я и сам знал, что было хорошо сработано.

Дальше по восточному берегу тянулась полоса камней, переходящая в илистый откос, где начиналась зона тритонов. Мы обогнули мыс, и я уловил впереди новые источники шума, более многочисленные, растянутые цепочкой вдоль кромки воды.

Первый дозор тритонов вышел из завесы тумана молча. Четверо, крупнее ящеролюдей, с широкими перепончатыми лапами и гладкой сизой кожей, покрытой слизистым налётом. Вооружены костяными гарпунами, заточенными до бритвенной остроты, и двигались медленнее на суше, но слаженнее, перекрывая друг другу зоны обзора.

Коул вскинул руки, и каменный щит, собранный из обломков породы под ногами, вырос перед ним полукругом, приняв на себя два гарпуна, воткнувшихся в камень с глухим стуком. Из-за щита полетели снаряды, один за другим, увесистые камни размером с кулак, раскрученные маной до гудящей скорости.

Тритоны рассыпались, уходя от обстрела, и я зашёл с фланга, пользуясь тем, что их внимание сосредоточилось на Коуле. Лоза хлестнула переднего по ногам, опрокинула, нож довершил дело. Второй развернулся ко мне, замахиваясь гарпуном, но Вальтер снял его болтом в шею с двадцати шагов.

Двух оставшихся добили Маркус и Стен, прижав к воде и не дав отступить в озеро, где тритоны были бы куда опаснее.

Второй бой с тритонами случился у скального выступа, нависающего над водой. Пятеро, один из них крупнее остальных, с костяным гребнем на голове, вожак или кто-то близкий. Рисунок боя отчасти повторился: Коул давил с фронта камнями, прижимая дозор к скале, а я обходил с фланга, перехватывая тех, кто пытался рассыпаться. Связка работала со скрипом, наши скорости отличались, Коул был тяжелее и медленнее, а я уходил вбок быстрее, чем он успевал сдвинуть давление, но в целом дело шло. Маркус, Стен и Вальтер добивали тех, кого мы выдавливали из строя.

Третья стычка была самой жёсткой. Шестеро тритонов, загнанных в угол между скалой и озером, атаковали отчаянно. Два гарпуна прилетели одновременно, Стен отбил один щитом, второй чиркнул по моему плечу, распоров рукав плаща и оставив длинную ссадину на коже. Коул принял на каменную стенку перед собой третий, четвёртый, и лицо его побагровело от напряжения, мана хлестала по каналам, формируя защиту снова и снова, пока я рвал строй тритонов лозой, выдёргивая их по одному из общей массы.

Когда последний рухнул, Коул опустил руки. Пот катился по веснушчатому лицу, каменная стенка рассыпалась на обломки у его ног.

Парень посмотрел на меня, и во взгляде не было ни восхищения, ни благодарности, ничего такого, от чего делается неловко. Мы отработали вместе, и это сработало лучше, чем он ожидал.

Я кивнул, и больше ничего не потребовалось.

На пятом этаже я вёл, и никто не спорил, потому что каждый камень и развилку между пещерами я помнил по тем часам, когда выбирался отсюда один, после падения.

Зеленоватое свечение коры ложилось на камни ровным слоем, стволы подземных деревьев тянулись от пола к своду, уходя верхушками в черноту. Маркус осматривал свод, прикидывая высоту, а Стен перехватил меч поудобнее, поглядывая по сторонам. Вальтер уложил болт в желоб арбалета, обводя взглядом масштаб подземного леса, от которого даже видавшие виды авантюристы притихли. Коул вертел головой, пытаясь охватить пространство взглядом, и рот его приоткрылся, потому что ничего похожего парень за свою жизнь не видел. Впрочем, он был молодым авантюристом, и подобное ему было пока что простительно.

— Налево, — я указал на просвет между стволами, где зелёный свет переходил в тёмную полосу. — Там коридор обходит лежбище костяных волков. Правый проход выведет прямо на них.

Маркус глянул в указанном направлении и двинулся, куда я показал, даже не переспросив. Такое доверие было неожиданным даже для меня.

Я шёл первым, и Покров Сумерек размывал контуры тела в подземном полумраке, пока Усиленные Чувства ловили шорохи и вибрацию породы в полусотне метров вокруг. Здесь знакомая геометрия подземелья ломалась: коридоры расплывались, переходя в пространства, больше похожие на лесные чащобы, а светящаяся кора затягивала корни и стены целиком.

Характерное пощёлкивание когтей о камень я уловил далеко влево, за двумя рядами стволов, и поднял руку. Группа встала. Щелчки удалились к югу, и мы пошли дальше.

Маркус шагал вторым, нанося на карту повороты угольным стержнем, который черкал по пергаменту скупыми штрихами. Я слышал, как он бормочет себе под нос цифры, отмеряя шаги.

— Тут развилка, — я остановился у широкой прогалины, где каменный пол расходился в стороны. — Левый рукав ведёт к пещерам с минеральными натёками. Правый — на территорию стаи. Нам налево.

— Откуда знаешь про минералы?

— Лазил по расщелинам, когда искал выход наверх. Вот и пришлось побродить.

Коул промолчал и больше ничего спрашивать не стал, да и трепаться ему было не с кем с тех пор, как Дейла не стало.

Маркус поравнялся со мной и вполголоса спросил, какие твари водятся в левом рукаве, помимо волков. Я перечислил костяных пауков в нишах у потолка, россыпью, ядовитых, и слепых змей в глубоких трещинах, поодиночке, безвредных. Маркус слушал, запоминая, и оглядывался на Стена, который шёл позади и впитывал каждое слово.

Левый рукав сужался постепенно, своды опускались, зелёный свет на стенах тускнел. Мана давила на каналы плотнее с каждым шагом. Коул тряхнул головой, привыкая к давлению — ему приходилось непросто, но сдаваться парень не собирался, а Стен стиснул зубы и просто пёр вперёд.

В первой пещере с куполообразным потолком и сырыми стенами я задержался, пока остальные обшаривали ниши. Лоза выскользнула из ладони, подсвечивая камень, и в её свете проступили знакомые красноватые прожилки, уходящие в породу. Тёмный сердолик вырос из мокрого известняка на уровне плеча, тёплый, размером с фалангу большого пальца. Прожилки на моей ладони вспыхнули ярче, и Система коротко подтвердила то, что я понял к этому моменту и без неё.

Я выковырял камень ножом, обернул мхом и убрал в отдельный карман сумки.

— Что нашёл? — Маркус привалился плечом к стене у входа.

— Камень для алхимии. Мне пригодится.

Он скользнул взглядом по моей котомке, пожал плечом и вернулся к карте. Такая мелочь мужчину не интересовала.

Дальше пещеры шли одна за другой. Стены покрывал минеральный налёт, от которого пальцы делались скользкими, в трещинах поблёскивали мелкие кристаллы, но Система молчала, не опознавая ничего стоящего. Кристаллы маны здесь были крупнее, чем на верхних этажах, и Маркус собирал их деловито, укладывая в кожаный мешочек. Стен набил полный подсумок мелочи и прихватил когти костяного паука, которого прибил на подходе к третьей камере одним ударом двуручника, расколов хитиновый панцирь от головогруди до брюха. Вальтер снял двух слепых змей болтами, выцедил яд в склянку и срезал чешую, которая, по его словам, шла в гильдии по серебряному за горсть.

Дыра, оставленная Дейлом, затянулась перераспределением ролей, негладко, с поправками на ходу, но рабочим образом. Коул встал на фланговую поддержку, я тащил разведку и навигацию, а Маркус координировал остальных.

Дальняя пещера оказалась самой глубокой. Проход сужался до ширины плеч, пришлось снимать поклажу и проталкивать впереди себя. Золотистые натёки на стенах я заметил ещё в прошлый визит, но тогда прошёл мимо, торопясь найти путь наверх. Сейчас остановился, потому что из ниши в дальней стене тянуло мягким ровным теплом, и лоза скользнула туда, заливая стенки серебристым светом.