Чтение онлайн

— Четвёртый этаж, — сказал он, прислонившись к косяку. — Ты там был. Мне нужно знать, что нас ждёт.

— Расскажу по дороге.

Он кивнул, развернулся и зашагал по тропе обратно в деревню. Разговор занял не так много времени, и оба мы были этим довольны.

У меня были собственные причины идти. Задание Илаи висело незакрытым, панель в углу зрения мерцала, напоминая о себе каждый раз, когда я задерживал на ней взгляд. Тёмный сердолик, два из трёх, найдены на пятом этаже во время вынужденного падения, остальных камней я не видел и в помине. Кварц и янтарь ждали либо на нижних этажах, либо на тех участках, до которых я просто еще не добрался, и каждый спуск давал шанс подобраться к ним ближе.

Вышли мы на рассвете, как и договаривались. Коул шёл чуть позади меня. Так получилось само, без уговора. Я задавал темп, он подстраивался, и расстояние между нами держалось ровным от первого привала до последнего. Веснушчатое лицо парня осунулось за последние недели, глаза ввалились, но смотрели ясно.

Зима понемногу отпускала хватку. До оттепели было далеко, но воздух потерял стеклянную жёсткость, которая резала лёгкие раньше. Снег на тропах слежался, подошвы не проваливались, и группа шла ходко, без остановок на расчистку.

Стен и Вальтер двигались впереди. Стен тащил тюк с провиантом и запасными кристаллами, его лицо ничего не выражало. Вальтер нёс арбалет в чехле и короб с болтами, которые перебирал пальцами на каждом привале, проворачивая каждый между них. Ну не самая плохая привычка, если она успокаивает и дарит концентрацию на происходящем.

На третий день пути мы вошли в Подземелье, и верхние этажи пролетели быстро. Маркус вёл по угольным меткам, порождения первого и второго уровней разбегались при нашем приближении, а те, что не успевали, разбирались за считаные минуты. Тюки пополнялись кристаллами и когтями, карта обрастала пометками, отработанная рутина, не требовавшая лишних слов.

Третий этаж, с его базальтовыми стенами и красными прожилками руды, прошли за полтора дня. Здесь было жарче, мана давила на кожу плотнее, и Коул несколько раз тряс головой, привыкая к давлению на каналы.

Лестница на четвёртый этаж открылась в стене за валуном, который Маркус пометил крестом из угля ещё в предыдущую вылазку. Ступени уходили вниз полого, и воздух оттуда тянул противной сыростью.

Я остановил группу жестом у верхней ступени.

— Внизу долина, — сказал я, обращаясь к Маркусу. — Озеро по центру, туман над водой. Жемчужный свет от потолочных кристаллов, видимость переменная, зависит от плотности тумана. Я нашел там два вида монстров, но мало ли, может, это не все. Ящеролюди контролируют центральное озеро и восточный берег. Перемещаются группами, вооружены копьями из обработанного подземного камня. Работают слаженно, бьют с разных направлений одновременно. Второй вид, тритоны, держит северные берега. Они сражались, так что, думаю, конфликты постоянные.

Маркус слушал, подперев подбородок кулаком лицо.

— Ранг не определил?

— Ящеролюди — второй. Тритоны — большинство второго, вожаки третьего. Передвигаются ближе к воде, на суше медленнее.

— А числом?

— Дозоры по трое-четверо. Основные группы крупнее, но далеко от берега не уходят, насколько я мог видеть.

Маркус помолчал, катая между пальцев кусок угля, которым помечал карту.

— Обойдём по южному берегу, — решил он. — Где тише. Если упрёмся, валим дозор и двигаем дальше, без задержек.

Мы спустились, и жемчужный свет четвёртого этажа рассеивался и рябил перед глазами. Я прищурился, привыкая после темноты третьего уровня. Туман стелился низко, над озёрной гладью, с прогалинами, сквозь которые блестела вода. Под ногами каменистый берег, наносы песка и крупный перламутровый ракушечник.

Стен присвистнул сквозь зубы.

— А мне нравится, — пробормотал он, оглядывая долину.

— Тебе и третий нравился, — бросил Вальтер, не отрываясь от взведенного арбалета, который уже лежал в руках.

Маркус вёл группу вдоль южной кромки озера, и я шёл рядом, отслеживая обстановку Усиленными Чувствами, которые за это время научился применять в достаточной мере, чтобы не упасть от сенсорного шока и при этом держать округу под контролем. Туман глушил звуки и запахи, превращая воздух в плотную кисею, сквозь которую мана текла гуще обычного. Я тянул восприятие на полную, вычленяя из белёсой пелены шорохи и движения, которые могли оказаться дозором, а могли быть просто рыбой, плеснувшей у берега. Все же тут обитала и другая живность, кроме порождений Подземелья.

Южный берег оказался спокойнее, чем я ожидал. Мы прошли вдоль воды, огибая скальные выступы и груды камней, обросшие незнакомым мхом, и за пару часов встретили только двух мелких земноводных тварей первого ранга, которые шарахнулись в воду при нашем появлении.

На восточном берегу стало уже интереснее.

Я почуял их за пару десятков шагов: три крупных подвижных источника, расположенных треугольником впереди, за каменным гребнем, поросшим подземным лишайником. Поднял руку, группа тут же встала, уже привыкшая мне доверять.

— Трое, — сказал я одними губами. — За грядой. Ящеролюди.

Маркус кивнул.

Каменное копьё просвистело мимо моего плеча. Наконечник из отшлифованного камня врезался в валун за спиной и разлетелся осколками. Дозор нас засёк и среагировал как положено.

Трое ящеролюдей перемахнули через гребень одним прыжком. Приземистые жилистые тела покрывала зеленовато-серая чешуя, зрачки жёлтых глаз нацелились на нас, и каждый из троих уже замахивался для следующего удара. Копья мелькали с быстротой, к которой я не до конца привык, потому что в прошлый раз видел ящеролюдей издалека, через туман, а вблизи они оказались заметно проворнее.

Левый атаковал Вальтера, средний рванул на Маркуса, правый, самый крупный, с рваным шрамом через левый глаз, метнулся ко мне.

Лоза, повинуясь моей воле, выстрелила из ладони и перехватила древко копья в момент замаха. Серебристый побег обвил камень и дёрнул вбок, уводя остриё мимо моего корпуса, а я шагнул навстречу, под руку ящеролюда, проскользнул за его спину и оттолкнулся от бедра, используя инерцию для разворота. Тварь крутанулась, оскалив плоские зубы и хлестнув хвостом по камням, но я уже был за спиной второго, того, что шёл на Маркуса, и лоза рванула его за щиколотку, опрокидывая на камни.

Лидер отряда добил его одним ударом.

Слева громыхнуло. Каменный снаряд, пущенный Коулом, ударил левого ящеролюда в грудь, тварь отлетела на два шага и врезалась в гребень. Вальтер вогнал болт ей в горло, пока она сползала по камню.

Третий, со шрамом, отступил, прижался спиной к валуну и перехватил копьё двумя руками, готовясь к последней атаке. Стен шагнул к нему, выставив меч, и тварь бросилась навстречу, целя остриём в горло.

Стен принял удар на плоскость клинка, отвёл в сторону, провернул кисть и рубанул по открывшейся шее. Ящеролюд рухнул мордой в песок, хвост дёрнулся дважды и наконец затих.