Чтение онлайн

Крупный непрозрачный корневой янтарь размером с кулак лежал в нише, опутанный сетью тончайших корней, которые вросли и в стену, и в минерал, сращивая их в один организм. Левая ладонь отозвалась жаром, сильнее, чем от сердолика, и Система обновила панель задания. Я работал ножом и лозой, обходя корни, срезая минерал по контуру, и камень отделился с тихим хрустом, неожиданно тяжёлый для своего размера. Обмотал его тряпкой, уложил на дно котомки, затянул горловину.

Две позиции из задания Илаи закрыты, оставался лунный кварц, и я прошёл оставшиеся пещеры, заглядывая в расщелины и ощупывая выступы. Бледно-голубого мерцания, которое описывала Илая, нигде не попадалось. Стены оставались серыми и зеленоватыми, местами с золотистым налётом, но ни в одной нише Система не засекла того, что мне было нужно. Кварц прятался глубже, на этажах, до которых мы не добрались, и я мысленно плюнул и двинулся обратно к группе.

Обратный путь занял столько же, сколько дорога вниз. Мы поднимались по угольным меткам, с этажа на этаж, и подземелье огрызалось мелкими стычками на переходах. Костяной паук выскочил из ниши на третьем ярусе, Стен раздавил его щитом, и тварь хрустнула под окованным железом деревом, не успев плюнуть ядом. На втором попалась пара слепых червей, которых Маркус обошёл, даже не замедлив шага.

На поверхность мы выбрались к закату, и свет ударил по глазам так, что я прищурился, привыкая к просторному небу над головой после суток в подземной темноте.

До деревни группа добрела молча, потому что устали все, а тюки оттягивали плечи и даже Коул, обычно державшийся ровно, заметно сутулился под лямками.

Маркус разложил добычу на столе в арендованном доме, рассортировав кристаллы и когти с чешуёй по разным кучкам. Стен занялся снаряжением, проверяя ремни и застёжки, а Вальтер разобрал арбалет на части и принялся чистить, разложив их на тряпке перед собой.

Коул сел рядом со мной у печи. Рыжеватый огонь плясал за чугунной дверцей, и какое-то время мы оба просто грели ноги, вытянув их к теплу. Говорить было не о чем и не хотелось, а парень за последние недели перестал заполнять паузы словами, то ли научился молчать, то ли нужда в пустом разговоре ушла вместе с напарником.

Когда остальные разошлись по лежанкам, Маркус вышел во двор, где я стоял на крыльце и остужал лицо вечерним воздухом.

— Думаю, мы скоро покинем Предел, — он встал рядом, прислонившись к перилам, и глядел на лес за крайними домами. — Отчёт в Гильдию нужно сдавать лично. Карту и образцы они должны получить из первых рук, иначе половину данных растеряют по дороге. Группа выжала из этого Подземелья всё, что могла в таком составе. Дальше нужны люди с другим снаряжением. Гильдия пришлёт экспедицию, скорее всего, к лету, когда дороги просохнут.

— Коул?

— Идёт с нами. Ему в Гильдии есть что решать, да и одному тут оставаться незачем.

Я кивнул, подождал секунду.

— Приду попрощаться, когда будете уходить.

Маркус кивнул, развернулся и зашёл обратно. Дверь закрылась за ним негромко.

Зима отступала, и горло больше не саднило от вечернего воздуха, как месяц назад. Где-то далеко, за Пределом, там, где лес сходился с открытой местностью, Усиленные Чувства выловили слабый звук капели, на грани слышимости, почти воображаемый.

Я развернулся и зашагал к тропе. Панель задания на периферии зрения напоминала об открытой строке, лунный кварц, пять штук, ноль в запасе. Маркус уведёт группу, и следующего спуска придётся ждать неизвестно сколько. Можно сунуться одному, верхние ярусы я знал хорошо, но искать кварц на глубоких уровнях, куда не добирался ни разу… затея так себе. Ладно, это задача на завтра. Янтарь и полный комплект сердоликов лежали на дне сумки, и даже сквозь ткань камни грели бок.

Тропа петляла между ёлками, снег проседал под сапогами, и я шёл домой, прикидывая варианты, каждый из которых упирался в этажи подземелья, на которых я пока не побывал.

Верескова Падь жила своим обычным порядком, и тусклый фонарь над дверью таверны покачивался на ветру, разбрасывая оранжевые блики по утоптанному снегу.

Грюн, хозяин таверны, протирал стойку, когда с тракта донёсся перестук копыт. Нарастал он медленно, и к тому моменту, когда Грюн вышел на крыльцо, вытирая руки фартуком, на главную улицу уже втягивался кортеж из двух крытых экипажей и нескольких верховых в дорожных плащах. Лошадиное дыхание клубилось белыми облачками, и по обозу было видно, что люди знают маршрут и проделывали его раньше.

Из второго экипажа выбралась девушка в дорожном плаще, с луком за спиной. Волосы убраны в высокий хвост, серо-зелёные глаза обежали деревню коротким взглядом и задержались на полосе леса за околицей, где тропа уходила в чащу Предела. Девушка чуть прищурилась, вглядываясь в ельники.

Из первого экипажа вышла женщина постарше, статная, с гладко зачёсанными волосами и серыми глазами. Держалась она величественно и прямо, и люди вокруг двигались чуть быстрее, подстраиваясь под её темп. Добротный дорожный плащ, посох в правой руке, всё рабочее и обношенное в дороге, а не какое-нибудь церемониальное с золотом и украшениями.

Она подошла к крыльцу и негромко попросила комнаты на ночь и ужин.

Грюн мотнул головой и распахнул дверь.

— Располагайтесь, мастер. Наверху две свободны, третью освобожу за полчаса. Утка с репой через час, удачный сегодня день, — последнюю часть мужчина произнес едва слышно, уже мысленно радуясь таким дорогим гостям.

Он провёл гостей внутрь, крикнув на кухню, чтобы грели воду. Девушка с луком села у окна и принялась расстёгивать наручи, разминая затёкшие запястья.

Грюн поставил перед ней глиняную кружку с горячим отваром и, разливая напиток наставнице, обронил между делом, хитро посмотрев на девушку, которую он видел в компании кое-кого из местных.

— А внук Хранителя сегодня в деревне был. С авантюристами ходил куда-то, только вернулись. Ушёл к себе, в сторону Предела, с полчаса назад, может, чуть больше.

Луна сделала глоток и посмотрела в окно, за которым лежала тёмная улица, а за ней — непроницаемая стена леса. Постояв взглядом на ельниках, она отвернулась и продолжила пить.

Серена Виттоли не стала ждать утра, и Грюн ещё расставлял кружки на стойке, когда наставница Луны уже выуживала из него всё, что касалось Подземелья и авантюристов. Грюн болтал охотно, подливая горячий отвар и перемежая факты сплетнями, которые в деревне, размером с Верескову Падь, были неотличимы от новостей. Виттоли слушала, задавала короткие вопросы и за полчаса составила себе картину, на которую местному жителю потребовался бы целый месяц. Все же это был не первый ее выход в поле, и женщина уже не раз бывала в схожих экспедициях.

Имя Маркуса всплыло быстро, потому что авантюристы были главным событием деревенской жизни с осени, а их лидер оставил впечатление дельного мужика, щедрого на оплату.

К утру Виттоли уже стояла на крыльце арендованного дома авантюристов и предлагала контракт на совместный спуск. Маркус открыл дверь, оглядел женщину с посохом, представившуюся наставником Академии Серебряной Звезды, и недолго думая согласился. Он умел оценивать людей быстро, а мозоли на её пальцах и манера держать спину рассказали ему больше, чем любые грамоты с печатями.