Чтение онлайн

— Полагаю, — медленно произнёс, — что старухе просто нечего терять. Или…

— Или, — подхватил Хью, — наоборот. Есть что терять, но мы о том не ведаем.

Все замолчали, обдумывая.

Я напряжённо размышлял. Идти к Рите лично не вариант — слишком много дел здесь, слишком мало времени. И ещё один фактор: Брандт где-то в Нижнем городе, скрывается изгнанный мастер, поклявшийся убить, встреча с ним может закончится скверно. Уже начал думать о том, правильное решение принял насчёт этой Слепой Риты. Сейчас не время для игр и уговоров.

— Вот что сделаем, — сказал наконец.

С трудом поднялся со стула — Серафина дёрнулась, готовая снова подхватить, но я устоял.

— Гюнтер, не суди старуху за вчерашнее. Забудь на время.

Здоровяк открыл рот для возражения, но я продолжил:

— Однако привести её нужно — не силой, но именем Барона, на законных основаниях, под стражей.

— Арестовать?

— Нет, вызвать официально — пусть стража доставит её в Горнило, и пусть старуха знает: отказ — это неповиновение воле правителя.

Гюнтер хмыкнул, но в глазах мелькнуло понимание.

— Играть на страхе перед Бароном?

— Играть на здравом смысле — у нас нет времени на мягкие уговоры.

Мастера переглянулись.

— Разумно, — признал Хью после паузы.

— Согласна, — кивнула Серафина.

Гюнтер тяжело вздохнул.

— Ладно, — буркнул мужик. — Сделаю.

Я повернулся к Хью.

— А что с камнем? Губка Эфира — удалось что-нибудь найти?

Лицо старика потемнело — тот опустил голову, пряча глаза за толстыми линзами.

— Прости, юноша.

Голос звучал виновато.

— Обошёл всех в замке, кто хоть как-то связан с камнями. Кладовщиков, торговцев, даже старых рудознатцев, что служат при кухнях. Расспрашивал, описывал свойства…

Хью развёл руками.

— Никто не слыхал о подобном минерале. Губка Эфира, Пористый Эфирит, Сосуд Пустоты — как бы ни называл, лишь пожимали плечами.

Вздохнул.

Конечно, грустно, ведь Губка Эфира — ключевой компонент для создания «Искусственного Сердца», для плана, который мог бы обойтись без человеческих жертв. Без этого камня…

Но сдаваться рано.

— Вы были у Салима? — спросил внезапно.

Хью поднял глаза, нахмурившись.

— Салим? Слуга Барона?

— Он самый.

— Причём здесь он? — старик выглядел озадаченным. — Насколько мне ведомо, Салим не имеет отношения к камням или минералам. Он… просто слуга.

— Не просто.

Вспомнил кабинет Салима, когда удалось окинуть взглядом обстановку.

— Салим с далёкого юга — возможно, из-за моря, в его комнате видел множество странных вещей: безделушки, амулеты, мелкие артефакты. Коллекция.

Серафина подошла ближе, слушая внимательно.

— Хочешь сказать, у слуги может быть редкий камень?

— Хочу сказать, что он может знать, где его достать, или что это такое и где искать. Юг — это другой мир, другие традиции и знания.

Хью задумчиво погладил подбородок.

— Хм, не приходило в голову…

— А что сказал Торгрим?

При упоминании Главы Клана старик слегка напрягся.

— Торгрим заявил, что отродясь не встречал подобного минерала. Мол, его интересуют лишь камни, кои можно отыскать в недрах Драконьих Зубов. Всё прочее — заморская блажь.

Типично для старика — заперся в своём мире, и видеть не желает ничего за пределами.

— А вы спрашивали… — начал я и замялся, подбирая формулировку. — Спрашивали, может, есть какой-то аналог? Местный минерал со схожими свойствами? То, о чём не знали древние летописцы, потому что не изучали горы так глубоко, как Рудознатцы?

Хью моргнул.

— Аналог?

— Да. Северный камень, который похож на Губку Эфира, но… иначе называется, или не исследован до конца.

Старик помолчал, на морщинистом лице отразилась досада человека, который понял собственную недальновидность.

— Нет, — признал тот наконец. — Об этом не спрашивал.

— Тогда стоит спросить.

Хью кивнул.

— Ты прав, мастер Кай, прости узость мысли — попробую разобраться сам. Покопаюсь в архивах Клана, расспрошу старых рудокопов. Может, и впрямь есть камень местной породы, схожий с тем, что нам надобен, и Торгрима ещё раз навещу.

Старик развернулся к выходу, и ушёл, шаркая по каменному полу.

Серафина подошла ближе.

— Мастер Кай, — голос был непривычно мягким. — То, что ты сумел создать клинок, пусть даже с частичной магической силой… это уже достижение.

Посмотрел на неё — в серых глазах не было прежнего холода.

— Даже если далее ничего не получится, — продолжила девушка, — даже если Губка Эфира так и не сыщется, а старуха ничего не расскажет… У нас есть живой клинок из Звёздной Крови.

— Слишком мало магической энергии — меньше трети, — напомнил я. — Хватит ли?

— Не знаю, но это лучше, чем мёртвый металл, который получили после первой плавки.

Кивнул.

— Ладно, — Серафина выпрямилась, снова превращаясь в деловитого мастера. — Я продолжу работу над зачарованием. Если Ориан прибудет с беженцами — хотела бы встретиться с ним сегодня.

— Хорошо.

— А ты… — девушка окинула меня взглядом, — восстанавливайся — ты нужен нам в силе, а не в хвори.

Развернулась и вышла — шаги стихли в глубине Ротонды.

Гюнтер, стоявший молча всё это время, хмыкнул.

— Ладно, пойду договариваться со стражей насчёт старухи, и встречу беженцев, когда те объявятся.

— Спасибо, Гюнтер.

— Не благодари. Просто сделай так, чтобы всё это было не зря.

И мужик тоже ушёл, тяжело ступая по камню.

Я остался один, ниша погрузилась в тишину.

Только ветер гудел за окном, да клинок на наковальне мерцал золотисто-серебристым светом.

Подошёл к горну — серый пепел и чёрные головешки напоминали о вчерашнем огне. Очистил горн, с трудом разжёг — пламя затрепетало, поползло по щепкам, добралось до угольной крошки…

Жар.

Слабый, но ощутимый. Придвинулся ближе, подставляя лицо раскалённому воздуху.

Закрыл глаза.

Первый вдох — медленный и глубокий. Втянул не просто воздух, а энергию, что танцевала над разгорающимся пламенем — еле ощутимая Огненная Ци уже приносила облегчение. Сел на каменный пол у горна — опустил голову, продолжая ритмично дышать.