Чтение онлайн

Камень, что держит,

Огонь, что греет,

Кров, что хранит —

Да не дрогнут, не рухнут, не погаснут.

Пока бьётся сердце —

Пока крепка рука —

Дом мой стоит.

Я шептал эти слова, и что-то откликалось в груди. Не Ци, а что-то иное — старше и глубже — то, что было в людях задолго до того, как те научились черпать силу из стихий.

[Заряд: 15%… 23%… 31%…]

[Эмоциональный спектр: Страх (34%), Надежда (28%), Гнев (22%), Любовь (16%).]

[Структура камня стабильна. Оправа компенсирует перегрузку.]

Мастера подключились.

Серафина подошла, закрыв глаза — губы шевелились беззвучно, но видел, как дрожат ресницы. Холодная аристократка сейчас была просто девушкой, которая молилась о чём-то своём. Огромные руки Гюнтера легли на камень, лицо напряглось — обожжённая половина лица блестела от пота. Мужик не шептал, а рычал что-то сквозь стиснутые зубы. Старик Хью бормотал на каком-то древнем языке, пальцы его дрожали. Ориан стоял чуть в стороне, но тоже шептал. Глаза закрыты, губы кривятся в странной гримасе.

Гигант Ульф просто стоял рядом молча. Огромный и неподвижный, как скала — не молился, и не шептал, но по щеке детины катилась слеза.

[Заряд: 47%… 52%… 58%…]

Голоса становились громче. Уже не шёпот, а бормотание, затем гул — молитвенный хор, в котором каждый пел своё, но все вместе создавали что-то одно.

Камень пылал. Молочно-белое свечение стало золотистым, потом ослепительно-белым. Жар разливался от камня по рукам, по телу и по всей кузне — его трудно было удерживать. Камень рвался из рук, будто пытался расшириться, вместить в себя больше, чем мог, но оправа Хью держала. Серебряные нити «Венца Сосредоточения» стягивали энергию, не давали той рассеяться.

А я был воронкой, точкой фокуса.

Вита-частицы текли сквозь меня, направляемые Волей, и вливались в камень. Страх и надежда, гнев и любовь, отчаяние и несгибаемая вера в то, что можно выстоять.

[Заряд: 63%… 67%… 71%…]

[ВНИМАНИЕ: Приближение к критическому насыщению.]

[Рекомендация: Подготовить ритуал ковки. Камень готов к использованию.]

Тьма заполняла ущелье, как вода заполняет трещины в камне.

Ульрих фон Штейн стоял на уступе и смотрел на то, что надвигалось из метели. Разум воина отказывался принимать увиденное, пытался разложить на понятные части, сравнить с чем-то знакомым и терпел поражение.

Это не было существом в привычном понимании. Масса заполняла пространство между скалами, деформируя саму себя, чтобы протиснуться в проход. Десятки тысяч щупалец расползались по стенам ущелья, ощупывая камень, словно пальцы слепого. Одни тонкие, как волосы, другие толстые, как корабельные мачты, и на каждом дыры в ткани мира, которые смотрели во все стороны сразу.

Падальщики текли впереди основной массы — чёрная река хитина и ножек, заливающая вход в теснину. Щелканье и стрёкот сливались в гул, похожий на шум водопада из насекомых. А за ними — Мать Глубин.

Ульрих почувствовал, как пальцы крепче сжимают рукоять «Кирина». Клинок светился и пульсировал теплом, но этого было мало, чтобы рассеять холод, который полз по позвоночнику.

«Даже если прыгну — меня раздавят в воздухе» — мысль пришла неожиданно, как змея, выползшая из-под камня. «Щупальца слишком плотные — ни один человек не пробьётся через этот лес.». Сердце забилось быстрее, рот пересох. Ладони, что держали меч с двенадцати лет, стали влажными.

Ульрих посмотрел на руку — та дрожала. Впервые за десятилетия, впервые с того дня, когда он мальчишкой вышел на первый бой и чуть не обмочился от страха перед толпой разбойников. Тогда отец стоял за спиной и шептал: «Страх — это хорошо, сынок, страх означает, что ты ещё жив».

Но отец мёртв уже тридцать лет, и некому шептать ободряющие слова.

Мужчина смотрел на дрожащую руку, и внутри поднималась волна отвращения к себе. Барон Каменного Предела, практик стадии Пробуждения, правитель, воин, последняя надежда тысяч людей стоит на камне, дрожа как сопливый мальчишка.

Ульрих стиснул зубы. Мужчина знал этот голос, что шептал об отступлении, слышал его каждый раз, когда опасность становилась слишком реальной. Голос инстинкта, что прятался в глубинах разума каждого человека, и он хотел только одного — жить.

Но Ульрих фон Штейн давно перестал слушать ящеров внутри себя. «Кирин» вспыхнул ярче. Жар разлился по руке, поднялся к плечу, достиг груди — будто кто-то положил тёплую ладонь на сердце и сказал: ' Мы вместе'.

Образ как вспышка молнии — умирающий зверь на горном склоне, рога, похожие на ветви древнего дуба, глаза цвета расплавленного золота, в которых нет страха — только мудрость и принятие. И голос, который не был голосом:

«Возьми сердце — настанет день, когда оно понадобится».

Десять лет назад Ульрих не понимал этих слов, или скорее импульса, что пришел прямо в его разум. Мужчина думал, что Кирин говорит о далёкой битве, о войне, которая случится когда-нибудь потом, с кем-то другим. Правитель взял ядро, хранил как реликвию, и только теперь понял — зверь видел будущее, и выбрал его, Ульриха, чтобы нести этот дар.

«Не подведу тебя», — подумал Барон. — «Слышишь, старый друг? Не подведу».

Клинок отозвался уверенностью и решимостью. Дрожь в руке утихла.

Ульрих выпрямился, посмотрел вниз, где четверо воинов стояли плечом к плечу, подняв щиты. Маленькие фигурки перед лицом надвигающейся волны: Халвор — гора мышц с секирой, Бруно — молодой парень, который три года назад едва прошёл отбор в Грифоны, Торстен и Клаус — близнецы, неразлучные с детства.

Посмотрел на уступы, где в тенях притаились остальные. Родерик наверху, координирующий, Вернер с камнями, Эрих с луком и стрелами из Звёздной Крови.

Пятнадцать жизней, которые Барон привёл сюда умирать.

«Нет», — поправил себя Ульрих. — «Пятнадцать человек, которые пришли сюда сражаться. Это их выбор, а мой долг — сделать так, чтобы выбор имел смысл».

Он повернулся к Матери Глубин. Багровое свечение пульсировало в глубине массы — то самое ядро или сердце. Слишком далеко — за стеной щупалец, за морем тьмы, но не невозможно.

«Подойди ближе», — подумал Барон, сжимая рукоять. Руна пульсировала в такт сердцебиению, будто клинок и человек стали одним целым. — «Покажи своё сердце, тварь, а я покажу тебе своё».