Чтение онлайн

Но все же… воздух казался иным. Я вдохнул полной грудью, чувствуя, как он заполняет легкие до отказа.

— Чисто? — бросил Брок через плечо, не оборачиваясь.

Я вгляделся в серую даль дороги — ни движения, ни темных точек, ни звука погони. Только тишина зимнего леса.

— Чисто, — ответил я.

— Ну и ладно. Ну и хорошо, — проворчал охотник, щелкнув вожжами. — Но расслабляться рано, мастер. Мы еще даже не начали.

Повозка набрала ход — лес сомкнулся за нами, скрывая путь назад. Дорога под колёсами менялась медленно. Час за часом двигались на юг, и я отмечал перемены взглядом, привыкшим искать дефекты в металле — пики холмов, что нависали над нами последние дни, вжались в землю, превратившись в увалы; Лес тоже стал иным — угрюмые ели, стоявшие стеной, потеснились, уступая место высоким лиственницам, голые ветви чертили в небе паутину.

Сам снег перестал быть пудрой, что забивается в нос и режет глаза — здесь лежал влажной простынёй, лип к копытам Черныша и срывался с веток шлепками при порывах ветра. Воздух стал гуще и сырее.

— Тр-р… — Брок поморщился, потирая плечо — ткань на месте удара койота потемнела. — Чертова тварь… Когти у них ядовитые, что ли? Ноет так, будто гвоздь вбили.

— Дай гляну? — предложил я.

— К вечеру, — отмахнулся охотник. — На ходу не сподручно. Но вожжи перехвати, малец. Рука затекла, сил нет.

Я перебрался на козлы, принял кожаные ремни. Черныш, почувствовав смену возничего, прянул ухом, но шаг не сбавил. Управлять живым существом странно — в кузне привык контролировать неживую материю — огонь, там все подчинялось физике, Ци и моей воле. Здесь чувствовал пульсацию мышц и своенравный характер зверя.

Брок откинулся на мешки, надвинул шапку на глаза, но видел, что мужик не спит — рука лежала на топорище.

Тишину леса нарушал лишь скрип колёс да редкое фырканье коня. А потом появился этот звук.

Сначала подумал, показалось — тонкая вибрация на грани слышимости, но звук нарастал и становился отчетливее. Высокая нота, полная тоски. Плач шел из чащи слева и переливался, то затихая, то взлетая вверх, похожий на флейту.

Я невольно натянул вожжи. Черныш всхрапнул, беспокойно переступая ногами. Ульф за спиной завозился, бормоча что-то испуганное.

— Слышишь? — спросил тихо.

Брок сдвинул шапку на затылок и посмотрел в сторону леса.

— Слышу, — буркнул он. — Не дрейфь. Это не по нашу душу.

— Что это? Духовный зверь?

— Он самый. — Охотник почесал усы. — Туманная Лиса — редкая тварь, в Пределе таких почти не встретишь, им там холодно, а здесь, видишь, водятся. Шкурка у них — чистое серебро, в лунную ночь светится так, что читать можно.

Я вгляделся в чащу, пытаясь увидеть источник звука, но лес хранил тайны.

— Опасная?

— Для нас? Нет. Если только ты не курица, — хмыкнул Брок. — Она мелкая, с зайца размером, но шустрая… Я когда на пятой ступени был, пытался такую скрасть. Куда там! Ты ее видишь, моргнул — а ее уже нет, только туманное облачко висит. «Шаг Тумана» у них в крови, способность такая. Скачут сквозь пространство, как блохи по собаке.

Плач повторился, но уже жалобнее.

— А чего воет так? — спросил я. — Ранена?

Брок сплюнул за борт.

— От любви, — в голосе прозвучал сарказм. — Дурные они. Живут парами, всю жизнь — одна пара. Если один помрет, второй рядом ложится и голодом себя морит, пока не издохнет. А у этого, видать, просто подруга на охоту ушла — вот и сидит, скулит на весь лес. Ждет.

Охотник покачал головой.

— Чересчур сентиментальное зверье. Полчаса друг друга не видят, а трагедия, будто конец света. Тьфу.

Мужик отвернулся, поправляя повязку на плече, но заметил, как дрогнул уголок рта под усами. В ворчании было слишком много наигранной грубости. Слишком много горечи для простого рассказа о повадках зверя. Тоскливый плач существа, ждущего пару — явно задел какую-то струну в душе старого практика, которую тот старательно прятал.

Я посмотрел на его профиль с морщинами у глаз. Брок всегда казался одиноким волком, которому никто не нужен, кроме денег и выпивки. Но сейчас…

— А сам-то, Брок? — спросил негромко, не глядя на него, а следя за дорогой. — Ты по паре не воешь?

Охотник замер — рука на топоре напряглась.

— Любимая была? — уточнил, стараясь, чтобы голос звучал просто. — Или дети?

В лесу вновь заплакала лиса, и звук повис между нами, требуя ответа.

Брок расхохотался, словно ворон, подавившийся костью. Смех прозвучал в тишине леса громко, спугнув с ветки птицу.

— Я? Любимая? — хлопнул себя по колену свободной рукой. — Ну ты скажешь, малец! Да у меня баб было — по всем кабакам Предела не пересчитать! В каждом порту — по зазнобе, как говорится, хоть у нас и портов-то нет.

Мужик повернулся ко мне, скаля зубы в широкой ухмылке, но глаза оставались холодными.

— Свобода, парень, дороже любых сисек. Хоть бы и во-от таких, — он очертил в воздухе внушительные полушария. — Баба — она ж как якорь. Сначала сладко стелет, а потом то крышу почини, то денег дай, то дома сиди… А я — охотник. Сегодня здесь, завтра — кишки на елке висят. Зачем мне хомут на шею?

Мужик снова хохотнул, ожидая, что поддержу шутку, но я промолчал — смотрел не отводя взгляда. Усмешка на лице Брока дрогнула и замерла, потом сползла, обнажив усталость.

— Чего уставился? — буркнул тот, отворачиваясь к лошадиному крупу. — Думаешь, вру?

— Думаю, что не все так просто, — ответил тихо.

Повисла тишина. Лишь колёса шуршали по мокрому снегу, да где-то далеко, уже едва слышно, продолжала плакать Туманная Лиса.

Брок молчал долго. Я думал, что разговор окончен, но вдруг тот заговорил снова, глядя строго перед собой, на покачивающиеся уши Черныша.

— Была одна…

Мужик дернул плечом, поправляя перевязь топора.

— Лет пять назад. Есть такая деревенька в низине — Ивовый Брод — там, где Холодная Вода впадает в Быстрину. Глухомань — дворов двадцать, не больше. Рыбаки да охотники.

— Ивовый Брод… — повторил я.

— Девчонка там жила, — продолжил Брок, не слушая меня. — Рыжая, как солнце на закате. Волосы такие… аж горели, когда свет падал. Худенькая, жилистая. И немая с рождения — ни звука сказать не могла.

Он замолчал, подбирая слова, непривычные для грубого языка.

— Я туда за шкурами заезжал, ну и… приглянулась. Папаша у нее хромой был, старик совсем, сам по хозяйству не справлялся. Я начал помогать — дрова порублю, крышу поправлю. Она выйдет на крыльцо, смотрит, улыбается, и ничего говорить не надо. Понимаешь?