Чтение онлайн

Он замолчал на секунду, подбирая слова.

— Благодарю, — сказал коротко. — За барьер — благодарю.

Брок кивнул, молча принимая.

— Что собираешься делать, старик? — спросил я. Голос звучал хрипло, горло ещё саднило от антидота. — С Алексом, с охотниками.

Вальдар выпрямился на стуле. Спина, согнутая усталостью, снова стала прямой.

— Пойду сам.

Брок поднял бровь.

— Просить вас не стану, — отрезал староста, не дав охотнику открыть рот. — Парню нужен покой. — Кивнул в мою сторону. — Отвар только начал работать. Ты, — взгляд на Брока, — и так сделал больше, чем я имел право просить. Хватит.

Старик побарабанил пальцами по столу.

— Знаю, что за дрянь мальчишка туда притащил, — произнёс он глухо. — Не знаю в точности, что и как он намешал, но узнаю состав по следам. «Стылая Печать» — он говорил мне о ней. Концентрат цветка, который вы нашли. Действует как крио-стазис — замораживает Ци и останавливает жизненные токи. Если дозу рассчитать верно — тело засыпает. Если нет…

Вальдар не договорил. Челюсть сжалась, желваки перекатились под серой кожей.

— Мальчишка явно не рассчитал, — проговорил он тише. — Тройная доза или больше. Его печать вошла в резонанс с некро-энергией Кургана и ударила по всему, что было вокруг.

— Так, — подал голос Брок. — Всё верно — изнутри прямо несёт этой ледяной дрянью. Я там минуту провёл и усы инеем покрылись, хотя Ци Огня гнал на полную.

— Пробовал растопить? — спросил Вальдар.

— А то, — буркнул охотник. — Подошёл к твоему парню, ладони приложил, разогнал огонь как мог — пустое дело, дед. Эта хрень мою Ци жрёт и не морщится, будто в дыру льёшь.

Вальдар кивнул без удивления, без разочарования — будто услышал то, что ожидал.

— Огонь не поможет, — подтвердил он. — Нужна не грубая сила, а ключ — алхимический состав, который войдёт в резонанс с «Печатью» и расплетёт её изнутри. И пара рунных табличек для стабилизации — чтобы при разморозке тела не рассыпались.

Он помолчал, и в белесых глазах мелькнул холодный прагматизм.

— Мне нужно поработать несколько часов, потом пойду.

Брок откинулся к стене, скрестив руки на груди.

— А мертвяки? Снаружи барьера ещё бродят? — спросил старик.

Усатый покачал головой:

— Трёх я положил, когда мы выбирались обратно, больше мы не видели. Те, что внутри периметра, прижаты полем, как мухи в смоле — лежат и скрипят зубами.

Вальдар перевёл взгляд на меня.

— Отвар начнёт действовать в полную силу через час-другой — тебе станет легче. Лежи и не вставай — телу нужно время, чтобы связать остатки яда.

Помедлил и добавил тише:

— Вы своё слово сдержали. Я тоже своё сдержу.

Вальдар уже поднимался со стула, когда вопрос вырвался из меня.

— Подожди. — Голос прозвучал слабо, но старик замер. — Одно не даёт покоя — зачем ему понадобилось заливать руну кислотой? Если вход на холм открыт, если Южные Врата — это просто два столпа без ворот… Почему нельзя было просто пройти мимо них?

Вальдар медленно повернулся. Белесые глаза уставились на меня — в них мелькнуло что-то похожее на горькое одобрение. «Правильный вопрос» — читалось в этом взгляде.

Старик сел обратно.

— Потому что не мог, — сказал он. — Барьер — это не стена, парень, а фильтр. На полной мощности он пропускает внутрь только тех, чья Закалка Тела не ниже пятой ступени. Остальных давит — дезориентация, потеря сознания. Для слабого практика это всё равно что нырнуть на глубину, к которой тело не готово. Сердце встанет.

Я нахмурился.

— Но я вошёл с дырявыми каналами и отравленной кровью. Поле давило, голова трещала, но вошёл.

Старик чуть склонил голову, разглядывая меня с прищуром.

— Каналы — это одно. Закалка — другое. Тело, которое прошло через пять ступеней, не забывает этого. Кости, прокованные Ци, не размягчаются оттого, что меридианы текут. Кровь, насыщенная энергией, не становится обычной водой из-за яда. — Он помолчал. — Если ты вошёл и не умер — значит, твоя Закалка не ниже пятой. Барьер это подтвердил лучше любого Обелиска.

Кивнул. Это совпадало с тем, что знала Система, но слышать подтверждение от человека, который тридцать лет жил бок о бок с этим барьером, было ценно.

— А у Алекса… — начал я.

Вальдар кивнул, закончив за меня.

— Вторая — не прошёл бы. Не смог бы даже пару шагов сделать, не потеряв сознания.

Повисла пауза. Старик смотрел на огонь в печи — отблески плясали по его серому лицу.

— Но была ещё одна причина, как мне думается, — произнёс он тише. Голос упал почти до шёпота. — Мальчишка не просто хотел войти, а хотел вытащить. Забрать и увезти.

— Вытащить кого? — спросил Брок, хотя по его лицу было видно, что он уже догадался.

— Вождя, — старик произнёс это слово так, словно оно было отравлено. — Одного из Древних. Высокоранговый цзянши, запечатанный в Кургане. Столичные коллекционеры платят за такой образец… — старик не стал называть сумму, просто махнул рукой. — Много. Очень много.

Я вспомнил каменные троны, о которых упоминал Брок. Вождей, застывших в вечном стазисе под давлением барьера.

— Они неподвижны, — озвучил главное старик. — Пока поле активно, высокоранговые цзянши буквально вплавлены в него — их нельзя сдвинуть, нельзя извлечь. Именно потому мальчишка и полез к руне. Он рассчитал — если ослабить барьер локально, на одном участке, поле «отпустит» ближайшего Вождя. Тот станет подвижным, но ещё вялым — достаточно, чтобы наложить печать, сковать цепями.

Старик провёл ладонью по лицу — жест смертельно уставшего человека.

— Причины у него были, а вот мозгов не оказалось.

Брок хмыкнул, скрестив руки на груди:

— Погоди, дед. Ты же сам говорил, что он гений — алхимик, какого поискать. Куда делся гений-то?

Вальдар долго смотрел на охотника. Огонь в его глазах погас, и на секунду я увидел не сурового старосту, а измотанного старика, который вырастил ребёнка и не смог его удержать.

— Гениальность, — проговорил Вальдар тихо, — не всегда идёт рука об руку с благоразумием.

Он встал, на этот раз окончательно. Стул отодвинулся с тихим скрипом.

— Пойду работать, — сказал. — Мне нужно несколько часов.

И вышел, не оглядываясь. Шаги прогудели в коридоре, и скрипнула дверь. Тишина.

Мы остались втроём.

Ульф сопел на дальней лавке, отвернувшись к стене. Во сне его огромное тело казалось меньше — плечи расслаблены, кулаки разжаты. На губах блуждала тень улыбки, будто ему снилось что-то хорошее.

Огонь в печи просел, тлея тусклыми угольками. Тени в углах сгустились.