Чтение онлайн

Центральная площадь Костяного Яра лежала передо мной — туман был не таким плотным, как на Холме — скорее дымка, размывающая очертания, но позволяющая видеть метров на тридцать.

Пусто.

Ни души. Заколоченные дома по периметру смотрели на площадь. Чёрный провал колодца зиял посередине, как дыра в земле. Тишина стояла такая, что звон в ушах казался грохотом.

И посреди мёртвой тишины бился Черныш — наш мерин был привязан к дубовой коновязи в центре площади. Он плясал на месте, взрывая копытами мёрзлую грязь. Верёвка натянулась струной — конь рвался прочь, закидывая голову, храпя и скаля жёлтые зубы. Бока ходили ходуном, из ноздрей вырывались клубы пара.

Он смотрел куда-то в сторону, вращая налитым кровью глазом, но там, куда был направлен взгляд, никого не было — только серая муть и угол соседнего сруба.

Я скользнул взглядом по периметру, ища движение, тень, отблеск глаз — что угодно.

Ничего.

Только ветер скрипел на крыше дома Вальдара.

«Где конюшня? — мелькнула мысль. — Куда его спрятать?»

Я лихорадочно осматривал двор. Навесы для дров, сушилки для сетей, какие-то сараи для инструментов… Но ни одного строения, похожего на конюшню.

«Может лошади тут не живут — сходят с ума от близости мертвецов?».

Конь был как на ладони. Привязанный кусок тёплого мяса посреди обеденного стола для любого, кто выйдет из тумана.

Я стоял в проёме, сжимая рукоять тесака.

«Как в тех дурацких фильмах ужасов, — пронеслось в голове. — Зритель всегда знает: не открывай эту дверь, идиот. Не выходи на крыльцо — там смерть. И каждый раз орёт на экран: „Назад!“ А герой всё равно лезет».

Я чувствовал себя этим идиотом. Инстинкт вопил: захлопни дверь, задвинь засов, забейся в угол, но не мог оторвать взгляда от коня.

Черныш вдруг перестал рваться — замер, дрожа всем телом, и издал тихий, всхрапывающий звук. Его уши прянули, ловя что-то, недоступное моему слуху.

Может, показалось? Может, просто ветер принёс запах с могильника, и животное запаниковало?

Минуты тянулись, как резина. Я стоял, превратившись в слух. Ветер шевелил сухую траву у крыльца, где-то хлопнула ставня.

Никого.

— Кай… — голос Ульфа из глубины комнаты. — Закрой дверь, пожалуйста.

Я обернулся. Великан стоял в тени, обхватив себя руками за плечи, словно мёрз. В глазах стояли слёзы.

— Там плохо, — прошептал он.

Снова посмотрел на площадь. Черныш стоял, опустив голову — вроде успокоился.

«Если выйду сейчас — подставлюсь, — холодно рассудил. — Если там кто-то есть, он ждёт движения. Я — лёгкая цель».

Медленно, стараясь не шуметь, потянул створку на себя.

Дверь закрылась, отсекая серую муть и холод. Щёлкнул засов.

Я привалился спиной к доскам. Выдохнул, чувствуя, как пот течёт по спине — мы внутри, в относительной безопасности.

«В безопасности?» — насмешливо переспросил внутренний голос.

Конь остался там.

Один. Привязанный. Беззащитный.

Если придёт цзянши, а а он придёт — нутром чую. — Черныш станет первой жертвой.

«Ну и чёрт с ним, — попытался отмахнуться. — Это просто животное. Жизнь Ульфа важнее. Моя жизнь важнее».

Но логика тут же разбила малодушие вдребезги.

Без коня нет повозки. Мы не пройдём пешком сотни километров по снегу и грязи. Без повозки мы потеряем припасы и инструменты. И главное — в двойном дне повозки лежат наши деньги — пять золотых и серебро. Наш билет в новую жизнь — лучшее место для хранения средств и не придумаешь.

Потерять коня — значит, остаться в этой глуши навсегда или сдохнуть на тракте.

Да и…

Перед глазами встала морда Черныша — умные, влажные глаза. То, как он доверчиво тыкался мне в плечо, когда я кормил его овсом. Это не просто транспорт — это НАШ конь. Член команды.

Я не мог его бросить.

— Чёрт… — выдохнул в тишину дома.

Нужно что-то делать, но не драться — я не смогу. Но защитить или как-то спрятать.

Взгляд заметался по комнате, ища решение.

Я оттолкнулся от двери, заставляя себя двигаться. Стоять и ждать, пока тревога сожрёт остатки воли, нельзя. Если не могу драться, должен думать.

«Ты спасатель. Когда нет воды, тушат песком. Когда нет песка — сбивают пламя брезентом. Ищи брезент».

Взгляд заскользил по полкам, заваленным хламом Вальдара. Это не просто беспорядок старого холостяка, а рабочая среда алхимика, понятная только ему одному. Пучки сушёной травы свисали с потолочных балок, как лапы мёртвых птиц. Глиняные горшки, ступки, свитки пергамента, покрытые пылью.

Искал не оружие — тесак и так был при мне, а толку от него против мертвеца чуть. Я искал инструмент.

Мой взгляд зацепился за рабочий стол у окна. Там, среди россыпи каменной крошки и обрезков кожи, стояли два глиняных пузырька. Узнал их по запаху, который пробивался даже сквозь плотные тряпичные пробки — тошнотворный дух прогорклого сала, могильной земли и чего-то химически-едкого.

«Масло Упокоения».

Я шагнул к столу, схватил пузырьки. Один был полон почти до краёв, второй — на треть. В голове щёлкнул затвор. План сложился мгновенно — простой, грубый, но единственно возможный.

«Масло размывает тепловой контур, — лихорадочно соображал я, взвешивая пузырьки в руке. — Оно прячет живое от мёртвого. Черныш — это огромный костёр в ночи: полтонны горячего мяса, разогнанная кровь, пар из ноздрей. Для цзянши он светится ярче, чем маяк, но если смазать его… Если сбить этот жар, размыть силуэт…»

Не знаю, мазал ли кто-то лошадей этой дрянью. Но в нашем деле, когда нет инструкции, работает экстраполяция. Принцип тот же: скрыть тепло.

— Ульф, — повернулся к великану.

Тот ещё стоял у стены, вжимая голову в плечи.

Я сунул ему в руки полупустой пузырёк.

— Мажь, — скомандовал я. — Лицо, шею, руки. Жирно.

Ульф выдернул пробку и тут же сморщил нос, отшатываясь.

— Фу! — выдохнул он. — Ульф не хочет! Это гадость! Пахнет как… как дохлая крыса!

— Знаю, — кивнул ему, откупоривая свой флакон. — Воняет страшно, но надо.

— Зачем? — в голосе великана зазвенели слёзы.

— Чтобы плохие дяди нас не нашли, — я вылил густую, желтоватую жижу на ладонь. — Это… невидимое одеяло, Ульф. Намажешься и станешь как туман — они пройдут мимо.