Чтение онлайн

Когда спустились, Лоренцо уже стоял у выхода, перебирая монеты в кошельке — видимо, расплатился.

— Слушайте, — мужчина обернулся к нам, в голосе появилась сосредоточенность. — Мне нужно отлучиться. Дела в Цитадели, связи налаживать, проверять, когда именно назначат Предварительный Круг.

Он посмотрел на меня.

— Ты, Кай, пока отдыхай. Привыкай к воздуху. Можете прогуляться по городу, но не заходите в Нижние Ярусы — там сейчас толпа претендентов, местные банды вышибал работают на износ. Завтра, с рассветом, я вернусь за вами, и сразу пойдём к мастерам-искрам. Лучше сразу познакомить всех — пусть претендент здесь один, но команда у него есть, и это тоже важно.

Он кивнул всем троим, поправил плащ и вышел за дверь — сапоги стучали по каменным плитам двора, затем звук затих.

Мы спустились по улице, что вилась вниз от гостевого дома, и нашли заведение с вывеской в виде перекрещённых молотов — «У Подковы». Внутри пахло жареной рыбой, чесноком и перегаром. Место было небольшим: восемь столиков, половина из которых занята, длинная доска вместо стойки, за которой хозяйка разливала пиво из бочки.

Сели за стол у стены. Ульф сразу уткнулся в тарелку с жареной навагой и картофелем, не поднимая глаз. Алекс ел медленно, разглядывая посетителей — в основном, кузнецы и портовые грузчики, люди с мозолями на ладонях и шрамами от ожогов. Я заказал похлебку из морепродуктов и чёрный хлеб — простая еда, но после трёх безумных дней на шлюбе казалась пиром.

Мы почти доели, когда дверь приоткрылась, впуская полосу серого света и человека.

Парень был невысокого роста, но сложен крепко — шея толстая, плечи широкие. Одет в дорогой плащ из тёмно-синей шерсти, с серебряной застёжкой в виде корабля — явно не из местных. Волосы светлые, почти белые, брови тоже светлые, а лицо… бледное и скуластое, с правильными чертами, которые выдавали хорошее происхождение. Он снял плащ, повесил на крюк у двери и подошёл к стойке, заказывая еду — голос звонкий, командный.

Заказав, тот обернулся, и его взгляд, скользнув по залу, задержался на нашем столе. Я чувствовал его глаза на себе — оценивающие и высокомерные, но скрытые под маской любопытства.

Мы уже допивали последние глотки настоя из трав, когда парень вдруг оттолкнулся от стойки и подошёл к нам. Двигался легко, по-военному, несмотря на крепкое телосложение.

— Простите, — обратился он. — Не могу не спросить. Кто из вас будет участвовать в предварительном испытании?

Я отставил чашку и посмотрел на него.

— Я, — сказал просто. — Откуда знаешь?

Парень усмехнулся. Улыбка была красивая, но не доходила до глаз.

— Вижу по глазам, — кивнул в мою сторону. — По осанке. Вы сидите так, будто здесь решается ваша судьба. Не как проезжий, не как торговец, а как человек, что ждёт боя.

Парень протянул руку — ладонь белая, с мягкими пальцами.

— Валерио, — представился он. — Из Мариспорта.

Я пожал руку, представив себя и своих спутников. Валерио пожал руку Ульфу, тот облизнулся и продолжил есть, даже не глядя, и Алексу, который кивнул.

— Ты тоже будешь проходить испытание? — спросил я, отпуская его ладонь.

Валерио рассмеялся звонко, с каким-то пренебрежением.

— Предварительное испытание? — он махнул рукой, садясь на соседний стул, даже не спросив разрешения. — Это полная липа, друг мой. Фарс. Большинство мест в Нижнем Круге уже куплены задолго до того, как гонг ударит. Отец мой мог бы купить мне место, как покупают хлеб на рынке. Для таких, как вы, остаётся разве что единица… ну, может, два-три места, если повезёт, для тех, кто пришёл с улицы.

Он откинулся на спинку стула, в глазах зажёгся огонь самоуверенности.

— Но я жёстко дал отцу понять — мне это неинтересно. Мы рассорились. Я отправился сюда своим ходом, без слуг, без золота в запасе. Пришёл, чтобы сделать всё честно. Чтобы доказать, что Валерио не нужны купленные рекомендации, чтобы войти в Гильдию.

Алекс молчал, скрипя зубами. Ульф тоже не произнёс ни слова — просто отодвинул свою тарелку подальше от Валерио. Но в глазах, обычно добрых и пустых, мелькнуло что-то холодное.

Я же смотрел на Валерио и чувствовал странную смесь. С одной стороны, надменность раздражала. С другой — поступок его, отказ от лёгкого пути, заслуживал уважения. Даже если он и хвалился этим сейчас, факт оставался фактом: он мог лежать в шелках в Мариспорте, а вместо этого сидел тут, в душной таверне, рискуя здоровьем и репутацией.

— Здорово, — сказал я осторожно, выбирая слова. — Мало кто отказывается от подаренного на блюдечке. Это требует характера.

Валерио расплылся в довольной улыбке, готовой принять комплимент как должное. Но я не дал ему насладиться победой.

— Только вот вопрос, — продолжил я, и голос стал тише. — Что будет, если не пройдёшь? Что, если тебе дадут отворот-поворот? Что тогда?

Бровь Валерио дёрнулась, парень нахмурился, и на бледном лице проступили тёмные пятна неудовольствия.

— Это невозможно, — отрезал он коротко. — Я не собираюсь проигрывать.

— А всё-таки, — я настаивал, не отводя глаз. — Гипотетически. Если скажут «нет»? Если те два-три места достанутся другим, а твоя сталь окажется недостаточно хороша? Что тогда, Валерио?

Парень замер, и пальцы, лежавшие на столе, сжались в кулак. Он смотрел на меня, и в глазах увидел смятение и пустоту. Словно я спросил его о чём-то, чего он не мог себе представить, как будто в его мире не существовало слова «поражение».

Парень помолчал. За окном кричала чайка, в угле трещал жар.

— Я… — начал он, и голос дрогнул. — Тогда…

Он не договорил. Лицо изменилось — от самоуверенности остались обломки. Валерио встал резко, задев стул.

— Мне пора, — бросил он уже холодно, отводя глаза. — Удачи на испытании… если дойдёшь.

Парень механически кивнул и ушёл к столику у окна, где сидел спиной к нам.

Алекс фыркнул, когда тот отвернулся.

— Зачем ты его так, а? — прошипел лекарь зло, но тихо. — Теперь для него напрочь стёрта идеализированная картинка. Конечно, если ему скажут «нет», он побежит к папочке и будет просить купить место. Или ещё хуже — устроит скандал, что его обесчестили. Такие всегда так делают.

Я посмотрел на спину Валерио — прямая, но видел, как плечи застыли в неестественной позе.