Чтение онлайн

Почти сразу я заметил в центре зала знакомую светлую макушку — Валерио из Мариспорта. Только теперь он сидел не один, а в компании ещё троих таких же хорошо одетых, самоуверенных юнцов. На их чистых поясах висело дорогое оружие с позолоченными гардами, а на руках не было ни единого ожога. Они громко гоготали, и Валерио то и дело стрелял в мою сторону насмешливыми, победоносными взглядами. Может, портовые слухи на Иль-Ферро разлетались быстрее искр? История о том, как северного выскочку вышвырнули из кабинета регистратора, уже дошла до его ушей? А может просто у него хорошее настроение и я попался под руку.

Я лишь криво усмехнулся этой мысли. Вот, значит, кто в итоге окажется в Нижнем Круге. Вот кто будет ковать будущее Гильдии Огня и Стали — изнеженные сынки с купленными квотами, играющие в суровых мастеров.

Лоренцо не притронулся к еде, мрачно выпил кружку простой воды, поправил плащ и резко поднялся из-за стола.

— Я пойду, — бросил он глухо. — Нужно подготовить почву. Утром буду, — не дожидаясь ответа, Искатель развернулся и скрылся за тяжёлой дверью таверны.

Я заказал себе выпивку — какую-то местную крепкую настойку, от которой разило сивушными маслами и жжёным деревом. В груди ворочалась тяжёлая, свинцовая досада. Всё разбилось к хренам: пять лет ожидания, годы мучительной штопки каналов, смертельный риск в шторм — и ради чего? Чтобы упереться в глухую стену из столичного снобизма и слухов трусливого узурпатора?

Алекс сидел напротив, невидящим взглядом гипнотизируя свой кусок пергамента с печатью Коррена. Наконец, лекарь убрал его за пазуху и поднялся.

— Я, пожалуй, пойду, Кай. Нужно отдохнуть с дороги. И хочу ещё расспросить Гриппа про это Святилище Духа и местных лекарей, пока старик не уснул.

— Иди, — кивнул я.

За окнами таверны уже стремительно темнело, серый свет сменялся багровыми отблесками уличных горнов. Ульф, влив в себя похлёбку, начал громко зевать, прикрывая рот огромной ручищей.

— Тебе тоже пора спать, здоровяк, — сказал я, похлопав его по предплечью. — Иди.

— А Кай? — прогудел Ульф.

— А Кай ещё посидит.

Оставшись один, я подвинул к себе кружку с настойкой и сделал большой глоток. Жидкость обожгла горло, но ожидаемого дурмана не последовало. Я сделал ещё один глоток, потом ещё — выпивал, желая, чтобы хмель хоть немного приглушил зудящие мысли, но тело отказывалось пьянеть. Моя новая суть — шестая ступень Закалки, «Живая Ртуть» — работала безупречно. Абсолютный токсичный порог. Кровь, больше похожая на жидкую магму, просто сжигала весь алкоголь в доли секунды, а Внутренний Горн перемалывал сивуху в лёгкое, едва заметное тепло, оставляя разум кристально чистым.

Валерио за соседним столом расходился всё больше. Хмель развязал парню язык, и он громко, на половину зала, травил байки, бахвалясь перед своими дружками тем, как легко обойдёт всех на Предварительном Круге и какие секреты закалки приготовил для старых мастеров. Его надменный голос резал по нервам, как тупой рашпиль по стеклу.

Внутри меня начала закипать тёмная, горячая злость. Мышцы натянулись, как стальные тросы. Остро, до зуда в костяшках, захотелось встать, подойти к их столу и вбить это холёное, самодовольное лицо в неструганые доски. Выпустить пар. Сбросить напряжение. Показать этому сопляку разницу между купленным местом и настоящей Закалкой.

Я сжал кружку так, что толстое глиняное дно хрустнуло, пустив трещину.

Вдох.

Техника Укрощения Пламени отозвалась мгновенно. Я силой воли переборол себя, осаживая рвущуюся наружу Ци обратно в Нижний Котёл. Нет. Драка в кабаке мне ничего не даст. Избиение слабого духом мальчишки не откроет передо мной ворота Цитадели, а лишь докажет Коррену, что он был прав насчёт «северных дикарей».

Бросив на стол несколько медяков, я резко поднялся из-за стола. Развернулся и, не глядя на компанию блондина, вышел из таверны.

В лицо ударил прохладный ночной ветер, пропахший солью и углем. Остров уже погрузился во тьму, которую разрывали лишь огни неугасающих кузниц. Сплюнув на утрамбованный шлак, я поправил ворот рубахи и быстрым шагом направился вверх по узкой улице, к гостевому дому.

Путь к «Дому Путника» лежал через лабиринт узких, кривых переулков, зажатых между глухими стенами из чёрного базальта. Я свернул в один из таких проходов, где свет уличных жаровен почти не пробивался, уступая место густым, непроглядным теням. Шаги гулко отдавались от камня.

И вдруг сквозь этот привычный ритм я уловил чужой звук.

Шорох — едва заметный, словно кто-то ступал не по жёсткому шлаку, а перекатывался с пятки на носок по мягкому мху.

Я резко остановился и обернулся.

Пустота. Только клубы сизого дыма, гонимые сквозняком, да тёмные провалы закрытых дворов. Я прищурился, прощупывая темноту, но никого не заметил. Лишь где-то вдалеке монотонно ухали молоты, отмеряя пульс Иль-Ферро.

Напрягшись, я двинулся дальше. До выхода на широкую улицу и знакомого крыльца гостевого дома оставалось совсем немного — пара сотен шагов.

Но стоило миновать очередной поворот, как звук повторился ближе. Тень скользнула за спиной так плавно и беззвучно, что это совершенно не походило на поступь обычного портового грабителя.

Внутри меня всё сжалось, а затем… затем я почувствовал, как вспыхивает Нижний Котёл. Я устал. Черт, как же я устал убегать, прятаться, терпеть тычки и глотать чужое высокомерие. В крови бурлила мощь шестой ступени — «Живая Ртуть» требовала выхода, просила проверить себя в настоящем деле. Если какая-то местная рвань решила поживиться за счёт одинокого северянина, то они выбрали худшую ночь.

Я круто развернулся, шагнув обратно в густую тень переулка.

— Эй! — бросил в темноту, и голос прозвучал жёстко, с неприкрытой угрозой. — Хватит прятаться как крыса! Выходи сюда и поговорим!

Ответом была лишь тишина — ни звука шагов, ни дыхания.

Я нахмурился, сжав кулаки. Сделал ещё пару тяжёлых, уверенных шагов вглубь переулка, в самую темень. Никого. Лишь пустой тупик, заваленный старыми корзинами из-под угля.

Раздражённо выдохнув, решил, что этот кто-то струсил, и уже начал разворачиваться, чтобы продолжить путь.

И в этот миг реальность смазалась.

Резкая, неуловимая глазом вспышка движения прямо за спиной. Воздух мгновенно потяжелел, обдав плотной, грубой волной жара, словно рядом открыли дверцу раскалённой печи. А затем шею обожгло металлом. Тяжёлое лезвие легло прямо на кадык, придавив кожу.

Я замер. Мои инстинкты, усиленные новой ступенью Закалки, буквально кричали об одном: передо мной был кто-то, чья скорость и грубая физическая мощь превосходили мои. Одно лишнее движение, попытка ударить или выплеснуть Ци — и мне перережут горло раньше, чем я успею моргнуть. От стоявшего за спиной противника слабо, но безошибочно тянуло застарелым перегаром и едким табаком.