Системный Лорд II
Шрифт:
Для нас это было выгодно по многим причинам. Лучших мастеров по камню и металлу, нежели гномы, не найти. Пока их не было — наши кузнецы работали как умели, но с появлением гномов дело пошло иначе. Они показали, как правильно закаливать сталь — не на глаз, а по цвету каления. Научили примешивать к расплаву толченый уголь, чтобы металл не слоился. Дали чертежи домниц с двойным дутьем — те же печи, но плавят вдвое быстрее. И еще пару секретов, о которых я даже не подозревал. Например, они умели определять руду по цвету породы — там, где наши видели просто серый камень, гномы находили медную жилу.
Кроме того, гномы — отличные строители. Они помогли укрепить внешнюю стену, подвели контрфорсы, переложили кладку в местах, где ее пробили требушеты. За пару недель стена после битвы с графом не только восстановилась, но и стала гораздо крепче, чем раньше. Гномы также взялись за перестройку дозорных башен, добавив хитрые бойницы для стрельбы вниз, под углом. Теперь, если враг подойдет вплотную, мы сможем поливать их стрелами сверху, не высовываясь.
И главное — постоянное присутствие гномов в Орлейне означало, что мы всегда можем рассчитывать на их помощь. Не надо ждать, пока прискачут гонцы, не надо надеяться на чужую добрую волю. Пятьдесят тяжеловооруженных бойцов, которые знают, как держать строй, как отбивать атаки и как строить оборону. Для Орлейна это сравни дополнительного слоя брони, в которую всегда можно облачиться.
Однако прежде чем гномы окончательно обоснуются в Орлейне и может даже создадут свою слободу — нужно выполнить свою часть сделки.
Вот так я в компании Брэнди и тридцати добровольцев с гружеными на обмен телегами отправился помочь горному народцу с их проблемой. Со мной увязалась Лизалия — захотелось ей, видите ли, посмотреть на житие-бытие коротконогих бородачей…
Эпилог 2
В Орлейне за старших остались Марко, Ганс, Харлем, Эдгар, а в лесу — Асалия и остальные эльфийские разведчицы. Еще и Леший перешел под их командование, поэтому я не сильно беспокоился, что Росаль или другие враги чего-то смогут сделать в мое отсутствие за такой короткий срок. Тем более они не знают, что я в любой момент мог вызвать Файгера и возвратиться обратно буквально за считанные часы.
По плану мы собирались вернуться через пару недель. Забегая вперед — этот срок пришлось увеличить вдвое.
Дорога до гор заняла три дня. Лес редел, сменяясь редколесьем, потом — каменистыми пустошами. Воздух становился холоднее, прозрачнее. На третий день к вечеру впереди показались горы — серые, каменистые, с белыми шапками снега на вершинах. У их подножий клубился туман.
Длань Земли почти сразу отозвалась глухим тревожным гулом. Там, под горами, действительно что-то было — огромное, нарывное, пульсирующее. Гнездо Искажения.
Вход в гномьи владения оказался широкой пещерой с остатками древних укреплений — ржавые решетки, полуобвалившиеся стены. За ней начинались бесконечные тоннели, в которых запросто можно было заблудиться. Гномы ориентировались по каким-то своим приметам — трогали камни, бормотали, кивали. По мере спуска в глубины подземелья атмосфера сгущалась, давила на уши, так что их начинало закладывать.
Спустя время, потеряв счет часам, мы вышли к подземному городу.
Тот выглядел так, будто его вырубили прямо в скале, в каменной утробе, где никогда не бывает солнца. Своды терялись в темноте, а прямо в стенах тянулись жилища с крошечными окнами-бойницами и крепкими двойными дверями. Вместо факелов горели какие-то светящиеся мхи и породы камня — тускло, но ровно. Откуда-то издалека доносился мерный стук кирок и приглушенные голоса. По центральной улице сновали гномы — ремесленники, женщины, дети. Последние без единого волоска на подбородках. Видимо, слухи о бородатых гномихах — всего лишь слухи. И это хорошо.
Гномий народ провожал нашу процессию настороженными взглядами. Но стоило им расспросить Брэнди и остальных сопровождавших гномов — их бледные лица расслаблялись и становились гораздо приветливее.
Клан Каменных Топоров, как я понял, был не самым богатым и могущественным кланом в этих горах — дальше на запад находились владения еще шести кланов, и, по словам Брэнди, все они отказались прийти им на помощь.
— Поэтому я и пришел к тебе, барон, — вздохнул Брэнди, когда мы остановились перед подземным дворцом, и тут он признался, что являлся сыном главы клана.
Его отец был слишком стар, чтобы командовать войсками, больше занимался ремеслами, но слишком упрям, чтобы просить помощи у людей. Брэнди пошел против его воли. За это, как выяснилось позже, ему грозило изгнание, если наша затея провалится.
— Не провалится, — заверил его я. — Показывай, где там это ваше Гнездо Искажения.
После короткого дневного отдыха и восстановления силы мы направились в сторону старой шахты, которую гномы забросили еще полвека назад — слишком глубоко, слишком опасно. И как на зло — теперь оттуда полезли твари.
Гномы уже пробовали запечатать шахту камнями — не помогло. Огромные кротообразные твари заново выкапывали проходы. Пробовали их жечь — только злили. Последние волны гномьи маги с трудом сдерживали натиск этих охочих до чужой плоти и крови монстров.
Еще в пути я предложил другой способ: взорвать шахту на глубине, чтобы обвалить тоннели на несколько сотен метров, включая саму область Искажения. Твари помрут под завалами, а гнездо если и уцелеет, то будет окончательно изолировано. Даже если искаженный источник магии останется — уже ни до кого не доберется.
От такого предложения Брэнди замялся. Другие гномы — тихонько заворчали. Оказалось, что старая шахта была не совсем заброшенной. Точнее — был заброшен один проход, а вот соседний… По слухам, на глубине там до сих пор лежали нетронутые залежи золота и редких руд. До них давно бы добрались, да путь лежал через «оккупировавших» шахту тварей. Взорвать — означало попрощаться с этими богатствами навсегда.
— Выбирайте, — обрубил я. — Золото или жизни.
Спорили долго. В итоге мне удалось доказать Брэнди и его товарищам, что до золота в будущем они при желании доберутся альтернативным путем, а вот жизни свои уж точно не вернут.
С собой в эту экспедицию я принес огонь-камни Лоуренса и горючие горшки, а также походу дела объяснил принцип работы пороха и из чего он состоит. Гномы чесали бороды и внимали с жадным любопытством. Их клан считался в первую очередь мастерами по камню и металлу — с алхимией они не слишком дружили, и секрет пороха не знали и подавно.
При них же высыпал на стол компоненты, показал пропорции. Растолочь, смешать, засыпать в мешки. Все компоненты в гномьем городе имелись, хотя пришлось подождать поставок серы от других гномьих кланов. Под моим руководством гномы тут же принялись за дело — и ступки нашлись быстро, и тонкое сито, и мешки из плотной кожи.
Работали споро и осторожно — под землей с пороховой пылью шутки плохи. Я велел мешки с готовым порохом держать подальше от пещер с открытым огнем, а ступки ставить в отдельной выработке, где воздух посуше.
За три дня мы намешали почти полтонны пороха. Упаковали в деревянные бочонки, обмотали паклей, пропитанной смолой. Фитили сделали из льняных веревок, вымоченных в селитре.
Первые пробы устроили на пустыре за городом. Бочонок подожгли с безопасного расстояния — грохнуло так, что гномы одобрительно заулыбались и принялись хлопать друг друга по плечам, а затем возносить мне дифирамбы. С этого момента они окончательно уверовали в мой «огненный порошок».